⭐楔子：
暮色压着官道，一辆不起眼的青呢小轿被三五个衙役拦在临湘县外。轿帘掀开，露出一张风霜刻尽的脸，老农般的粗布衣裳下，是瘦骨嶙峋却笔直的脊梁。县令刘玉衡抻着官威，索要五百两“过关银”。老人不发一言，从怀中摸出一张皱巴巴的纸递过去。刘玉衡接过，只扫一眼，膝盖便软了，汗珠子砸在纸面上——“钦差大臣、二等恪靖侯左宗棠”几个字，正正映着将落的残阳。
第1章 那个穿粗布衫的老头
光绪十一年秋，湘江岸边芦苇白头。
临湘县外十里铺的茶棚里，跑堂的阿庆正百无聊赖地拿抹布擦着桌角。这地方前不着村后不着店，要不是官道上来往的贩夫走卒偶尔歇脚，早就关门大吉了。可今日不知怎的，天都快黑了，官道上竟连个驴影子都没有。
他刚想收了摊子回家，就听见远处传来一阵马蹄声——不紧不慢的，像是赶了远路，连牲口都乏了。探头一望，来的是一顶青呢小轿，样式旧得很，轿围子的布都洗得发白了，前面两个轿夫闷着头走路，后头跟着个牵驴的老仆，驴背上驮着两只木箱，瞧那分量，轻飘飘的，怕是装不了多少细软。
“歇歇脚吧。”轿子里传出一个声音，沙哑，却不失沉稳。
轿子落地，帘子掀开，阿庆差点以为自己看花了眼——里头走出来的，竟是个年过七旬的老头，身形瘦小，脊背却挺得溜直。他穿着一件半旧的青布棉袍，袖口磨得起了毛，腰间系着根布带子，脚上蹬一双千层底的布鞋，鞋面上沾满了黄泥。那张脸黑黢黢的，皱纹深得像犁过的地，下巴上一把灰白胡子，乱蓬蓬的，唯有那双眼睛，亮得吓人。
老仆赶紧从驴背上解下一个葫芦，倒了一碗水递过去。老头接过来仰脖灌了半碗，又用手背抹了抹嘴，那架势，跟田埂上歇晌的老农没两样。
“老人家，您这是从哪儿来啊？”阿庆凑过去搭话，心里犯着嘀咕。这年月兵荒马乱的，往南走的官道上常有溃兵流窜，一个孤老头子带俩木箱就敢赶路，胆子也忒大了。
老头抬眼看了看他，笑了一声：“打京城来，回湖南老家去。”
“京城？”阿庆来了兴致，“那可远了去了！您老在京城做买卖？”
“不做买卖。”老头摇摇头，把碗递还给老仆，“在衙门里当过几年差，如今老了，干不动了，告老还乡。”
阿庆心里“哦”了一声，原来是告老还乡的穷吏员。他见过不少这样的，在京城混了半辈子，临了连间像样的宅子都没置下，灰溜溜地回原籍靠几亩薄田度日。不过这老头看着气度倒不一般，不卑不亢的，说话温温和和，却有种让人不敢轻慢的劲儿。
“那您老赶紧歇歇，”阿庆笑着说，“再往前走十里就是临湘县城，天擦黑前能到。”
老头点了点头，忽然从袖子里摸出几个铜板搁在桌上：“来一壶热茶，有干粮的话也来两块。”
阿庆应了一声，转身去张罗。老仆把两只木箱从驴背上卸下来，搁在老头脚边。阿庆瞥了一眼，箱子是老榆木的，边角都磨圆了，锁扣上锈迹斑斑，看着就不值钱。他忍不住多嘴问了一句：“老人家，您这行李可够轻省的，就没带点京城的稀罕物件回来？”
老头端起茶碗，吹了吹浮沫：“稀罕物件？有啊。”他拍拍身边的木箱，“里头装的全是书。”
阿庆撇撇嘴，心里更加笃定这是个落魄的老书生。这年头，谁还稀罕书啊？又不能当饭吃。
