东汉开国功臣中，若论战功之赫赫、品德之谦逊，冯异若称第二，恐怕无人敢称第一。
冯异，字公孙，颍川父城（今河南宝丰东）人。他精通《左氏春秋》和《孙子兵法》，是个文武双全的人才。起初他在王莽新朝为官，后来被刘秀部下俘获，一番交谈后，刘秀认定此人绝非池中之物，而冯异也认定刘秀“非庸人也，可以归身”。两人一见如故。冯异返回城中说服守将一同归顺，从此成为刘秀帐下重臣。
真正让冯异走进刘秀内心的，是一碗豆粥、一碗麦饭。刘秀初到河北时遭人通缉，一路奔波饥寒交迫。有一天深夜抵达饶阳芜蒌亭，天寒地冻，冯异跑到附近村子讨来一碗热豆粥，刘秀一口气喝下，感叹“饥寒俱解”。后来走到滹沱河边又遇风雨，冯异找来麦子和蔬菜，给刘秀做了一碗麦饭充饥。多年后刘秀登基，专门写信给冯异：“我时时记着当年将军端给我的豆粥和麦饭，这些深情厚谊，我至今还未报答呢！”这份患难之交，奠定了两人终生的信任。
冯异最著名的称号是“大树将军”。《后汉书》记载，每次打完仗，将领们聚在一起争功论赏，唯独冯异喜欢一个人默默坐到大树下，从不参与。久而久之，军中便送了他这个雅号。不争功、不炫耀，这在历代开国功臣中实属罕见。
但不争功不代表没功劳。恰恰相反，冯异是东汉平定天下的关键人物。刘秀称帝后，冯异被封为征西大将军，率军大破赤眉军、平定关中。在关中，他不仅打仗，还安抚百姓、平反冤狱，深得民心。刘秀曾当众对大臣们说：“冯异是我当初起兵时的主簿，为我披荆斩棘，平定关中。”成语“披荆斩棘”便典出于此。
功劳大了，难免招人眼红。有人诬告冯异在关中拥兵自重、意图不轨。换作别的皇帝，恐怕早已起疑。但刘秀直接把告状信送给冯异看，并下诏说：“将军与我，恩如父子，有什么嫌疑可害怕的呢？”这份信任，放眼整个古代帝王史都极为罕见。
范晔在《后汉书》中评价：云台二十八将中功劳最大的，当数岑彭和冯异。唐代设武庙供奉古代名将六十四人，冯异在列；宋代七十二名将，冯异仍在；明代朱元璋取古今功臣三十七人配享帝王庙，仍有冯异。
云台二十八将，冯异排名仅第七。但论人品、论功劳、论后世声望，他当之无愧是第一流的人物。不争功的人，历史从不会忘记他的功。
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