在浩瀚的星空之中，美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄了名为NGC 2392的“狮子星云”的新图像。此前，哈勃太空望远镜曾在2000年观测过这个行星状星云，在可见光下捕捉到了狮脸状的目标，并揭示了诸如朦胧的彗星状物体组成的“鬃毛”等特征。如今，凭借高分辨率成像能力，韦伯望远镜呈现了狮子星云更清晰、更详细的样貌。

在韦伯的近红外相机（NIRCam）和中红外仪器（MIRI）联合拍摄的红外图像中，星云的整体结构乍一看可能与哈勃早前的可见光图像颇为相似。然而，韦伯的红外视觉突出了诸如致密尘埃团块和电离气体薄雾等特征。这些气体和尘埃经过数千年才演变成目前的形状，并且其组成成分仍在持续变化。

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狮子星云之所以有如此独特的外观，其源头位于中心——一颗濒死恒星的残骸。尽管它看起来像狮子鼻子上的纽扣，但其能量和辐射正为这里看到的复杂结构提供动力。

大质量恒星在生命末期会经历超新星爆炸，但这类事件十分罕见。宇宙中大多数恒星的质量较低，例如狮子星云的前身恒星。当一颗低质量恒星的核心无法再通过核反应维持自身时，它会变得不稳定并发生脉动，通过脱落外层来损失质量，外层随后变成称为行星状星云的气体和尘埃壳。（处于这一生命阶段的恒星产生了宇宙中大量可观测的尘埃。）恒星辐射将喷射出的物质驱散，留下非常炽热的恒星核心——也就是白矮星。

在狮子星云中，中心恒星已经演变成一颗白矮星，其高能辐射持续塑造着周围的星云结构。韦伯望远镜的红外视角让我们得以窥见这些在可见光下难以察觉的细节，进一步揭示了恒星演化末期的奥秘。