歇了约莫一炷香的工夫，老头站起身，招呼轿夫上路。阿庆看着那顶破旧的小轿晃晃悠悠地朝临湘县城方向去了，摇摇头，继续收拾摊子。他哪里知道，刚才跟自己说了半天话的那个“穷老头”，就在半年前，还坐在紫禁城军机处的值房里批阅奏章，东太后和光绪皇帝见了他，都得客客气气叫一声“左大学士”。
左宗棠确实是告老还乡了。
这一年他七十四岁，在西北戈壁上耗尽了最后的心血。从收复新疆到坐镇陕甘，他在那片苦寒之地整整待了十二年，风沙吹得他眼睛落下了毛病，一到阴天就疼得睁不开。年初回京述职，慈禧太后看着他那把老骨头实在撑不住了，这才恩准他开缺回籍养病。圣旨下来那天，左宗棠一句话都没说，只是把自己值房里的文房四宝收拾打包，又把多年积攒的几箱书捆扎停当，带着两个跟了自己三十年的老仆，悄没声息地出了京城。
他没惊动任何人。离京那日清晨，连他昔日的门生故旧都不知道。左宗棠这辈子最烦的就是迎来送往那一套，当年在西北，打了胜仗部下要给他立功德碑，他当场就让人把碑砸了，说“我左宗棠做事，功过自有人评说，用不着石头替我吹牛”。
坐在轿子里，左宗棠闭着眼养神。这些年他习惯了轿子的颠簸，骨头缝里都跟着轿杠的节奏晃悠。外面天色渐渐暗下来，路两旁的稻田黄澄澄的，晚风吹过来，带着一股子草木灰的味道，是农人在烧田埂上的杂草。他吸了吸鼻子，觉着熟悉又踏实。
湖南，他终于回来了。离开这地方的时候，他还是个在安化陶澍家当教书先生的穷秀才，如今回来，已经是封侯拜相的人物。可他身上穿的还是当年在陶家教馆时缝的那件旧棉袍，只是换过几次面子，里头的棉花早就不暖和了。
前面就是临湘县城了。左宗棠睁开眼，撩开轿帘的一角望了望，城墙不高，灰扑扑的，城门口稀稀拉拉有几个行人进出。他放下帘子，正准备跟老仆说找个落脚的地方，轿子忽然猛地一顿，停住了。
“什么人！”一个公鸭嗓子在外头吆喝起来，“轿子停下！查验过关！”
左宗棠皱了皱眉。他坐轿走了一路，官道上的关卡都认识他这顶不起眼的轿子，手令也都齐全，怎么到了自家地界反倒被拦了？
他掀开帘子探出头去，就见城门口站着三五个衙役，领头的是个瘦高个儿，歪戴着帽子，一手拄着根水火棍，一手叉着腰，正冲着他的轿夫翻白眼。
“你们是干什么的？”衙役头儿走过来，围着轿子转了一圈，拿棍子敲了敲轿杠，“从哪儿来，到哪儿去？”
老仆赶紧上前，拱了拱手：“差爷，我们是从京城来的，送我家老爷回湖南原籍。这是我们的路引和通关文书。”说着从怀里掏出几张盖了印的纸递过去。
衙役头儿接过来翻了翻，目光落在“左宗棠”三个字上，愣了愣，又抬头看了看轿子里那个老头，嘴角一撇：“这是你家老爷？”
“正是。”
衙役头儿把文书往怀里一揣，哼了一声：“这文书上的名字不对吧？左宗棠？那可是朝廷的钦差大臣、二等侯爷，坐的是八抬绿呢大轿，走哪儿都有兵丁护送。你看看你们这顶破轿子，像吗？”他把脸一沉，“冒充朝廷命官，这可是杀头的罪！”
左宗棠在轿子里听得明白，嘴角微微动了动。这衙役头儿不识字，倒有几分机灵——知道左宗棠该坐什么轿子。可他哪里知道，左宗棠这辈子都没坐过绿呢大轿。当年收复新疆，他从兰州一路进疆，骑的是一匹瘦骡子，跟士兵啃一样的干馕，喝一样的苦水。朝廷拨给他的仪仗队，他嫌碍事，全打发回去种地了。
