朋友们，看《天龙八部》的时候，有没有好奇过——慕容复天天念叨着要“光复大燕”，他嘴里那个大燕国到底是个什么来头？
今天咱们就聊聊这个大燕国的源头——前燕。337年，一个叫慕容皝的鲜卑人，在辽东的棘城自立为燕王，拉开了慕容家族百年霸业的序幕。
一、从深山老林里杀出来的慕容家族
先说这慕容家是哪来的。
鲜卑慕容部，祖上其实是东胡的后裔。曹魏初年，慕容家的老祖宗莫护跋带着部落迁到辽西，跟着司马懿讨伐公孙渊立了功，被封为率义王，在棘城北边扎下了根。那时候燕代地区流行戴一种叫“步摇冠”的帽子，莫护跋觉得好看，天天顶着，部落里的人就叫他“步摇”——时间长了音译成了“慕容”。
就这么一个从大山里走出来的部落，传到慕容廆这一代，开始起飞了。
慕容廆是个有远见的人。公元294年，他把部落迁到了大棘城（今辽宁义县）。他不光带着族人放马，还教大家种地、养蚕，从江南弄来桑苗，让辽东长出了桑树。他还全面模仿中原的政治制度，招揽汉族士人。西晋灭亡后，慕容廆表面上接受东晋的封号，实际上已经把辽水流域经营成了自己的独立王国。
333年，慕容廆病死，儿子慕容皝接班。
二、怒起来连亲兄弟都不放过
慕容皝这个人，史书评价就四个字——“雄毅多权略” 。翻译成人话就是：够狠、够硬、够有手腕。
他一上位，屁股还没坐热，麻烦就来了。
他大哥慕容翰能征善战，三弟慕容仁手握重兵，俩人都盯着首领的位置。慕容皝眼睛一眯，心里跟明镜似的——这盘棋，得先下手为强。
他假惺惺给慕容翰升官，实际上是把兵权给撸了。慕容翰也不是傻子，一看这架势，连夜跑路，投奔了段氏鲜卑。转头慕容皝又对慕容仁亮出了刀子——亲自率军渡海奇袭。
这场内战打了整整三年。辽东的雪地里，燕军的马蹄踏碎了冰封的河面；襄平的城墙上，慕容仁的鲜血染红了战旗。336年，慕容皝终于把亲弟弟慕容仁的人头拎了回来。
他拎着那颗人头，对着所有部落首领冷冷地说了一句：“谁敢分裂慕容部，这就是下场。”
够狠吧？但没办法，乱世之中，不狠就活不下去。
三、337年，燕王旗插上棘城
内患一除，慕容皝开始向外扩张。
337年九月，他的谋臣封奕带着一帮人劝他称王。封奕的逻辑很简单——你现在地盘有了、兵马有了、威望也有了，但名分不够，下面的人跟着你混，图啥？得有个响亮的招牌。
慕容皝觉得有道理。
337年十月，慕容皝在棘城正式自称燕王，追封老爹慕容廆为武宣王，立儿子慕容儁为太子。他设置了完整的官僚体系——封奕当国相，韩寿当司马，裴开当奉常，阳骛当司隶。前燕，就这么诞生了。
不过有意思的是，慕容皝这时候还不是名正言顺的燕王——东晋朝廷还没批呢。他得先干出点成绩来，再去跟东晋要封号。
四、跟后赵石虎掰手腕
称王之后，慕容皝干的第一件大事——收拾段氏鲜卑。
段氏鲜卑盘踞在辽西，是慕容家的心腹大患。慕容皝派人出使后赵，以称臣为代价，请后赵皇帝石虎出兵一起收拾段辽。
338年，石虎出动十七万大军。段辽两面受敌，很快就崩了，逃往密云山。
但慕容皝这人精得很——他没按约定跟石虎会师，自己带兵抢了段部一大堆牲畜和五千户人口就回家了。
石虎气得鼻子都歪了——老子出了十七万大军，你跟我玩这套？当即调转枪头攻打慕容皝。后赵军来势汹汹，慕容皝36座城的官吏纷纷投降。棘城里的人吓坏了，劝慕容皝投降算了。
慕容皝脖子一梗：投降？不可能。
他派儿子慕容恪黎明时分突袭后赵大营。石虎睡得正香，燕军像一把尖刀插了进来，后赵军顿时乱成一锅粥。这一仗，慕容恪杀了后赵三万多人。
17岁的慕容恪，一战封神。
五、站稳脚跟，威震北方
打赢后赵之后，慕容皝的腰杆子硬了。
340年，他率军反攻后赵，杀进河北，掳了三万户百姓回棘城。342年，迁都龙城（今辽宁朝阳）。同年，亲率四万大军东征高句丽。343年，又击败了鲜卑宇文部。
几年之间，慕容皝东灭高句丽，西平段部、宇文部，成了辽东辽西独一无二的主宰。
341年，东晋朝廷终于正式册封慕容皝为燕王。这下，他这个燕王算是转正了。
六、前燕到底有多牛？
慕容皝348年去世，他儿子慕容儁接班。352年，慕容儁灭掉冉魏，在邺城正式称帝。
前燕全盛的时候，控制12个州、157个郡、1579个县，人口接近一千万。地盘从辽宁一直延伸到河南、安徽、江苏。
这就是慕容复做梦都想光复的那个大燕国。
当然，前燕后来也没撑多久——370年被前秦灭了。但那是后话了。
337年慕容皝在棘城称王的那一刻，一个从辽东草原上杀出来的鲜卑部落，正式登上了五胡十六国的历史舞台。从一个边陲小部落，到称霸北方的强大政权，慕容家族用了几代人的时间，硬生生在乱世中杀出了一条血路。
这，就是前燕的故事。
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