随着“好奇”号探测器最近开始攀爬火星上一处被昵称为“Valle Grande”的山谷，它传回的画面让任务科学家们瞬间感到熟悉——那是一种蜂窝状纹理，被称为多边形裂缝，单个尺寸约在1.5到3英寸（4到8厘米）之间。任务之前也曾几次捕捉到这些几何形状的小片区域，但从未达到这次在Valle Grande发现的规模。
在一组6月19日和20日、也就是任务第4930和第4931个火星日拍摄的360度全景照片里，这些多边形向着四面八方铺展，远至探测器视野所及之处。它们甚至缠绕在附近一座被昵称为“Miraflores”的小山侧壁——那座山高20英尺（6米），山顶覆着一层厚厚的沙冠。
“透过好奇号的双眼，我们见过许多迷人的地貌，但这片多边形之海却让我们屏住了呼吸，”任务项目科学家、南加州NASA喷气推进实验室的Ashwin Vasavada说。“我们仔细测量了它们的形状和化学成分，希望数据中藏着有关这些特征如何形成的线索。”
过去任务发现的一些多边形，显然是泥裂形成的，不过蜂窝状纹理的成因可以很多样，包括冷暖温度交替的循环，或是表面被掩埋时压力将水从沉积物中挤出的过程。这也就意味着，眼前这片大面积多边形背后的故事，仍需费一番心思解读。
新发现的这些多边形，只是好奇号自2012年8月5日登陆火星14年以来所经历的诸多惊喜之一。除了硫晶体、闪亮的陨石以及其他有趣的地质特征，这辆漫游车还就古代火星环境做出了重大发现——其中最重要的一点是，当时的火星拥有支持微生物生命所需的水、化学物质和营养物质。
数十亿年前，湖泊和溪流曾点缀着夏普山低处的山麓。夏普山高3英里（5公里），好奇号从2014年起一直在向上攀爬。此前，探测器已发现了火星水历史残留的化学遗迹，包括被认为可能是RNA和DNA前体的碳基分子，这两种核酸携带遗传信息。科学家无法知道这些有机分子是由生物过程还是地质过程产生的——两种路径皆有可能——但它们的发现再次确认了古代火星具备支持生命的适宜化学成分。
喷气推进实验室由加州理工学院在帕萨迪纳管理，该实验室建造了好奇号，并代表NASA华盛顿科学任务理事会领导这一任务，作为该局火星探测项目的一部分。这些绵延不绝的多边形，此刻正静默地躺在那片红色山谷中，等待科学家从测量数据中抽丝剥茧，解开它们到底如何成形的谜题。
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