“差爷，”老仆急得额头冒汗，“这文书是真的，我家老爷确确实实是……”
“别跟我啰嗦！”衙役头儿一挥手，“你们这文书有问题，得跟我去见我们刘大人。刘大人说了，最近南边不太平，有溃兵假扮官员逃窜，一概扣下仔细盘查。”
左宗棠缓缓出了轿子。他站直了身子，虽然瘦小，脊背却挺得像一杆标枪。衙役头儿被他那双眼睛一扫，莫名其妙地往后退了半步。
“你们刘大人，”左宗棠开口了，声音平静得很，“是叫刘玉衡吧？”
衙役头儿一愣：“你怎么知道？”
左宗棠没回答，只是从袖子里摸出一张叠得方方正正的纸，递了过去：“拿着这个去给你们刘大人看，就说京城来的故人，请他到城门口来迎一迎。”
衙役头儿将信将疑地接过那张纸，展开一看，满纸都是密密麻麻的小楷。他不识字，但纸上盖着一个方方正正的大印，赤红如血。那印他再眼拙也认得——官印，而且是极大的官印。
他咽了口唾沫，抬头又看了看面前这个衣衫褴褛的老头，心里忽然打了个突。这老头瞧着寒酸，可那眼神、那气度、那说话的架势，怎么瞧都不像骗子。
“等着！”衙役头儿撂下一句话，抓着那张纸就往城里跑，靴子差点跑掉了。
左宗棠重新坐回轿子里，也不着急，只是闭着眼，一下一下地捋着胡子。老仆凑到轿帘跟前，小声说：“老爷，要不咱们直接亮明身份算了，何必跟这些小吏纠缠？”
左宗棠摇了摇头：“我离京的时候跟太后说过，此番回乡，不惊动地方官府，不劳烦沿途接送。这才走了几千里路，到了自家地界，倒要让晚辈来接我，传出去不好听。”他顿了顿，又说，“再说了，我也想看看，这临湘县的小县令，到底是个什么章程。”
天色又暗了几分，城门口点起了灯笼。约莫过了小半个时辰，就听见城里面一阵慌慌张张的脚步声，还夹杂着有人呵斥“快走快走”的声音。衙役头儿一溜小跑冲了出来，身后跟着个穿着七品补服的中年官员，那官员帽子都跑歪了，满脑门子全是汗，手里还抓着那张纸。
跑到轿子跟前，那官员“扑通”一声就跪下了，膝盖磕在青石板上，听着都疼。
“下官临湘知县刘玉衡，参见左大人！”他的声音抖得厉害，带着哭腔，“下官有眼无珠，下官该死……”
左宗棠掀开轿帘，低头看着跪在地上的刘玉衡。这县令约莫四十出头，白白净净一张脸，此刻惨白得像张纸，嘴唇哆嗦着，连句囫囵话都说不出来。
“起来吧。”左宗棠的声音淡淡的，“你那个衙役也是照章办事，没什么错。倒是你，”他顿了顿，“刚才他拦我的时候，说要收五百两过关银——这是你的意思？”
刘玉衡身子猛地一颤，跪在地上连连磕头：“大人明鉴！下官……下官绝无此意！一定是底下人自作主张……大人恕罪！”
左宗棠看了他一会儿，忽地笑了：“行了，起来吧。我这一路走来，过了七八个省，就你们临湘县敢拦轿子要银子。”他弯腰把刘玉衡扶起来，“你叫什么来着？”
“刘玉衡，光绪六年进士，湖广人。”刘玉衡战战兢兢地回答，站直了才发现自己腿软得厉害，差一点又跪下去。
“光绪六年……”左宗棠想了想，“那会儿我正在新疆打仗，没看过那一科的进士名录。”他拍了拍刘玉衡的肩膀，粗布袖子蹭过县官的锦缎补服，“走吧，领我去你的衙门坐坐。有热汤没有？我这把老骨头，一路上喝凉水喝得胃里发寒。”
