明万历年间，江西九江府。
鄱阳湖边上，有一个叫张家湾的村子。那一天，水边漂上来一个人，脸朝下，头发散在水面上，衣裳被水泡得鼓胀起来。
最先看见的是在湖边洗衣的妇人，她吓得把手里的棒槌扔了，一路跑回村里喊人。
等人到齐的时候，那具女尸已经被水推到了岸边，搁在浅滩的碎石上，半截身子泡在水里，半截子露在外头。
村里人围了一圈，没人敢动。
过了半晌，一个胆大的汉子走过去把那女尸翻过来，掰开散在脸上的头发，露出来一张年轻的脸，嘴唇青紫，眼泡肿着，死了怕有两天了。
有人认得她，说是邻村周家的媳妇，嫁过来才一年多，前些日子回娘家去了，不知道怎么就死在湖里。
衙门的人当天下午到了。
九江府的通判姓魏，叫魏学曾，刚从别处调来不久，脸色白净，说话不大声。他蹲在尸体旁边看了一阵，没有急着叫仵作验伤，又问周围的村民：“她是张家湾的人吗？”
有人摇头，有人说她嫁过来的，她丈夫姓周，是周家坳的人。
魏学曾又问：“她是从哪个方向漂过来的？”
村民指着湖面：“应该是从北边漂下来的。”
魏学曾让仵作验了一遍。
仵作回话说：身上没有外伤，肺里有水，是淹死的。
但从她鼻腔和手指缝里发现的泥沙来看，水底是沙泥底子，水不深，淹死一个人用不了太多水。
魏学曾没有说什么，让人把尸体先抬回衙门。
他去了周家坳，周家坳离湖更近，只有二里地。周家的院子不大，几间瓦房围着一个小天井，天井里种了一棵枣树。
周家那个男人叫周长根，三十出头，站在院子里，脸色发青，嘴唇发白，两只手垂着，手指微微蜷着。
魏学曾问他：“你媳妇什么时候回的娘家？”
周长根说：“三天前。”
魏学曾问：“她怎么走的？”周长根说：“她说要回娘家住几天，我就让她走了。”
魏学曾问：“她一个人走的？”周长根说：“一个人。”
魏学曾问：“她走的时候带了什么？”周长根说：“一个包袱，装着几件换洗衣裳。”
魏学曾没有再问，转身看了一眼天井里那棵枣树，枣树的树根底下有一小片土颜色发深，像是刚浇过水。
他走过去蹲下来，用手按了一下那片土，是湿的，而且湿得很均匀，不像是浇水浇出来的，倒像是有人把一桶水泼在那里。
他用手指抠了一下，土底下埋着一根半截的麻绳，绳头是断的。
他站起来，拍了拍手上的泥，若有所思的走了。
第二天，魏学曾派人把周长根的邻居都叫来问了一遍。
有一个老婆婆说：“周家媳妇回娘家那天，我看见她出了门，没有往大路上走，是往湖那边走的。”
魏学曾问：“她手里拿包袱了吗？”
老婆婆说：“拿了。”
魏学曾又问：“她脸上什么表情？”
老婆婆想了想：“没看清，她低着头走的。”
魏学曾又让人去周长根媳妇的娘家问了一遍。
娘家的人说她没有回来，也没托人带过信。魏学曾把那根麻绳摆在堂上，让人把周长根带来。
周长根站在堂下，看了一眼那根绳子，嘴唇动了一下。魏学曾问他：“你媳妇走了之后，你去过湖边没有？”周长根说：“没有。”魏学曾说：“那根绳子，是你家天井里枣树上拴过的吧？”
周长根说：“是拴过，后来断了。”
魏学曾没有继续追问，让人把他带下去了。
第二天早上，有人来报，说在湖边的芦苇丛里发现了一只鞋。
魏学曾让人取回来，是一只女人的绣花鞋，布面上绣着栀子花，鞋底有泥，泥是湖边的沙泥。
他把那只鞋拿在手里翻过来看了看，鞋底没有磨痕，是双新鞋，才上脚不久。他又让人查周家媳妇的遗物，周长根说她出门的时候穿了一双旧鞋，包袱里装着一双新的。眼前这只鞋，是新的。
魏学曾第三次叫周长根来，把这双鞋摆在他面前：“你说你媳妇带了一双新鞋走，这一只是她的吗？”
周长根低头看了一眼：“是她那双。”
魏学曾问：“那她走的时候穿的是旧鞋还是新鞋？”
周长根顿了一下：“新鞋，她出门的时候穿的是新鞋。”魏学曾说：“她穿了一双新鞋出门，走到湖边，脱了一只，她光着一只脚还能走回娘家？”
周长根不说话了。
案子到了这一步，魏学曾心里已经有了底。那天周长根把他媳妇带到湖边，她穿着新鞋，两个人说了话，后来起了争执。
她的鞋掉进了水里，人也被推了下去。周长根事后把她的包袱埋在了枣树底下——那根麻绳是用来捆包袱的，断了一截埋在土里没来得及收走。
周长根后来认了。
他媳妇要回娘家，他不肯，吵了起来，他推了她一把，她往后一退踩进水里，湖边的水不深，但她不会水，挣扎着往深处退了半步，水就淹过了头顶。
他说他站在岸边看着，没有伸手。
魏学曾后来在案卷里写了一段话：“新鞋一只在岸，一只在水。人若自沉，鞋当同沉。鞋分两处，非自投也。”
新鞋一只在岸上一只在水里，人如果是自己走下去的，鞋应该跟她一起沉下去。鞋分开了，说明她不是自己走进水里的。
周长根后来被判了流刑。
他媳妇那双新鞋，一只在证物房里放着，另一只始终没有找到。
有人说被水冲走了，有人说还沉在水底。
那年的湖水，后来退了一段，露出了一大片滩涂。有人在滩涂上捡到过一只绣花鞋，栀子花的，跟证物房那只对得上。
但那片滩涂第二天涨水，又被淹了。
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