大泽乡的烽火骤起，如燎原之势，迅速点燃了整个关东大地。周文率领的西征军，沿途收兵，竟如滚雪球般膨胀至数十万之众，战车千乘，一路破函谷关，直抵距咸阳仅百余里的戏水（今陕西临潼东）。秦廷大震，朝堂之上，一片死寂。
大泽乡的烽火骤起，如燎原之势，迅速点燃了整个关东大地
就在这大厦将倾之际，一位文官站了出来——少府章邯。章邯，位列九卿，本职是掌管皇室山海池泽之税与宫廷手工业，从未有过领兵作战的经验。他面对惊慌失措的秦二世，提出了一个极富胆魄的应急之策：“盗贼已至，势众力强，如今征发附近县城的军队已经来不及了。骊山刑徒甚多，请赦免其罪，授以兵器，让他们去迎击敌军。”
就在这大厦将倾之际，一位文官站了出来——少府章邯
秦二世别无选择，当即大赦天下，任命章邯为将军。章邯火速赶往骊山，将正在修筑秦始皇陵的数十万刑徒、奴隶（其中“人奴产子”指家奴所生之子）武装起来。这支仓促组成的“囚徒大军”，构成了章邯军团的初始核心。
秦二世别无选择，当即大赦天下，任命章邯为将军
后世常疑惑：这群本该痛恨秦朝的刑徒，为何会拼死作战？其背后，是章邯精妙的动员与驾驭。首先，骊山刑徒中，来自秦故地的关中人占了多数，他们畏惧秦法的严酷，也受军功爵制的诱惑——大赦与战功意味着重获自由与爵位，这种渴望远超对秦廷的仇恨。其次，刑徒军中有秦军老兵充任中下级军官，而周文军虽声势浩大，却多为新聚之众，且孤军深入关中腹地，后勤不继，已是强弩之末。
这群本该痛恨秦朝的刑徒，为何会拼死作战？
章邯率这支新军在戏水发起反击，戏水之战就此打响。周文军仓促应战，不敌这支为自由而战的亡命之师，被迫退出函谷关。章邯乘胜追击，在曹阳（今河南灵宝东）再败周文，两个月后，又在渑池将其彻底击溃，周文兵败自刎。
章邯乘胜追击，在曹阳（今河南灵宝东）再败周文，两个月后，又在渑池将其彻底击溃，周文兵败自刎
首战告捷，章邯并未停歇，他挥师东进，直扑荥阳。张楚政权的假王吴广正率主力围攻荥阳，久攻不下，内部却发生剧变——部将田臧假借陈胜之命，杀害了吴广。章邯抓住时机，在敖仓（今河南荥阳北）大破田臧军，田臧战死。随后，章邯又连破李归、邓说、伍徐等多支张楚军队，势如破竹。
章邯又连破李归、邓说、伍徐等多支张楚军队，势如破竹
至此，章邯完成了对刑徒军的第一次重组。他抽调秦地子弟与部分北方戍边精锐充实部队，这支新军战力大增，直扑张楚都城陈县。陈胜率军亲迎，仍是大败，被迫退往下城父（今安徽涡阳东南）。不久，陈胜竟被自己的车夫庄贾杀害，首级献于章邯，张楚政权就此覆灭。
陈胜被自己的车夫庄贾杀害，首级献于章邯，张楚政权就此覆灭
章邯的平叛并未结束，他平定陈胜后，章邯继续东进，围攻魏王魏咎于临济（今山东高青）。魏咎向齐、楚求援，齐王田儋与楚将项它率军来救，章邯趁夜衔枚出击，大破齐、楚援军，杀田儋，魏咎自焚而死。
章邯趁夜衔枚出击，大破齐、楚援军，杀田儋，魏咎自焚而死
秦二世二年（前208年），章邯率军攻楚。此前项梁在多次击败秦军后产生骄怠之心，章邯抓住战机，从濮阳得到朝廷援军后，于定陶（今山东定陶）发动突袭，大破楚军，项梁战死。
章邯抓住战机，从濮阳得到朝廷援军后，于定陶（今山东定陶）发动突袭，大破楚军，项梁战死
击杀项梁后，章邯认为楚地已不足为虑，于是率军北渡黄河，攻赵。至此，秦末第一阶段的平叛，除刘邦、项羽等少量残部外，各路义军主力基本被章邯扫平。
击杀项梁后，章邯认为楚地已不足为虑，于是率军北渡黄河
