宣和二年早春，北风穿过梁山泊的苇荡，吹得帐篷呼啦作响。外面传来朝廷再度“议和”的密信，水寨里却无半点欢声，因为全伙兄弟都看得懂：这封信是催命符，也是挑拨书。
船头上的玉麒麟卢俊义站在桅杆旁，衣衫猎猎，却像个旁观者。他的钱财散尽，旧宅被抄，人也只剩一个燕青相随。想再做大名府富翁已无可能，争寨主的念头更淡得像滩头雾气。换成智多星吴用就更直接，心思虽细，骨子里却信“书生事权不易得”，当年阮氏三雄请他“掉头回山”时，他一句“箭头不发，努折箭杆”，便把机会推远。两人无胆，梁山若真再度火并，他们最多站在外围摇头。
可风声紧了，总得有人出面。放眼山寨，能一句话喊得大家抄家伙的，有且只有四人：林冲、鲁智深、关胜、柴进。
先说豹子头。高俅逼害、王伦冷血，让林冲早把忍耐二字丢进火盆。晁盖暗死的夜里，他在厅外跪了一宿，拂晓抹干血泪，只问一句：“真凶是谁？”若真寻到宋江授意的铁证，这把丈八蛇矛会先找宋江而不是朝廷。
花和尚鲁智深与林冲交情极深。此僧不择庙宇，只随本心。梁山百八将里，宋江唯独称他“吾师”，并非敬佛，而是怕这位禅杖一横就能把规矩打碎。若招安继续拖泥带水，他那句“洒家只认打抱不平”随时能变成号角。
至于大刀关胜，朝廷给他的橄榄枝已有影子。关公后人如果觉得北上可得封王，下山可护忠义，他会毫不犹豫调转马头。宋江二打曾头市死盯着不让关胜与史文恭对刀，就是心知此人在军中威望甚高，一旦斩名将立奇功，难保不生异心。
最难估量的是小旋风柴进。这位“龙虎山下柴大官人”，祖上本是龙椅旧主。钱粮、人脉、名望，柴进都不用向人伸手。若真心念复辟，他只需一点火星，便能点燃整座水泊的野心。宋江明白，对比柴进的背景，自己“黑矮小吏”这层底色脆弱得很，何况他、李逵、花荣等数人都受过柴家恩惠。
以上四人分属不同圈子：步军、僧众、降将、水军与旧豪，并无隶属，却能形成合围之势。假设他们密谋出手，谁先倒霉？
第一是宋江。梁山人情似铁，有恩必报，有仇亦记。若无首级落地，不足以泄愤。紧随其后的是他的胞兄宋清。宋清没甚战功，却掌管钱粮内账，除掉他等于斩断宋江后路。
黑旋风李逵的死数也难逃。对豪侠来说，李逵虽勇，却最听宋江调遣，又曾多次挥板斧乱杀平民，在众人眼里已是招安派的血旗。林冲若动手，必借此警示余众。
花荣位高势重，箭术神乎其技，更与宋江亲密无间。当年“清风寨救兄”一箭钉斗阁金铃，宋江便认定这是贴身臂膀。若火并爆发，先剪其羽是军事常识。
最后是矮脚虎王英。此人没大本事，却爱狐假虎威，经常与军纪作对。鲁智深素来不喜市侩，柴进也心有旧怨。清理门户，他必在首批。
有人或许要问，李应、燕青、张顺、扈三娘等人会站在哪边？答案并不绝对。燕青认的是卢俊义，未必为宋江拼命；李应和乐和只想保住桃花山余部；至于张顺、扈三娘，水陆军中虽有地位，却少指挥权，多半观望。
值得一提的是，公孙胜若自云游归来，未必插手红尘，但他若瞧见义兄林冲、鲁智深同心而动，兴许会顺水推舟布下风火大阵，让曾头市那年未用上的符咒派上真正用场。
至此不难发现，梁山的“忠义”二字其实悬空。招安是宋江的出路，却可能是他人的绝路；恩义是束缚，也是火药。兄弟们同饮一瓢酒，心里却有不同的算盘。
如果第二次火并当真爆发，结局大约只剩三条路：一是血流成河，梁山自行瓦解；二是获胜一方迎来朝廷大军，羊入虎口；三是不战而散，各自远遁。无论哪条，及时雨恐怕再难幸免，卢俊义、吴用或许还能留下半条命，却注定守不住那面“替天行道”大旗。
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