刘玉衡赶紧应声，亲自在前头引路，哈着腰把左宗棠往城里请。那衙役头儿目瞪口呆地站在一旁，恨不得抽自己两个嘴巴子——他刚才拿水火棍敲的轿杠，里头坐的竟然是当朝的二等侯、军机大臣、陕甘总督、钦差大臣左宗棠！
天彻底黑下来了，临湘县城里的铺子陆续亮起了灯火。左宗棠的青呢小轿跟在刘玉衡身后，不紧不慢地进了城门。轿子里的老人又闭上了眼，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
他想起四十年前，自己也是这样一个秋天的傍晚，骑着匹借来的骡子路过临湘。那时他还是个穷秀才，连住店的钱都没有，在城外土地庙里凑合了一宿。如今再回来，县令跪在城门口接他。四十年了，路还是那条路，可走在这条路上的人，早已不是当年的模样。
轿帘外头，临湘县城的夜市刚开张，馄饨挑子的热气裹着葱花香飘进来。左宗棠的肚子不争气地叫了一声。他摸摸肚皮，自嘲地笑了笑——什么军机大臣、什么二等侯，饿了照样心慌。
这世道，还是吃饱了最要紧。
（第1章完）
第2章 五百两的规矩
临湘县衙在后街，门脸不大，两扇黑漆大门斑斑驳驳，门口的石狮子缺了一只耳朵，瞧着有些滑稽。刘玉衡赶在轿子前头跑回去，一边跑一边吩咐师爷赶紧把正堂收拾出来，又让人去后院把炉子捅旺了烧水。
左宗棠下了轿，在县衙门口站了一会儿。这衙门比他想象中还要寒酸，廊柱上的红漆都起了皮，风一吹扑簌簌往下掉。一个七品县令的衙门，瞧着还不如当年他在安化陶家教馆时的东家宅子气派。
“大人，您里面请。”刘玉衡换了一身干净官服迎出来，脸上还带着未褪的惶恐。
左宗棠点点头，抬脚跨过门槛。这衙门里头倒是打扫得挺干净，青砖地用水洇过，湿漉漉的，连一丝灰都没有。正堂上挂着一块匾，写着“明镜高悬”四个字，笔力遒劲，是颜体。左宗棠仰头看了看，咦了一声：“这字写得不错，是谁的手笔？”
刘玉衡赶紧答：“是下官写的，胡乱涂鸦，入不得大人法眼。”
“你写的？”左宗棠眯着眼又多看了几眼，“颜筋柳骨，有几分意思。你中进士之前，是跟着谁学的？”
“下官幼时在家乡读过几年私塾，启蒙先生姓赵，是位老秀才。”
“赵秀山？”左宗棠忽然转过头来。
刘玉衡一愣：“大人如何知道？”
左宗棠笑了：“赵秀山是我同窗。当年我们在长沙城南书院一起念书，他写得一手好颜体。后来我去了安化，他回了老家开馆教书。”他上下打量了刘玉衡一番，“原来你是他的学生，怪不得这字看着眼熟。”
刘玉衡又惊又喜，忙躬身道：“原来大人与赵师有同窗之谊！下官……下官真是……”他一时不知道该说什么好，只觉得眼前这位威名赫赫的大人物一下子亲近了不少。
左宗棠摆摆手：“行了，别站着说了，给我找个暖和屋子，弄点热汤热饭。赶了一天路，我这老腰都快散了。”
刘玉衡连声答应，亲自引着左宗棠往后院走。后院不大，三间正房两间厢房，院子里种着一棵老桂树，满树金黄的桂花开了，香气浓郁得化不开。左宗棠站在树下深吸了一口气，闭上眼睛沉默了一会儿。
“好香。”他轻声说，“我十几年没闻过桂花了。”
