总体来看，2026年是一个值得庆幸的时代。人类的平均健康水平、预期寿命、传染病防控能力均优于历史上的任何时期，许多慢性病的年龄标准化死亡率也在持续下降。癌症就是典型例子：过去几十年，癌症总体发病率保持稳定乃至下降，而癌症患者的生存率大幅提升。上世纪90年代被视为绝症的多种癌症，如今已像糖尿病、肺气肿一样被当作慢性病来管理。

然而，有一个例外正在打破这一趋势——年轻人的结直肠癌。

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结直肠癌包括结肠癌和直肠癌。在全部年龄段中，其发病率整体呈下降趋势，但近年在50岁以下人群中出现了明显上升。尽管年轻患者的绝对数量仍较少，对整个结直肠癌的统计影响不大，但这一现象却让流行病学家感到困惑：老年群体的结直肠癌发病率在下降，而年轻人却在上升，原因尚不明确。

有人将矛头指向农药或除草剂，例如氨氯吡啶酸（picloram），有研究认为其与结直肠癌风险相关。但这一解释存在两个问题：其一，与上世纪80、90年代相比，这类化学物质如今的使用量其实有所减少；其二，这些化学品如何特异性地增加某一年龄段的癌症风险，目前缺乏清晰的机制解释。

流行病学家Gideon Meyerowitz-Katz指出：“虽然结直肠癌发病率在总体上有所下降，但50岁以下人群的病例数近来却在增加——在癌症语境中，50岁仍被视为‘年轻’。”为什么这一代年轻人更容易在结直肠癌上“逆势”患病，仍是待解的谜题。