古时候，有一户富庶的刘员外家，宅院深深，良田千亩，家中雇着不少伙计帮衬家事。这一年盛夏，天气说变就变，方才还是烈日当空，转瞬乌云翻涌，哗啦啦下起倾盆大雨。场上晾晒着农具，簸箕、畚箕、扫帚散落在露天场院。一众伙计看见大雨袭来，只顾着抱头往屋内奔跑躲雨，谁也顾不上外面的家什。
唯有一个叫貌相的年轻伙计，没有慌忙逃窜。听见雨点噼里啪啦砸落，他心中惦记场上的物件，快步跑到场地上，将畚箕、扫帚一一收拢，扛回屋内安放妥当。这一幕，恰好被站在廊下避雨的刘员外尽收眼底。
世间看人，有人看皮囊，有人看心性。貌相生得并不算好看，脸庞一边大一边小，肤色黝黑，站在人群之中毫不起眼。可他踏实勤恳，心思细密，遇事懂得顾全大局。刘员外阅人无数，心中暗自赞许：这个年轻人，虽相貌平平，却有管家理事的潜质。自此之后，员外便格外看重貌相，家中不少杂务，都愿意托付给他来打理。
刘员外膝下只有一位独生女，年方十七，生得如花似玉，如同温室里养出来的一朵牡丹。小姐自幼养在深闺，平日里只在绣楼读书刺绣，大门不出二门不迈，日常起居都由贴身丫鬟伺候，极少和家中仆役伙计碰面。自从员外常常交付差事给貌相，小姐也渐渐听闻这个伙计为人稳妥，不少琐事也愿意交由他代为办理。
一来二去，貌相做事温和恭谨，事事尽心竭力，也博得了小姐几分好感。这份好感，仅仅是对勤恳之人的赏识与体恤，并无儿女情长的爱慕。可貌相少年心性，得到大户人家小姐的善待，心底便悄悄生出了朦胧的情愫，做起活计，越发卖力，总想把每一件事做到尽善尽美。
刘小姐有一桩口腹喜好，最爱吃鳝丝面。每日三餐，都由丫鬟把热腾腾的鳝丝面，从厨房端上绣楼，供小姐食用。
有那么一日，丫鬟端着面碗，沿着回廊往绣楼走去。正当她走到天井之下，一只鸽子从屋檐上空掠过，一团鸽粪，不偏不倚掉进了香气腾腾的面碗之中。丫鬟瞬间手足无措。一碗精心做好的鳝丝面，就这样被玷污。她万般无奈，只能拿起筷子，小心翼翼把沾染污秽的面条挑拣出去，硬着头皮把碗端到小姐面前。
小姐何等聪慧，一眼便看出碗中面条被动过。她轻声询问丫鬟缘由。丫鬟踌躇再三，心中十分纠结：若是实话实说，小姐必然不愿再吃这碗面；若是隐瞒不说，又觉得欺瞒主子心中不安。几番挣扎，丫鬟终究选择据实相告，把方才鸽子落粪的经过，一五一十讲给小姐听。
听完前因后果，小姐看着这碗面，纵然已经挑去脏物，心里依旧膈应，实在无法下口。可好好一碗鳝丝面，就此丢掉，又太过可惜。她略一思索，便吩咐丫鬟：“这碗面我不吃了，不要浪费，拿去送给伙计貌相吃吧。”
小姐的本意，不过是不愿粮食白白糟蹋，是一份朴素的体恤，并无半分儿女之间的情意。可貌相收到这一碗热气腾腾的鳝丝面，心中却泛起滔天波澜。少年人满心欢喜，自作多情地以为，这是千金小姐倾心于自己，特意赏赐给他的吃食。
一碗面，成了相思的引子。
自吃过这碗鳝丝面之后，貌相日日思，夜夜想，脑海之中全是小姐的身影。饭食难以下咽，夜晚辗转难眠，短短数日，便相思成疾，卧倒在床。他日渐消瘦，精神萎靡，整个人像被抽走了精气神。刘员外得知伙计重病，心生恻隐，便安排人，把病重的貌相送回了自己家中休养。