西北没有桂花。兰州到迪化几千里路，沿途除了白杨就是沙枣，开出来的花带着股涩味。左宗棠在西北种了几十万棵树，全是耐旱的柳树和杨树，他没有一天不想念南方这个季节扑鼻的桂花香。
正房里已经摆好了桌案，一盆热腾腾的羊肉汤搁在中间，旁边是几个小菜，一碟腊肉炒笋干、一碟水煮花生、一碟腌萝卜条，还有一盘热乎乎的白面馒头。不算丰盛，但瞧着热气腾腾的，让人心里踏实。
左宗棠在桌边坐下来，拿起筷子夹了一块羊肉送进嘴里，嚼了嚼，满意地点了点头：“这羊肉炖得烂，是本地羊？”
“是，”刘玉衡站在一旁伺候着，不敢入座，“临湘本地山羊，肉质细嫩，比北方的羊肉好吃些。”
左宗棠笑了笑：“我在新疆吃了十几年羊肉，说实话，那边的羊太膻了，得用大把的孜然辣椒压着吃。还是南方的羊好，清水煮煮就鲜得很。”他指了指对面的椅子，“坐下吧，你也吃。别站着，我这人吃饭不习惯有人看着。”
刘玉衡推辞了几句，见左宗棠态度坚决，只得侧着身子在椅子边上坐了，拿起筷子小心翼翼地夹了一颗花生米，送到嘴里嚼了半天。
两个人就着一盆羊肉汤吃饭，左宗棠胃口不错，连吃了两个馒头，又把那碟腌萝卜条吃了个精光。刘玉衡几乎没怎么动筷子，一直在偷偷观察这位传奇人物的一举一动。他越看越觉得不可思议——眼前这个狼吞虎咽啃馒头的老人，跟朝堂上运筹帷幄的军机大臣，真的是同一个人吗？
吃到一半，左宗棠忽然放下筷子，端起茶碗漱了漱口，慢悠悠地问：“刘玉衡，我问你个事。”
“大人请讲。”
“你这临湘县，一年的钱粮赋税能收多少？”
刘玉衡心里咯噔一下，小心翼翼地回答：“回大人，临湘地处偏僻，耕地不多，一年正经赋税约莫三千二百两上下。”
“三千二百两。”左宗棠重复了一遍，目光落在桌面上，“那你一个县衙，养活多少书吏衙役？”
“正式在册的三十八人。”
“县学、驿站、孤寡抚恤这些开支呢？”
“……除去上缴省库的，县里留用的约莫八百两，勉强够用。”刘玉衡的声音越来越低。
左宗棠点点头，沉默了片刻，忽然话锋一转：“那五百两过关银的规矩，又是怎么回事？”
这句话问得突然，刘玉衡手里的筷子差点掉了。他慌忙放下筷子站起身，整了整官服，一脸惶恐地说：“大人，下官真的不知道这个规矩！今日之事一定是那些衙役背着我私自敛财，下官回头一定严查严惩！”
左宗棠没说话，只是端起茶碗慢慢喝茶。他不看刘玉衡，眼睛盯着院子里那棵桂花树，像是能透过夜色看见花瓣飘落似的。
屋子里安静了好一会儿。刘玉衡站在那儿，额头的汗一层一层往外冒。他感觉自己像是被人架在火上烤，这位左大人不说话比说话更让人心惊胆战。
终于，左宗棠开口了：“刘玉衡，你这衙门里头，有没有叫赵三是的人？”
刘玉衡一愣：“赵三？有……有这么一个衙役，专门管城门查验的。大人如何得知？”
“刚才在城门口拦我轿子的那个瘦高个儿，就是赵三吧？”
“……是。”
左宗棠放下茶碗，看着刘玉衡的眼睛：“他说要五百两的时候，旁边另一个衙役接了一句话，说‘赵头儿，上回那个盐商给了三百两，刘大人还嫌少呢’。这句话，你听见了吗？”
刘玉衡的脸色刷地白了。
他是真没听见。他赶到城门口的时候，赵三已经把那张纸条递给他了。但左宗棠坐在轿子里，赵三和旁边衙役的对话，他听得一字不漏。
