2001年4月1日上午，一架从日本冲绳嘉手纳基地起飞的美国海军EP-3E型电子侦察机，在南海上空执行贴近中国海岸线的侦察飞行。这类任务在1990年代已成常态，核心目的是截获解放军的雷达特征和通信信号数据。当天约9时，中国海军航空兵飞行员王伟驾驶歼-8II实施拦截时，两机在海南岛东南约110公里处发生碰撞，EP-3机头受损，1号螺旋桨失效。王伟弹射跳伞后落入南海，经多日搜救下落不明，被宣布为烈士。受损的EP-3随后在未获任何授权的情况下强行降落陵水军用机场。
EP-3落地后，美方立即提出给飞机加满燃油、直接放行。但这架飞机搭载有AN/ALR-76电子支援侦听系统和多套宽频段信号截获阵列，正是美方在西太平洋掌握解放军通信频率和雷达参数的核心工具，放走等同于默认对方可以在家门口架设专用窃听装置。解放军随即封锁现场，技术人员对飞机及其设备展开系统性拆解分析，历时数周，对评估美方电子侦察的实际覆盖能力具有直接参考价值。
外交博弈持续整整11天，争议核心在于道歉问题背后两国对专属经济区内侦察权的分歧：美方坚持公海自由通行原则，中方则认定美军在该区域长期实施危险侦察行为，王伟的牺牲是直接后果。2001年4月11日，美方驻华大使向中方递交信函，措辞经过精心设计，两度使用”very sorry”的表述；中方将其定性为道歉，美方至今仍称之为”遗憾”。24名机组人员于4月12日搭乘包机离华，飞机则留在了陵水。
中方在完成全面技术分析后，将EP-3拆解为零部件，于2001年7月装载俄制安-124重型运输机，分批运回美国，美方为此支付了约3.4万美元的装卸费用。这个处置方式传递的信号相当直接：踏入中国管辖范围内的外国军事资产，按中国的规则处理，原路送回可以，整机放走不行。对一个当时与美国综合国力差距仍然明显的国家而言，这是将主权主张落到具体事务上的一次清晰表达。
事件之后，美军侦察机对华飞行从未间断，但中国的应对能力发生了根本性变化。此后二十余年，歼-16、歼-20相继服役，南沙岛礁完成防空系统和雷达阵地部署，海上综合感知能力大幅跃升。不少军事研究者认为，王伟事件对中国加速推进电子对抗和海上空中力量建设形成了明显刺激，在此后解放军南海方向的能力积累中有迹可循。
到了2026年，南海的摩擦烈度已远不是2001年的量级。中菲两国围绕仁爱礁的对峙自2023年持续激化，水炮驱离、激光照射、船只拦截频繁上演，目前仍无明显缓和迹象。菲律宾借助《加强防务合作协议》，持续扩大美军在北部基地的驻扎规模，将南海局势与台湾地区方向的安全动态紧密挂钩。美国P-8A反潜巡逻机和各型无人侦察机的飞行频次不降反升，中国的跟踪驱离行动同样愈加主动。
25年前那架被拆成散件运回美国的EP-3，是中国以当时有限手段传递清晰立场的一个样本。到2026年，中国所能调动的军事资源和外交手段已远非当年可比。核心问题始终未变：这片海域上的侦察与反侦察博弈，以及两国对主权边界的根本分歧，从未因一次飞机碰撞的结束而消散，而是持续以不同形式运行至今。
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