很多人都熟左宗棠收复新疆的功绩，却很少有人记得冲在最前线的总指挥刘锦棠。这位二十六岁就临危接掌军权，三十一岁领着一万精兵西出阳关的晚清将领，硬生生保住了中国六分之一的疆土，最后累死在为国出征的路上。他的故事，真的不该被埋在历史里。
最早闯出名堂，还是跟着叔父刘松山打金积堡的时候。同治八年，刘松山中炮阵亡，二十出头的刘锦棠被推到了三军主帅的位置上。左宗棠当时给了他两个选择，要么坚守要么退屯，这个年轻人哪个都没选。他把叔父的灵柩摆到军营，当众放话不平叛就不送灵柩归乡。
这股子狠劲一下子稳住了军心，也让左宗棠对他另眼相看，转头就给朝廷上奏折，夸他英锐果敏，才气无双。光绪元年左宗棠督办新疆军务，上任第一件事就是把三十一岁的刘锦棠提到了前敌总指挥的位置。左宗棠问他要带多少兵，刘锦棠张口就说，一万精兵足够，多了没用。
这话听起来狂，可人家真有狂的资本。收复新疆的方略是左宗棠定的先北后南缓进急战，这八个字被刘锦棠玩得炉火纯青。打古牧地的时候，刘锦棠从缴获的信件里发现，迪化也就是现在的乌鲁木齐城防空虚。换作别的将领，肯定要八百里加急请示再动身，抗命的罪过可没人担得起。
刘锦棠压根没想那么多，兵贵神速四个字刻在他骨子里。留下两营兵守古牧地，大部队连夜往迪化赶。第二天黎明炮架就架到了六道湾山梁，城里的叛军头头还在睡梦中，听到炮声直接魂飞魄散，撒腿就跑，连像样的抵抗都组织不起来。左宗棠接到捷报乐坏了，再次给朝廷上书猛夸刘锦棠。
拿下迪化之后，刘锦棠马不停蹄，只用十三天就收复了整个乌鲁木齐地区。接下来二十天连克达坂、吐鲁番、托克逊三座重镇，三个月拿下南疆八城，从头到尾算下来，才十八个月就把阿古柏的伪政权给荡平了。这个战绩放在晚清对外征战里，真的是天花板级别的存在，连英国人都忍不住夸他。
英国人说他有非凡的深谋远虑，攻击神速巧妙，夸得一点都不夸张。打达坂城那一战，真的凶险到极点。刘锦棠亲自骑马到阵前视察阵地，敌人的子弹像下雨一样飞过来，随从受伤，他自己的坐骑都被打死了。人家愣是面不改色，换了匹马接着往前走，半分惧色都没有。
这种胆色，真不是纸上谈兵的将领能有的。刘锦棠十五岁就投军当了娃娃兵，二十岁救过曾国藩，一辈子打了上百场仗，全是真刀真枪拼出来的。新疆收复之后，要建行省改旧制，刘锦棠是第一个站出来推动改革的。当时翁同龢专门给他写了副对联，把他和曾国藩左宗棠放一块比，评价高到天上去。
放到晚清那个世道，多少人削尖了脑袋想当封疆大吏，刘锦棠倒好，好几次主动请辞新疆巡抚，说自己才能有限，干不动了。这种不爱权不恋位的操作，别说晚清，翻整部中国史都没几个。当了七年巡抚，刘锦棠干的全是得罪人又不讨好的苦活累活。
他先推屯田改革，给朝廷上奏了新疆屯垦章程，一户分六十亩地，还贷款给农民发口粮籽种农具。第一年就安置了一千零九十户流民，新开了一万九千多亩耕地。修水利他亲力亲为，盯着叶尔羌河和喀什噶尔河的治理，到光绪末年，新疆三十八个县修整新建干渠九百四十条，支渠两千三百条，灌溉面积一千一百多万亩。
他还在南疆推广种桑养蚕，当地茧丝产量从三十万斤涨到了七十万斤，帮老百姓多了不少实打实的收入。旧的伯克制度腐朽不堪，他直接裁掉，建立新的乡约制度方便管理。还办义塾招维吾尔族孩子读书识字，推行种痘防疫，不知道救活了多少普通百姓。
刘锦棠这辈子还有个最难得的优点，就是不贪财。他自己说，带兵三十年，经手里的钱财不知道多少，死的时候家里一点余财都没有。这话放出来，当时没几个人信，可事实就是这么回事。他把所有的精力和钱都用在了新疆的建设上，自己半分好处都没捞。
甲午战争爆发的时候，刘锦棠已经积劳成疾，在湖南老家养病多年。朝廷一道诏书召他去辽东领兵抗日，他二话不说，抱朝廷给的谥号是襄勤，辅佐建功是襄，一生劳瘁是勤，两个字刚好概括了他的一辈子。从十五岁参军，打了几十年仗，保住了新疆一百多万平方公里的国土，又埋头建设新疆让老百姓过上安稳日子，最后死在奔赴抗日前线的路上。这样的爱国将领，真的不该被我们忘记。
病就起身出发。刚走到湘乡县城，他就突发中风，左半身偏瘫，没救过来，死的时候才五十岁。参考资料：人民网 收复新疆的爱国名将刘锦棠
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