“大人，”刘玉衡扑通一声跪了下来，这回是真真切切地跪了，“下官……下官不敢欺瞒大人。这个赵三，他确实……确实在城门收过路钱，但那是他背着我干的！下官到任三年，确实从未收过什么五百两……”
“你先起来。”左宗棠的声音还是不急不缓的，“我没说你收了钱。我问的是——赵三收来的钱，交给了谁？”
刘玉衡犹豫了一下，声音发颤：“他……他每月孝敬给下官五十两，说是……说是额外孝敬的茶水钱。下官一时糊涂，收了两次，后来觉得不妥，就让他以后别再送了。可这赵三跟本地一霸钱六指走得近，下官碍着他背后的人，也不好直接把他撤了……”
“钱六指是谁？”
“本地的大户，家里在临湘开了三间当铺、两座粮行，手底下养了几十个闲汉，在县城里横行霸道。他弟弟钱七指在省城巡抚衙门里当师爷，所以连下官也……也动不得他。”
左宗棠沉默了一会儿。他缓缓站起身来，走到窗前，推开窗户。夜风裹着桂花香涌进来，他深深地吸了一口，又缓缓吐出来。
“刘玉衡，你是光绪六年的进士，按理说也是正经科甲出身。到临湘三年了，就被一个地方土霸吓得连手底下的人都不敢管？”
刘玉衡跪在地上，头垂得低低的：“下官……下官根基浅，没有靠山，得罪不起钱家的人。下官只想熬满三年，调任离开这里……”
“熬？”左宗棠转过身来，目光锐利得像刀子，“你熬得起，临湘的老百姓熬得起吗？赵三们今天敢收过路钱，明天就敢查税米的时候加收损耗。一个县城让土霸把持着，你一个朝廷命官缩在衙门里熬日子，这叫为官？”
刘玉衡的眼泪一下子涌了出来。他伏在地上，肩膀一抽一抽的：“大人教训得是……下官实在无能，辜负了皇恩浩荡……”
左宗棠看了他一会儿，忽然叹了口气。他走过去，伸手把刘玉衡扶起来：“行了，别哭了。你今年多大？”
“四十一。”
“四十出头，正是能办事的年纪。”左宗棠拍了拍他的肩膀，“赵三和钱六指的事，你明天就把他们叫到衙门来，我亲自跟他们谈。”
刘玉衡猛地抬头，脸上泪痕未干，满是震惊：“大人……您要在临湘停留？您不是要回湖南老家养病吗？”
“养病也不差这两天。”左宗棠回到桌边坐下，重新拿起筷子，夹了一块羊肉放进嘴里，“我这个人啊，眼睛里揉不得沙子。在我家乡门口看见这么个脏东西，不把它扫干净了，我睡觉都不踏实。”
他说这话的时候口气平平淡淡的，像是在说今天羊肉炖得不错。但刘玉衡听在耳朵里，后背的汗毛根根竖了起来。他想起那些关于左宗棠的传闻——这个人在西北打仗的时候，对贪官污吏从不手软。有次查出一个知府克扣军饷，左宗棠直接在营帐里设了公堂，当场摘了那知府的顶戴，押解回京治罪。听说那知府被押走的时候，两条腿都是软的，裤裆湿了一大片。
而此刻，这个铁腕人物就坐在他的县衙后院里，捧着碗喝羊肉汤，身上的粗布袍子还沾着路上的尘土。
“对了，”左宗棠放下筷子，忽然想起什么似的，“明天你给我找一身干净衣裳，不要太好的，就照你自家穿的便服给我找一身。我这身袍子穿了半个月了，都快馊了。”
刘玉衡赶紧应下来，心里却暗暗发愁——给左大人找衣裳，该找什么样的？太差了怕怠慢，太好了又违了大人“不要太好的”这个嘱咐。他琢磨了半天，决定把自己那件没上过身的月白直裰拿出来。
