NASA一项雄心勃勃的卫星救援任务，开局就遇上了大麻烦。

7月3日，诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马座XL空射火箭执行了最后一次飞行任务，将一颗名为LINK的专用航天器送入近地轨道。这颗由亚利桑那州的Katalyst太空技术公司制造的航天器，本来的使命是去对接NASA的斯威夫特天文台——一颗专门搜寻宇宙中最剧烈爆炸现象的高产科学卫星。但现在，发射仅几周后，LINK自己却需要被“抢救”一番了。

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NASA在周二（7月28日）的一份更新中写道：“Katalyst的LINK服务航天器遭遇了姿态控制问题，导致航天器发生旋转并造成通信时断时续。”不过，尽管出现故障，航天局表示航天器的其余部分功能正常，整体状态依然良好。

字越少，事越大。这段简短的声明背后，是一个正在太空中翻滚的航天器。初步分析指出，LINK航天器上三个反作用轮中有两个停止了运作。此外，其冷气推进器系统也存在“部分功能丧失”。对于一个需要极其精细的轨道机动来接近并捕获另一颗卫星的任务来说，这几乎是致命一击。

这场故障充满了黑色幽默的味道。LINK航天器是被派去延长斯威夫特天文台寿命的，而它故障的关键部件恰恰是反作用轮。要知道，斯威夫特天文台自己过去就曾因反作用轮出问题而惹上麻烦。2022年，NASA就曾因一个反作用轮引发轻微的移动问题，而将天文台置于安全模式。如今，“医生”竟要和“病人”得了一样的病。

目前地面任务团队并没有放弃。他们将尝试利用LINK航天器上的电力推进系统来阻止旋转，并重新获得对航天器的控制。但这里的操作容错率极低。如果这一步能够成功，NASA和Katalyst公司届时将面临一个新的拷问：评估任务是否还能按原计划进行。

因为原定的剧本是相当精密的。斯威夫特天文台的轨道多年来一直在衰减，自身又没有能力进行轨道抬升。LINK的设计使命便是在近地轨道上与斯威夫特汇合，花些时间围绕天文台进行勘察，以确定如何用它的三条机械臂最稳妥地抓住这颗卫星。一旦对接成功，LINK将利用自身的推进器将天文台推送到更高的轨道上，由此延长斯威夫特的科学生命。

斯威夫特天文台，全称尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台，绝不是什么随便的载荷。它于2004年发射，造价高达2.5亿美元。而此次的斯威夫特助推任务，NASA只花了3000万美元——用相对较低的成本去延续一颗功勋卫星的生命，这笔账怎么算都很划算。

服役这22年来，斯威夫特一直在搜寻天空中的伽马射线暴和其他高能天体物理现象，功勋卓著。2022年，它观测到了一个被戏称为“BOAT”（史上最亮）的伽马射线暴。在发现当时，那是人类所见过的威力最大的太空爆炸。拯救这样一个身经百战的传奇探测器，正是LINK任务的核心价值所在。

现在，所有注意力都转向了那个在太空中缓慢旋转的小小“救援者”。NASA和Katalyst的工程师们必须在电力推进系统彻底消耗掉为数不多的控制窗口前，驯服这匹脱缰的野马。任务的成败，在此一举。