雪住了。
咸丰十年三月初三，襄阳城外的官道上积雪仍未消融，泥深没踝。
一辆马车在泥泞中颠簸前行，车轮碾过结冰的路面，发出辚辚的声响。
左宗棠掀开车帘一角，望向汉水方向——江水裹挟着浮冰缓缓东流，两岸枯枝败草在寒风中瑟瑟发抖。
他已经四十八岁了。
这年正月从长沙启程北上时，他本以为此行的终点是京城——咸丰帝三十整寿，特开“万寿恩科”，他以举人之身三试礼部不第，一直引为憾事。
然而，一封信改变了一切。
安襄郧荆道毛鸿宾在襄阳面交了他一封胡林翼的密札。
信中说，湖广总督官文“方思构陷之策，蜚语满都中”。
左宗棠读罢大惊失色。
他后来写信给好友郭崑焘说，胡林翼的密信言“含沙者意犹未慊，网罗四布”，足为寒心，“盖二百年来所仅见”。
北上京师有危险，回湘阴老家又怕“寻踪”——“帝乡即不可到，而悠悠我里，仍畏寻踪”。
进退维谷之际，他给时任荆宜施道的李续宜写信，说想“就涤老（指曾国藩）及麾下作一小营官，学战自效”。
栖身军旅，或许可以避祸。
于是左宗棠放弃了北上的行程。
襄阳不能久留，他决定沿汉水东下，投奔驻扎在英山的胡林翼。
同行的还有他的女婿陶桄。
陶桄是前两江总督陶澍的独子。
陶澍生前赏识左宗棠的才华，主动提出将独子陶桄与左宗棠的长女左孝瑜订婚——那时陶桄年仅五岁，左宗棠不过是个二十七岁的穷举人。
陶澍去世后，左宗棠住进陶家，教授陶桄读书。
道光二十七年（1847年），陶桄正式娶了左孝瑜。
如今陶桄已二十八岁，以道员分发四川补用。
此番北上，翁婿同行，不料中途生变。
在毛鸿宾所派人员的护送下，左宗棠与陶桄从襄阳登船，沿汉水顺流东下。
船舷不时撞击江中的浮冰，发出沉闷的声响。
两岸是萧索的冬景——枯枝败草，间或有几处被雪压垮的茅屋。
左宗棠裹紧棉袍，伫立船头，目光沉郁。
樊燮案的阴霾、官文的构陷、京城的流言，像枷锁一样压在他心头。
但比这些更重的，是时局。
太平天国刚刚经历了一场巨变。
咸丰六年（1856年），天京变乱爆发。
韦昌辉率兵回京，包围东王府，诛杀杨秀清及其眷属，在天京城内制造大屠杀。
石达开逃往安庆，不久又被逼出走。
这场内讧使太平天国的精锐力量严重削弱。
然而对于清军而言，战机与困局并存。
长江中游的武昌、九江、安庆等战略重镇仍掌握在太平军手中。
湘军历经湖口惨败后元气大伤，曾国藩困守南昌孤城——左宗棠深知，若要扭转乾坤，安庆是绕不过去的关口。
安庆是天京的西大门。
曾国藩后来说过，此战“关系淮南全局”。
安庆若在太平军手中，天京就能获得源源不断的粮草供应；安庆若失，天京上游门户洞开。
然而湘军主力在长江沿线与太平军反复拉锯，武昌、九江、安庆一线战事胶着，一时难以破局。
左宗棠望着滔滔江水，心中反复盘算着这条战线上的每一个节点。
船过汉口之后，江面渐宽。
三月十八日，他们离开汉口。
次日傍晚，船抵兰溪。
兰溪是浠水入长江处。
英山在浠水上游，胡林翼的大营距兰溪不过一百八十里路程。
在鄂州弃船登岸后，一行人换乘马车。
车轮裹着防滑的草绳，朝着东北方向的英山疾驰。
马蹄踏碎积雪，溅起泥泞的冰渣。
车厢内颠簸剧烈，陶桄年轻尚能支撑，左宗棠紧握着车轼，身体随着颠簸晃动。
窗外的景色飞速后退——荒芜的田野、凋敝的村落、偶尔可见的废弃营垒。
马车行了一程，左宗棠忽然开口：“桄儿，你可知胡大人为何将大营扎在英山？”
陶桄正襟危坐：“孩儿愚钝，只知英山地处鄂皖边界，是湖北东北门户。
其中关窍，还请岳父明示。”
左宗棠略一点头：“英山不仅是湖北东北门户，与安徽接壤，更是棋盘上的一个关键‘眼位’。
你看——曾涤生率湘军主力在长江上游自武昌至安庆一线与发逆拉锯，一时难以破局。
然咸丰六年天京巨变之后，发逆元气大伤，正是天赐良机。