回到家中，貌相的病情一日比一日沉重，躺在床上昏昏沉沉，汤药喝了不少，始终不见好转。他的父母盛家老两口，看着爱子被病痛折磨，急得如同热锅上的蚂蚁，四处求医问药，却始终找不到病根。老两口百般盘问，再三宽慰，貌相才吐露心底埋藏的心事。
他把那一碗鳝丝面的故事全盘托出，认定小姐对自己有情，心中执念难解，发誓非刘小姐不娶。
盛家本就是寻常贫苦人家。一个穷小伙，想要迎娶大户人家的千金，如同徒手攀登天梯，几乎是遥不可及的幻梦。老两口万般不愿，可看着儿子奄奄一息，被相思折磨得命悬一线，又实在不忍心就此放弃。万般无奈之下，老太太便劝说老头子盛老老，硬着头皮前往刘府，替儿子求这一门姻缘。
盛老老忐忑不安，来到了刘员外的大宅。进得厅堂，他脸上堆着局促的笑意，欲言又止。刘员外见他登门，只当是家中拮据前来借钱接济，便主动开口，关切询问貌相的近况。
盛老老长叹一声，道出实情：“我儿貌相，得的是相思重病。起因便是府上小姐赐下一碗鳝丝面，吃过之后便日夜挂念，一病不起。我们自知门第悬殊，不敢奢望高攀。只求员外开恩，可否劳烦小姐亲手沏一杯热茶，赐给小儿喝上一口，或许便能解了心病，救回一条性命。”
听完这番话，刘员外大吃一惊，万万没有想到一碗面条竟惹出这样一桩祸事。他心中不愿应允，又不好直接撕破脸面，便把这件事推给了内宅夫人：“儿女婚嫁之事，向来由家中夫人做主，你去找我夫人商议便是。”
盛老老只得转身，去拜见刘老太。彼时刘老太正站在厨房砧板前，手拿菜刀剁肉，听闻一个穷伙计，竟然妄想娶自家掌上明珠，瞬间怒火中烧，火气直冲头顶。她手一挥，菜刀“哐当”一声向上飞起，重重砍在了房梁之上，木屑簌簌往下掉落，厉声呵斥盛老老，让他速速离开刘府，不要再提这种痴心妄想的荒唐事。
盛老老吓得心惊肉跳，垂头丧气回到家中，把刘府发生的一幕原原本本告诉老伴。谁料盛老太听完，没有半分畏惧，反倒宽慰丈夫，让他第二天再登门求亲。
盛老老连连摆手，万般不愿：“人家菜刀都扔到房梁上了，分明是动了大怒，再去只会自取其辱。”
盛老太却自有一番见解，缓缓说道：“菜刀劈上房梁，这叫‘有商（伤）有量（梁）’，这是预兆，说明二人本就有缘分，你明天务必再去一趟。”
拗不过老伴的坚持，第二日，盛老老只得硬着头皮，再一次踏入刘府大门。
刘老太看见他又来了，怒火再一次升腾，手中握着烧火的铁棒，一棒便打在了盛老老的脚上。盛老老吃痛，一瘸一拐回到家中，满心委屈，只觉得这件事绝无半分希望。
盛老太依旧没有放弃，继续劝丈夫再次前去：“老话讲，若是姻缘对，铁棒打不退。人家拿铁棒打你，看的就是你退不退。若是你就此退缩，儿子便再无生机。”
盛老老心中万般为难，可为了奄奄一息的儿子，只能咬牙，第三次前往刘府求亲。
另一边，刘员外夫妇私下闲谈，都以为经过两次驱赶，盛家再也不会上门纠缠。不曾想大门一开，盛老老又一次跨进大院。刘老太正要发作，刘员外连忙上前拦住夫人。他心中暗自思忖：三番两次登门，刀劈不改，棒打不退，难道这真是命中注定的姻缘？
于是员外上楼，找到女儿，将前因后果细细讲与她听。小姐心中本无爱慕，只是当初出于善意施舍一碗面，万万没想到会惹出这般纠葛。事已至此，进退两难，便听从父母的安排，任由家中长辈定夺。
刘员外夫妻反复思量，若是断然拒绝，只怕这件事纠缠不休；若是直接应允，贫富差距悬殊，心中又实在不甘心。思来想去，他们想出一个刁难的法子，提出一个几乎不可能完成的条件，指望盛家知难而退，主动打消求亲的念头。
