家世出身
山东济宁蔡家，武名响了一辈子。父亲蔡桂勤十八岁进苏州锦源镖局，走镖大西北从没失过手，出手快如闪电，人送外号“拳魔”，打遍山东无敌手的说法在晋陕甘宁流传了几十年。
1928年出生的蔡龙云是家中独子，接这份衣钵没有第二条路。四岁开练腰功腿功裆功，家里常年备着两条藤鞭，摔倒了爬起来接着练；冬天不许穿棉袄，天越坏越得在外面站着。十岁那年，父亲蔡桂勤取出一对刻着"宁武关总兵周"的钢鞭交到他手上，撂下狠话：忠厚者传鞭，不忠不孝者，此鞭便是阎王棒。这几句话，他记了一辈子。
拜师学艺
蔡龙云的师父只有一个——父亲蔡桂勤，家教严到近乎苛刻。凌晨四五点起床练到上学，放学撂下书包接着练到晚饭，歇口气再从七点练到十点睡觉；迎面三脚一踢就是上百，马步桩一扎半小时，大顶一拿一小时。他小时候苦到动过离家出走的念头。
这番煎熬换来的回报是：九岁时，迎面三脚、八步连环、罗汉十八手、少林疯魔棍这些硬功夫已练得像模像样。成名之后他又辗转上海遍访名家，把少林、形意、八卦一门门补进武库，但论根基，终究是父亲一条藤鞭一条藤鞭抽出来的。
看家绝技
祖传的华拳是蔡家的看门艺，十二路拳路风格醇厚，讲究"动迅静定"，行家赞它"动如水獭，静如潜鱼，进如风雨，退若山岳"。蔡龙云把这套拳练得刚猛与飘逸并存，1953年全国民族形式体育大会上，一套华拳加峨眉刀、华拳对打，金质奖章尽入囊中。
理论一途他同样开了先河：将拳术分作工、行、醉、绵、劲、别六体，归纳出满把、螺把等五种握剑把法；专著《武术运动基本训练》《华拳》《少林寺拳棒阐宗》行销天下——连李小龙都照着他的书练腿，《龙争虎斗》里那个"击步三不落地旋风脚"，出处正是他的一路华拳。
与人切磋
蔡龙云的交手履历，是这批武术家里最硬的。1943年11月，西洋拳击界下书约战中国武术，十四岁的蔡龙云站上回力球场的拳台，对面是三十岁、体格魁梧的俄籍拳师马索洛夫。他不懂西洋拳礼数，一照面先给对手一个灌耳拳，随后勾挂腿接连撩倒对方，两个半回合打了十三个跟头，终以一记飞脚正中腹部，数到十，马索洛夫没能起身。
1946年，不服气的马索洛夫拉来美国重量级拳王"黑狮"鲁塞尔，约定只准用拳。蔡龙云以虎抱头护住头胸，贴身近打，"风摆荷叶"左右开弓，第四回合一记抄拳捣进对方胃下，黑狮倒地认输，第五回合没有打。此后黑帮头目在戏院售票厅发难，也被他两次放翻。书法家沈尹默观赛后赠诗："一洗东亚病夫耻。"
称号由来
"神拳大龙"出自1943年那一夜——蔡龙云小名大龙，上海报馆第二天铺满捷讯，武术界顺势把这四个字挂在了他名前，一挂七十年。"拳魔"是父亲的旧号，与儿子无涉。
他后来的名衔皆由官方补齐：新中国首任国家武术队队长，第一部《武术竞赛规则》的主编，1985年"新中国体育开拓者"奖章，1988年国际武术节"武术贡献奖"，1994年全国群众投票"武术家"得票第一，1998年晋武术九段。晚年他自己反倒推拒："我不是大师，我是老师。"
传承主线
蔡桂勤以镖局拳棒立身，蔡龙云则把这份家传武功接进了现代体制：从拳台上的中西对抗，到规则、教材、研究室的案头工作，再到上海体院数十年讲席，邱丕相、王培锟等一批教授名教练皆出其门。
他晚年闭门撰写十二路《华拳》丛书，百万余言只为拳不失传，又坚持华拳不申遗——守艺与开门，在他那里从来不是对头。父亲传下的那对钢鞭，算是找到了最稳妥的收梢。
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