胡润芝将大营扎在此处，进可攻——沿浠水出长江，与湘军主力呼应，合围安庆；退可守——依托大别山余脉，即便战事不利，也可收拢兵力，保全湖北。”
他顿了顿，继续道：“安庆是天京西大门。
安庆在发逆手中一日，天京便可多撑一日。
曾涤生困守南昌，胡润芝扼守英山，一南一北，一江一山——这是要锁住安庆的咽喉。
润芝这一着棋，下得不浅。”
陶桄沉默片刻，低声道：“岳父是说，胡大人早已在布局安庆？”
左宗棠没有回答。
车轮碾过一块凸起的冻土，车厢猛地一震。
他望向窗外渐暗的天色——英山快到了。
胡林翼是何时驻军英山的，史料未有确载。
但咸丰十年（1860年）前后，他已由湖北黄州移驻安徽英山。
这一年他四十八岁——与左宗棠同岁。
两人不仅是同庚，更有一段不浅的渊源。
陶澍是胡林翼的岳父。
胡林翼的妻子陶静娟，是陶澍的女儿。
而左宗棠的女儿嫁给了陶澍的儿子陶桄。
论辈分，左宗棠比胡林翼高一辈。
但两人年岁相同，性情相投，多年书信往来，早已超越了姻亲的客套。
胡林翼素来推崇左宗棠的才略，《清史稿》记，左宗棠“尝以诸葛亮自比，人目其狂也。
胡林翼亟称之”。
如今左宗棠落难，胡林翼一封密信将他从北上的险途中截住，又邀他至英山大营——这份情谊，左宗棠记在心里。
天色将晚时分，马车终于驶入英山大营。
英山地处大别山南麓，浠水穿境而过。
胡林翼的大营扎在英山城南。
营帐依山势而布，旗幡在暮色中低垂。
哨兵远远望见马车驶来，早已报了进去。
左宗棠掀帘下车，双脚刚踏上冻硬的泥地，便看见大帐的门帘被掀开——胡林翼走了出来。
他穿着一件半旧的棉袍，身形清瘦，面色略显疲惫，但双目炯炯。
两人在营门前站定，四目相对。
风雪已经停了，铅灰色的天幕裂开缝隙，透出几缕微弱的冬日阳光，无力地洒在覆盖着厚厚积雪的营帐顶上。
天地间一片肃杀后的寂静，只有远处浠水冰层下暗流的汩汩声，若有若无地传来。
胡林翼没有说话，上前一步，握住了左宗棠的手。
左宗棠的手冻得冰凉。
胡林翼的手也是凉的——两个在腊月寒风中长途跋涉与坐镇中军的人，谁的手也暖不到哪里去。
但那一握之间，左宗棠连日来的疲惫、惊惧与惶惑，似乎找到了一处可以暂时安放的地方。
“季高，”胡林翼开口了，声音不高，带着湘音，“一路辛苦。”
左宗棠望着他，嘴唇动了动，只说出两个字：“润芝。”
胡林翼松开手，侧身让开营门：“进来再说。”
左宗棠迈步走进大帐。
身后，陶桄默默跟了上来。
营帐外，暮色渐浓，英山的山脊线在天际勾勒出一道灰黑色的剪影。
远处浠水的冰层下，暗流仍在无声地涌动，朝着长江的方向，一刻不停地流去。
帐中炭火正旺。
胡林翼命人端上热汤，又给左宗棠和陶桄各斟了一杯热茶。
左宗棠双手捧着粗瓷碗，指尖渐渐有了知觉。
他环顾帐内——陈设简陋，一张行军床，一张方桌，桌上摊着地图，压着几封未封口的信函，角落里堆着几箱文书。
这就是湖北巡抚的行营。
胡林翼在他对面坐下，开门见山：“京师那边，你暂时不要想了。
官文的人还在盯着。
你在我这里住下，过几日我安排你去宿松见涤生。”
左宗棠点了点头。
他放下茶碗，目光落在地图上——那张图上，长江如一条蜿蜒的墨线，武昌、九江、安庆、天京依次排列。
胡林翼顺着他的目光看去，伸手指向安庆的位置。
“安庆，”胡林翼说，“是棋眼。”
左宗棠抬头看了他一眼。
两个四十八岁的湖南人，在英山冬夜的炭火旁，目光同时落在那座长江北岸的城池上。
帐外，北风又起，卷起营帐顶上的积雪，纷纷扬扬地洒向夜色深处。
咸丰十年三月十九日。
英山大营。
这一天，晚清历史上一场至关重要的会面，在鄂皖边界这座不起眼的山城里，悄然完成了。
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