2003年4月25日，山东长山群岛以东海域，几艘出海作业的渔船发现了一艘停在海面上的潜艇。海面并不算恶劣，潜艇却长时间没有移动，也没有灯光、旗语或无线电回应。渔民不敢贸然靠近，只把这个反常情况报告给了附近海军单位。
这不是普通的“抛锚”。
在渔民眼里，军舰和潜艇出现在这片海域并不稀奇。稀奇的是，它像被海水定在了原地。当天夜里，仍有人看到它漂在那里。经验丰富的渔民商量后再次报警，北海舰队随即派出人员前往查看。
夜色之下，潜艇的舷号难以辨认，艇上也没有任何回应。海军方面核对训练和作业记录后发现，附近并没有一艘应当处于该位置、且能够与外界保持沉默的潜艇。现场人员只能先行警戒，等待进一步确认。
有人曾试着呼叫：“艇内是否有人？请回答。”
没有回音。
第二天，海军人员抵达现场，通过专用设备进行搜索，依旧无法建立联系。潜艇后来被拖回港口，技术人员做好防护，准备开启舱盖。就在舱门打开的一刻，沉闷的气味从舱内涌出，现场气氛骤然凝固。
进入艇舱后，官兵们看到的是一幕极其沉重的景象：艇内70名官兵全部遇难。许多战位仍保持着原有状态，舱内没有明显的大规模搏斗痕迹。战友们脱帽、立正，向长眠在艇中的同袍敬礼。
这一刻，事故已经不再只是一个装备故障的编号，而是70个具体的人生突然停止。有人来自海军院校，有人长期在艇上服役，也有人正处于技术岗位的关键位置。361艇曾多次获得先进荣誉，事故发生前，艇上官兵仍在执行训练任务。
361号潜艇属于035型常规动力潜艇，是中国自行设计、建造的重要潜艇型号之一。常规动力潜艇在水下依靠蓄电池航行，需要浮出水面或使用通气管启动柴油机，为蓄电池补充电力。这个过程看似普通，却对通风系统和操作程序有着极高要求。
2003年4月16日，361艇完成演习任务后，按照训练要求以“静默状态”返航。所谓静默，并不是艇内一片死寂，而是尽量关闭无线电和相关电子设备，减少被外界发现的可能。它用于模拟战时环境，却也意味着潜艇一旦出事，外部很难第一时间获知。
返航途中，艇上按照程序启动柴油机。柴油机工作需要大量空气，潜艇也应通过通气管获得外界空气。调查显示，事故关键就发生在这里：通气管进气阀没有正常打开，柴油机却继续运转，艇内空气中的氧气被迅速消耗。
密闭舱室里，危险往往来得没有声音。
氧气下降、二氧化碳升高，会使人员先出现胸闷、呼吸急促和意识模糊，随后迅速昏厥。对于正在执行任务的艇员来说，留给他们判断、传递信息和组织逃生的时间极短。等到有人意识到异常，可能已经失去了行动能力。
更棘手的是，潜艇内部并非普通房间。舱内外压力变化、舱门结构和通风系统彼此关联，不能简单理解为“打开门就能逃出去”。在静默训练状态下，通信线路也受到限制，外界自然很难得到求救信号。
调查人员根据航行日志、设备状态和艇内情况判断，事故发生在4月16日。日志在这一天之后突然中断，此前的航行和演习记录基本正常。事故原因被认定为通风系统故障及相关操作环节失效，导致柴油机在缺少有效补气的情况下消耗艇内氧气。
这一结论后来引发过一些国外猜测。有人怀疑是电池泄漏产生有毒气体，也有人猜测是高压气体设备或动力系统发生爆炸。但潜艇被完整拖回、艇体没有出现与爆炸相符的严重损毁，加上相关数据相互印证，最终调查结论并非建立在传闻之上。
5月2日，中国海军公开通报361号潜艇事故，确认艇内70名官兵全部遇难。这是新中国成立以来中国海军常规潜艇发生的重大事故之一。消息公布后，国内外纷纷表示哀悼，事故原因也受到广泛关注。
遗憾的是，事故暴露出的并不只是某个阀门没有开启。潜艇训练强调整体协同，设备状态、操作确认、应急处置和指挥监管，任何一环出现疏漏，都可能把局部故障放大成无法挽回的灾难。机械系统有冗余，人命更需要程序上的冗余。
事故发生后，相关责任人员受到处分，军队也对潜艇安全制度、装备检查和应急训练进行了反思。潜艇救生并非只靠个人勇敢，更依赖可靠的检测装置、清晰的操作规程，以及在极短时间内仍能发挥作用的通信和救援体系。
2003年5月20日上午，大连军港举行361艇遇难官兵追悼活动。港内舰艇鸣笛、下半旗，70名官兵的名字被写入海军共同的记忆。那艘潜艇曾经承担过训练、巡航和战备任务，最后却成为一座封闭的墓室。
海水仍会覆盖艇身，航行日志也会停在某一页。对于潜艇部队而言，真正需要反复核对的，正是那些平时最容易被认为“不会出问题”的细节：一个阀门、一次确认、一条通信线路，以及每名艇员在异常发生后的第一反应。
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