1938年11月13日凌晨，湖南长沙城内，张治中刚刚睡下，副官突然闯入报告：“城里起火了。”这场意外的大火，并非日军攻入长沙所致，而是军警误判军情后提前点燃，最终酿成震动全国的惨剧。
那时的长沙，正处在抗战最紧张的关口。10月25日，武汉三镇失守，日军沿粤汉铁路和长江方向逼近，长沙成为华中战场的重要屏障。城中百姓听闻战事，已经人心惶惶，却没有想到，危险会从自己人手中突然降临。
张治中于1937年11月出任湖南省政府主席。此时的他，既要处理地方政务，又要承担战时动员、军队调度和社会治安等事务。周恩来、徐特立等人当时也在长沙活动，双方有接触，有商议，关系并不紧张。
1938年11月7日，蒋介石亲自飞抵长沙，召集高级将领开会。武汉失守后，国民党方面已经把长沙视为可能被日军迅速突破的地区。会议上，焦土抗战的想法被摆上台面，蒋介石要求，若长沙无法守住，就不能把物资和设施留给日军。
据张治中后来回忆，蒋介石曾明确表示，能转移的物资要转移，不能带走的就烧毁，房屋也不能留下。这项命令背后，是当时国民党军队面对日军机械化推进时采取的破坏性防御思路。
命令传到地方，执行却必须极其谨慎。11月12日，张治中收到蒋介石的电报，核心内容是：长沙如失陷，务必将全城焚毁，提前准备，不得延误。
张治中随即召集长沙警备司令部、省保安处等部门，研究具体方案。他提出，必须等部队撤过汨罗江、确认长沙确实无法守卫后再行动；点火之前，还要先拉响空袭警报，让百姓撤离。
这个安排至少说明，张治中当时并不是要立即放火，而是把焚城设定为最后一步。然而，层层传达的军令，在紧张和混乱中发生了偏差。警备系统内部有人误传日军已经逼近，部分人员没有等到正式命令，便仓促点火。
凌晨时分，长沙城内几处同时冒烟。火势很快扩大，电话线路也因混乱难以正常联系。张治中派人查问后，才发现日军距离长沙尚远，城外还有大批国民党军队驻扎，根本没有到必须立即焚城的地步。
火焰一旦失控，命令便失去了边界。许多居民来不及转移，店铺、民宅和公共建筑被烧毁，人员伤亡也随之发生。更严重的是，长沙尚未失守，城市却先被自己人烧成废墟，军民士气受到明显打击。
蒋介石随后赶到长沙处理善后。警备司令部、警察系统中的直接责任人员受到严厉惩处，有人被处决，张治中则被撤职留任。作为湖南省主席，他没有亲自点火，却无法推卸行政和指挥责任。
这场大火还波及周恩来等人的住处。周恩来当时在长沙从事抗日民族统一战线工作，住所险些被火势影响。正因为如此，长沙焚城不只是一次军事误判，也牵涉到战时政治关系和社会信任。
张治中此后多年不愿轻易谈及此事。对他而言，真正沉重的并不只是职务受到处分，更是那道命令在执行过程中变了样：原本被设计成撤退时的破坏行动，提前变成了城市内部的灾难。
时间转到1958年。张治中已经留在北京，参加新中国的政治和社会建设。此前国共和谈期间，他曾作为国民党方面代表赴北平谈判。和谈破裂后，在毛泽东、周恩来等人的劝说下，他没有返回南京，而是选择留下。
这一身份变化，使他与许多旧日人物有了新的交集，也让历史旧案重新进入公共讨论。1958年12月，郭沫若在《人民文学》发表文章，谈到长沙焚城时，使用了较为尖锐的说法，认为张治中等人借放火制造所谓“奇勋”，还写到陈诚和周恩来被蒙在鼓里。
张治中读到后十分不满。他认为，郭沫若的文字把不同人的行动混在一起，也把一些未经核实的传闻写成了确定事实。尤其是“扣留陈诚交通车”“蒙骗周恩来”等说法，与他掌握的当晚情况并不相符。
张治中没有通过周恩来转达意见，而是直接写信给郭沫若。他在信中说明，起火当夜，自己与陈诚住处相近，事发突然，双方都在睡梦之中，并不存在有意扣车、遮掩消息的安排。
关于周恩来，张治中也指出，当晚自己曾与周恩来通电话，还约定次日中午见面商谈事情。如果说他“蒙骗”周恩来，显然与这段经历不能吻合。
他还特别提到潘公展。按照张治中的说法，潘公展在长沙起火前几天已经前往沅陵，不能把长沙焚城的具体行动直接归到潘公展头上。
郭沫若收到信后，双方开始往复通信。郭沫若并没有立刻完全接受张治中的解释，张治中也继续逐条说明。两位熟悉历史和政治的人，没有在报刊上互相攻击，而是通过私人书信核对细节，争论由此变成了一场特殊的“笔战”。
1959年1月18日，郭沫若再次致信张治中，承认对方的来信具有重要史料价值。此后，在一次公开活动中，郭沫若见到张治中，主动走上前握手，并说：“真对不起，请恕罪！”这句道歉，意味着他至少接受了张治中对若干关键细节的纠正。
长沙焚城的责任，不能因为几十年后的文字争论而被简单归结给某一个人。上级命令、地方执行、军警误传和战时恐慌彼此叠加，才造成了那场失控的大火；而张治中与郭沫若的争论，留下的正是对这段复杂历史如何核实、如何叙述的另一重记录。
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