章邯攻赵后，迅速破赵都邯郸，将百姓迁往河内，夷平城郭。赵王歇与张耳退守巨鹿（今河北平乡西南）。章邯命王离、涉间率北方边防军二十万人包围巨鹿，自己则率二十万主力驻扎在巨鹿城南的棘原，修筑一条两侧有墙的甬道，直通黄河，为围城的王离军源源不断运输粮草。
修筑一条两侧有墙的甬道，直通黄河，为围城的王离军源源不断运输粮草
赵将陈余收常山兵数万人，驻于巨鹿城北，因兵力悬殊，不敢出战。张耳在城中屡次催救，陈余无奈派五千人试探攻秦，结果全军覆没。燕、齐、魏等各路援军十余壁垒皆屯兵外围，无人敢与秦军交锋，“皆从壁上观”。
燕、齐、魏等各路援军十余壁垒皆屯兵外围，无人敢与秦军交锋，“皆从壁上观”
楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率楚军主力五万救赵。行至安阳（今山东曹县东），宋义滞留四十六日不进，企图坐观秦赵相斗，以收渔翁之利。
宋义滞留四十六日不进，企图坐观秦赵相斗，以收渔翁之利
时值天寒大雨，士卒饥冻。项羽进谏不成，于十一月清晨入帐斩宋义，向全军宣布：“宋义与齐谋反楚，楚王阴令羽诛之。”诸将慑服，共立项羽为代理上将军。楚怀王随即正式任命项羽为上将军。
项羽进谏不成，于十一月清晨入帐斩宋义
项羽先派英布、蒲将军率两万精兵渡漳河，袭扰章邯的甬道补给线，多次切断秦军粮道，使王离军乏食。十二月，项羽亲率全军渡河，下令“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”。这便是“破釜沉舟”的由来。
项羽亲率全军渡河，下令“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”
楚军渡河后，先猛攻章邯军外围阵地，迫使章邯退守棘原，从而切断了王离军的后方支援。随后项羽回师包围王离军，楚军战士“无不一以当十”，呼声震天，九战九捷，杀秦将苏角，俘王离，涉间拒降自焚而死。
楚军战士“无不一以当十”，呼声震天，九战九捷
当楚军激战之时，诸侯援军仍闭营观战。待秦军败溃，诸侯军才冲出营垒助战，共同解了巨鹿之围。
待秦军败溃，诸侯军才冲出营垒助战，共同解了巨鹿之围
巨鹿战后，章邯退守棘原，与项羽对峙。秦二世多次遣使责备，赵高猜忌将相。章邯派长史司马欣回咸阳求援，在司马门候了三日，赵高拒而不见。司马欣潜回军营，对章邯泣诉：“将军有功亦诛，无功亦诛。”
司马欣潜回军营，对章邯泣诉：“将军有功亦诛，无功亦诛。”
赵将陈余也致书章邯，晓以利害，劝其反戈。章邯犹豫之际，项羽派蒲将军渡三户津（今河北磁县西南）断秦军归路，自率主力大败秦军于汙水。章邯进退无路，于前207年七月率二十万秦军在殷墟（今河南安阳西）向项羽投降。
章邯进退无路，于前207年七月率二十万秦军在殷墟（今河南安阳西）向项羽投降
章邯军的投降，宣告了秦帝国最后一支野战主力的彻底消失。项羽封章邯为雍王，后将其与董翳、司马欣分封于关中，史称“三秦”。
项羽封章邯为雍王，后将其与董翳、司马欣分封于关中，史称“三秦”
巨鹿之战历时近一年，楚军以五万之众，全歼秦军四十万主力，使秦朝名存实亡，项羽由此成为诸侯上将军。然而，这位曾在秦末战场上所向披靡的名将，在楚汉争霸中终败于刘邦，兵败自杀。
这位曾在秦末战场上所向披靡的名将，在楚汉争霸中终败于韩信，兵败自杀
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