左宗棠吃饱了，站起身伸了个懒腰，骨头咔吧咔吧响了几声。“老了，不中用了。”他笑着自嘲，“当年在新疆打仗，一天跑几百里地都不觉得累。如今坐几天轿子，腰就跟要断了似的。”
“大人请到厢房歇息，下官让人烧了热水，您好好洗洗。”刘玉衡已经彻底从最初的惶恐里缓过劲来，忙着张罗伺候。
左宗棠点点头，往外走了一步，又停下来，回头看着刘玉衡：“你那个赵三，明天叫他的时候，别提前告诉他我在这儿。就说是你衙门里有桩公务要问他。”
刘玉衡明白了，躬身道：“下官遵命。”
左宗棠摆摆手，跟着下人去了厢房。走到门口他又站住了，吸了吸鼻子，回头冲着院子里的桂花树笑了笑：“这桂花真香啊。明天摘一点，泡茶喝。”
厢房里已经收拾干净了，被褥是新换的，叠得整整齐齐。桌上搁着一碟子桂花糕，是刘玉衡吩咐后厨临时做的。左宗棠洗了脸和脚，换了身干净的中衣，坐在床边拿起一块桂花糕咬了一口，酥软香甜，满口都是桂花的味道。
他慢慢嚼着，目光落在窗外那一树金黄上。月光照在桂花上，花影婆娑。他忽然想起四十年前那个秋天，在城南书院读书的时候，院子里也有一棵桂树。那时候他还是个意气风发的年轻人，满脑子都是建功立业的念头。如今老了，功业倒是立了一些，可身上也落了一身的病。
他把剩下的半块桂花糕搁回碟子里，吹灭了灯。黑暗中，他轻轻叹了口气，不知道是为自己，还是为了那个跪在地上掉眼泪的刘玉衡。
临湘县这潭水，比他想象中还要浑。可他左宗棠这辈子，最不怕的就是浑水。
（第2章完）
第3章 赵三的算盘
第二天一早，赵三就被传到了县衙后堂。
他昨晚一宿没睡好，翻来覆去琢磨白天的事。那个穿粗布衫的老头到底什么来头，能让刘大人跪在地上迎接？刘玉衡虽然不是什么厉害角色，可好歹也是正七品的朝廷命官，能在临湘地界让他下跪的，整个湖广也数不出几个来。
赵三越想越害怕。他昨晚回到家，跟婆娘说了这事，他婆娘倒是个泼辣的，叉着腰骂他：“你怕什么？再大的官还能在咱们这地界待几天？钱六指上头有人，姓刘的都不敢动他，何况一个过路的老头子？再说了，你那五百两不是还没收上来吗？他拿什么治你的罪？”
话虽这么说，赵三心里还是七上八下的。他一大早就找了钱六指，把事情原原本本说了一遍。钱六指是个矮胖的中年人，一脸横肉，两个大拇指上各套着一枚粗大的金扳指，坐在当铺后院里喝茶，听完赵三的话，沉吟了片刻。
“你说那老头姓什么来着？”
“姓左……听老仆说叫什么左宗棠。”
钱六指正在往嘴里送茶，差点一口喷出来：“你说谁？左宗棠？那个左宗棠？”
赵三吓了一跳：“怎么？六爷您认识？”
钱六指把茶碗重重往桌上一顿：“左宗棠谁不认识？收复新疆的那个左宗棠！军机大臣、二等侯！你他妈吃了熊心豹子胆了，敢拦他的轿子要钱？”
赵三的腿一下就软了：“六爷，六爷您可得救我！我当时不知道啊！他那顶轿子破得跟要饭的似的，我哪能想到里头坐着那么大的人物……”
钱六指眯着眼想了一会儿，忽然笑了：“你慌什么？他又不能吃了你。左宗棠如今是告老还乡的，不在任上了，管不着地方上的事。再说了，你昨天也没把他怎么样，顶多就是言语上冲撞了几句。他要是真想治你，昨天当场就治了，何必等到今天？”
