宣和三年腊月，汴京北瓦子勾栏里灯火通明，说书人袍袖一拂，高声抛出话头：“梁山泊一百单八将，谁才是拳脚第一？”茶客们哗然，有的拍案叫好，有的摇头冷笑。人爱听排座次，更爱抬杠，若无标准，争到三更也没个结果。于是索性抓住“徒手格斗”这条线，从实战里挑硬茬，看看谁的拳脚最管用。
要筛就得先立规矩：一、不使兵刃；二、场合不限，生死不论；三、以原著明写的战绩为据，不凭传闻。如此一来，常在阵前使枪舞刀的林冲、关胜等自是退场，剩下五个名字呼之欲出：鲁智深、武松、石秀、焦挺、燕青。
李逵？壮是够壮，真要放进比武名单，只会徒惹人笑。别忘了他与浪里白条那一架：先是扭头发，再把张顺按进泥里，一通猛捶，打得对方灰头土脸却骨头无伤。换作鲁智深那双沙场铁拳，张顺早被震得胸骨粉碎。说白了，李逵仗的是体重和蛮力，少了技巧，遇上练家子，十成凶猛剩下三成功效。
焦挺能两度放倒李逵，不算瞬间封神，却证明他“会”而且“精”。这位外号“没面目”的汉子出身市井，脚踩缠鞋底厚厚麻绳，落地无声，一招一式皆是摔跤场上见血的狠活。遗憾的是，他没在泰安州秋赛中打出名气，比之蒋门神、任原的“擂台记录”差了一截，如若面对动作诡快的燕青，胜负便五五开。
说到燕青，画卷一下子亮了。此人身长六尺有余，皮白赛雪，背阔腰细，浑身刺青如山水。琴棋歌舞，拆白续麻，无所不通；滑头机警，混迹三瓦两舍，连瓦肆小曲都会哼上两句。卢俊义教他角抵，兼收各家摔法，他脑子灵，身子轻，师父只要一教，他就能举一反三。“黑大汉，敢不敢比划比划？”燕青曾在梁山前寨笑挑李逵；李逵咧嘴：“来来来，拳头见真章！”结果黑旋风转眼被压进土里，众人看得目瞪口呆。
然而，能摔翻李逵不代表就摸到武林天花板。缺点也摆在那：一，阅历浅，从不在死人堆里滚打；二，骨架虽匀称，却不够厚重；三，心气灵巧有余，狠辣不足。李固一句恶声便可将他逐出卢府，可见锋芒已被俗世磨圆。当擂台规矩在，燕青是压轴戏；规矩一撤，他的胜算就悬了。
试把对手换成拼命三郎石秀。此人出场时一句“身似山中猛虎，性如火上浇油”，已把性命置身度外。石秀靠两只铁拳一根棍闯江湖，风里来雨里去，伤疤是最好的教帖。拳脚之外，他摔法狠辣，照面就是抱腰跌、饿虎扑，往往不留喘息。只要缠住，燕青十成功夫能施展五成就不错，想全身而退，难。
再把目光抬高：花和尚鲁智深。徽宗年间，军中号称“铁臂魁星”，三拳毙郑屠的场景写得透骨。兵营里练的并非擂台招式，而是一招取命的杀人拳。他曾言“只为杀的人多，故而出家”，杀到腻了才遁入空门，这股煞气如影随形。燕青对上鲁智深，速度技巧全得顶峰发挥，可鲁智深只需一步逼近，重拳荡开，空门乍露便是坟门。沙场让他学会最直接的取胜方式：不摔，不拖，只轰击要害。对手若真敢近身，分分钟血撒五尺地。
有人说武松力气或逊鲁智深半分，其实翻遍原文，两人旗鼓相当，各有千秋。武松单臂可抛四五百斤井栏，速度更胜一筹——飞云浦四人，不过杯茶光景就全数毙命。更恐怖的是武松的耐打：景阳冈斗虎，脸上爪痕、臂上咬痕，照样追杀到虎无喘息。换作燕青，恐怕连虎扑一下都未必能扛住。武松挥拳重若巨斧，燕青即使能闪过一两下，后手如何应付？武松一旦封角，用肩膀一顶，下盘寸断，燕青稳扎八字步也站不住。
说到这里，格斗榜的轮廓愈发清晰。若论纯徒手，不计兵刃，也不设擂台条条框框，第一人当是鲁智深，兵家底子最硬；武松紧随其后，兼具速度与蛮力；第三名石秀，凭血战经验压过焦挺；焦挺第四，技巧够，气势略短；燕青殿后，适合花哨比试，不宜鏖战厮杀。
当然，梁山故事究竟几分真几分演义，早已难有定论。可翻遍原著，拳脚对决常在电光火石之间决出生死，鲜有平局，再高妙的技巧碰上压倒性的力量，都逃不过一声闷响、一口鲜血。梁山的江湖规矩向来简单：拳头大，胳膊硬，命够狠，才能活下去。燕青这一身锦绣才情虽令人称道，却不足以在铁拳和杀气并行的肉搏里改写结局，这恐怕才是他永远触不到“第一”门槛的真正缘故。
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