1276年，南宋已经到了最后时刻。
临安陷落，太后投降，皇帝被掳。文天祥从元军手中拼死逃脱，一路逃到真州，见到守将苗再成。
他激动地写了封信，让人快马加鞭送到扬州，收信人是李庭芝，时任两淮制置使，手握扬州重兵，是南宋在江北最硬的骨头。
文天祥在信里说：咱们联合起来，还能打！
李庭芝收到信，只做了一件事：下令全城搜捕，抓到文天祥，就地格杀。
一、文天祥逃命，李庭芝下令追杀
事情要从头说起。
1276年初，临安已经守不住了。谢太后派文天祥去元军大营谈判，结果伯颜不讲武德，直接把文天祥扣了。押送途中经过镇江，文天祥和随从杜浒等人趁夜逃脱，一路狂奔向南。他听说真州还在宋军手里，冲进城去，守将苗再成见他如见救星，两人抱头痛哭，歃血为盟，要打回去。
文天祥当场写了一封信，派人送到扬州给李庭芝。信里说了两件事：第一，我逃出来了，没投降；第二，赶紧联络两淮各路守军，一起干元军。苗再成也拍了胸脯，说自己愿意居中联络。
信送出去了。
然后，李庭芝收到了另一条消息。
扬州城里刚逃回来一个溃兵，说亲眼看见元军派了个大丞相去真州劝降。李庭芝低头看看手里文天祥的信，里面说的正是要联络两淮抗元，说得头头是道。一个从元军营里跑出来的人，主动联络各路守军，这事儿怎么听都像是元军设的局，派个丞相到前线来劝降。真州苗再成不查清楚就把人放了进来，万一这封信是假的，万一文天祥已经投敌了呢？
李庭芝越想越觉得不对。
他当即派人连夜赶往真州，给苗再成下了一道死命令：文天祥是元军奸细，立刻杀掉，以绝后患。
二、“毒药”变“解药”：两封信让文天祥死里逃生
苗再成接到命令，一宿没睡。
他救下文天祥的时候，亲眼看着对方的眼睛，哭得撕心裂肺。让一个刚逃出生天的抗元主将死在自己手里，这对他来说同样是一种折磨。他偷偷把李庭芝的信拿给文天祥看。
文天祥当场气炸了，自己九死一生逃回来，居然被当成了奸细！
苗再成劝他别去扬州，去淮西找夏贵，那边还有兵马。文天祥不听，非要亲自去扬州当面向李庭芝解释清楚。
苗再成拗不过他，只好派了二十个士兵护送他，临行前反复叮嘱：到了扬州，千万别硬闯，先看看情况再说。
文天祥趁夜赶到扬州城下，远远听见城头一片肃杀。他摸到城门前，听到守城士兵正在吆喝：奉制置使之令，文天祥是奸细，任何人不得放其入城。朝廷前几天派来的通判也在城墙上亲自坐镇监督盘查，任何生面孔都一律不准靠近城门半步。
文天祥彻底死心了。杜浒拉着他：再不走就是送死，两人摸黑掉头就跑。此时李庭芝搜捕他的命令已经开始执行，沿途关卡布满了守军，两人一路躲躲藏藏，最终逃到了通州，从海上绕道去了福州。
事后证明，文天祥不是奸细，李庭芝也从未投降，两人都是忠臣、硬汉。
一个误会，差点让李庭芝砍了对方。
误会归误会，在大是大非面前，李庭芝和文天祥选择了同一条路：宁死也不降。
三、两个忠臣，同一种死法
赶走文天祥后，扬州随即被元军重兵围困。十个多月城内弹尽粮绝，百姓达到了易子而食的程度，但李庭芝、姜才仍死战不降。
临安陷落，元军又派使者来招降。使者刚到城门口，姜才抬手一箭，当场射死一个，剩下的人连滚带爬地逃了。
太后降元后，元军带着太后亲笔诏书来到扬州城下。李庭芝登上城头，当着千军万马的面，把诏书撕得粉碎，扔进了城下的尘土里，并一箭射杀来使，以实际行动拒绝投降。
至此，元军明白只剩下强攻这条路了。于是，继续发动强攻和围困。
城内粮草断绝，士兵们煮牛皮、吃麸糠。李庭芝把自己的粮食分给士卒，自己饿着肚子守城。扬州城墙上，他身先士卒，日夜巡城，士兵们无一人言降。
1276年七月，李庭芝和姜才率七千兵突围东进，想取道通州从海路去福建与小朝廷会合。刚走到泰州，手下部将朱焕在扬州开门投降，元军断了他们的退路。元军昼夜攻城，姜才背疽发作，无法作战，裨将孙贵、胡惟孝开城降元。
李庭芝被押回扬州。阿术问他为什么不降，他一句废话都没说。阿术想留他一命，降将朱焕凑上来献计：“扬州的仗打了这么久，满地都是尸体，全是李庭芝和姜才干的好事！不杀他们，天理难容！”
李庭芝、姜才同日被杀。史书记载，扬州的百姓听说后，没有人不掉眼泪。
扬州这座城的世代忠烈、忠直勇猛气息一直留存下来，直到数百年后的明末清初时，这座硬到不可思议的城市，在明将史可法的坚守下，与清军死战，哪怕屠城十日也绝不投降。
就在李庭芝死守扬州的同一时期，文天祥被俘后押往大都，沿途绝食八天后未能如愿。忽必烈亲自派人劝降，文天祥到死不降。并在狱中写下了名传千古的《正气歌》
1283年十二月九日，文天祥就义于大都。
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