刘员外笑着对盛老老说：“小女出嫁并非不可，只是婚嫁要有聘礼。你家若能拿出三斗三升珍珠玛瑙作为订亲之物，这门亲事，我便应允。”
三斗三升珍珠玛瑙，那是堆积如山的奇珍异宝。对于吃穿尚且勉强糊口的盛家来说，无疑是天文数字。盛老老听罢，浑身如坠冰窟，心彻底沉了下去。他垂头丧气回到家中，把员外的要求告知家人，老两口悲从中来，不由得抱在一起失声痛哭。儿子性命垂危，聘礼遥不可及，前路一片黑暗。
恰在此时，观音菩萨云游途经此地，听见院子里撕心裂肺的哭声。菩萨看见富人恃财刁难，贫苦之人求告无门，心中生出恻隐。于是化作一位走街串巷的郎中，身背药囊，手摇串铃，沿街吆喝：“大病可医，小病可治，妙手施治，分文不取。”
盛家老两口听见郎中的声音，如同抓住救命稻草，连忙将郎中请到貌相的病床之前。郎中闭目凝神，端详一番卧病在床的貌相，缓缓开口：“公子病入膏肓，寻常汤药已经难以奏效。明日，我送你一只斗，你拿着这斗前往东海边，舀取海水，出一身冷汗，你的病自然便可痊愈。”
老两口听罢，又喜又忧。儿子已经缠绵病榻，浑身绵软无力，连下床尚且艰难，哪里还有力气去海边舀海水？
躺在床上的貌相，听闻此法可以治病求生，心中燃起希望。他强撑着虚弱的身子，挣扎着坐起身，说道：“只要有那只斗，我便可以去海边。”
约定既已定下，第二日，郎中果然送来一只古朴圆润的斗，千叮咛万嘱咐，教他如何使用，如何应对东海之中的生灵。
貌相接过神斗，不顾身体尚未复原，快步奔赴东海边。来到茫茫大海之畔，他挽起衣袖，褪去鞋袜，站在滩涂之上，拿起斗，一下又一下，奋力向海中舀去。
这可不是凡间普通的斗。每一斗落下，海水便被舀出巨大的深坑。几番舀动，整片大海波涛震荡，连深海之下的龙宫，都跟着摇摇晃晃。巡海夜叉慌忙飞奔禀报龙王。龙王起初不信，亲自浮出海面查看，果然看见岸上一个年轻后生，正拿着斗不停舀取海水，海底的礁石都隐隐显露出来。只听轰隆一声巨响，龙宫一角，竟轰然崩塌。
龙王心中大惊，连忙上前阻拦：“后生，切莫再舀！万事都好商量，你心中有什么难处，只管如实说来。”
貌相停下手中动作，便把刘员外索要三斗三升珍珠玛瑙作为聘礼的为难事，从头到尾诉说一遍。
龙王听罢，原来是人间一桩姻缘纠葛，便大手一挥：“这点珍宝，有何难处，这件事，交由我便是。”
次日，龙王差遣巡海夜叉，满载三斗三升流光溢彩的珍珠玛瑙，送到貌相手中。拿到珍宝之后，貌相把舀取的海水尽数倒回大海。刹那间，浪涛翻涌，汪洋万顷，大海恢复了往日模样。
貌相捧着满满当当的奇珍聘礼，来到刘府。刘员外夫妻看见眼前堆积如山的珍珠玛瑙，目瞪口呆。原本以为绝不可能办到的事情，竟然真的被貌相做到。有言在先，万般无奈之下，只能信守承诺，将女儿许配给貌相。
故事流传之初，民间的说法本是：海水可以斗量，人不可貌相。
正是因为貌相拿着神斗，真的可以去舀取、丈量海水。可岁月流转，一代又一代人口口相传，大家渐渐觉得，浩瀚汪洋的大海，哪里是凡人的斗可以丈量，于是慢慢改成我们今天熟知的那句老话：人不可貌相，海水不可斗量。
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