赵三听了这话，心里稍定了一些。
“你听着，”钱六指伸出那戴金扳指的胖手指，点了点赵三的胸口，“他让你今天去衙门，你就去。不管他问什么，你就说不知道、不是故意的。记住，打死也不能承认收过钱。你一口咬死那是底下弟兄们瞎传的，你没有收过。他能拿你怎么办？他一个退下来的老头子，总不能为了几百两银子的事，在咱们临湘县大兴土木吧？”
赵三连连点头，心里踏实了不少。钱六指说得对，强龙还不压地头蛇呢。左宗棠再厉害，那也是过去的事了。如今他头上没了官帽子，在临湘这一亩三分地上，还不是得看钱家的脸色？
怀揣着这番底气，赵三一脚踏进了县衙后堂的门。
后堂里坐着两个人。上头太师椅上坐的是刘玉衡，穿着官服，表情严肃。下首一把椅子上，坐着昨天那个穿粗布衫的老头，不过今天换了一身月白的直裰，瞧着干净精神了不少。他手里端着个茶杯，正低头拿盖碗拨着浮沫，听见脚步声，缓缓抬起头来。
赵三被那目光一扫，早上攒起来的底气立刻泄了一半。那双眼睛太亮了，像两把刀，能直接把人剖开来看。他强撑着笑容，冲刘玉衡拱了拱手：“刘大人，您找我？”
刘玉衡清了清嗓子，正要开口，旁边的左宗棠先说话了：“赵三，你今年多大了？”
赵三愣了一下，没想到对方先问了这么一句家常话。他下意识地回答：“回老……回大人的话，小的今年四十三。”
“四十三，比刘大人还大两岁。”左宗棠放下茶杯，上下打量了他一番，“在临湘县衙当差多久了？”
“有……有十五年了。”
“十五年，那算是老人了。”左宗棠点点头，“十五年里，收了多少钱？”
这话来得太突然，赵三脸上的笑容僵住了。他飞快地瞥了一眼刘玉衡，又看了看左宗棠，干笑了两声：“大人说的什么话？小的在衙门当差，拿的是朝廷的俸禄，哪敢私自收钱……”
“是吗？”左宗棠从袖子里掏出一张纸，展开来平摊在桌面上，“那你给我讲讲，这张纸是怎么回事。”
赵三凑过去一看，脑袋嗡的一声就大了。那是一张字条，上头歪歪扭扭写着一行字：“过关五百两，不给就别想走。”是他的笔迹。这字条是他昨天揣在怀里准备用的，后来一慌神不知道掉哪儿了，原来是落在了那老头的轿子里。
“这……这……”赵三的汗立刻冒了出来，“这是小的昨天跟几个弟兄喝酒打赌写的，就是闹着玩的……”
“闹着玩？”左宗棠笑了，那笑没到眼底，“那你告诉我，你闹着玩写了这张条子揣在身上，是准备跟谁闹着玩？”
赵三的嘴皮子哆嗦着，一时说不出话来。他忽然想起钱六指的话——打死不能认。他猛地一挺腰杆，声音拔高了八度：“大人！小的冤枉！这字条是小的写的没错，可那真是跟人赌酒输了，被人逼着写的！小的从来没拿它收过钱！不信您问刘大人，刘大人可以作证！”
左宗棠看着他不说话。刘玉衡坐在上头，脸上青一阵白一阵的。他当然知道赵三收钱的事，可赵三偏偏问到他头上，他要是这时候承认自己知情，那纵容下属之罪就坐实了；要是否认，等于是帮赵三遮掩。
刘玉衡左右为难，嘴唇动了几下，一个字都没挤出来。
左宗棠却笑了，他看着赵三，声音不大，却冷得像淬了冰：“赵三，我给你一个机会。你把这些年收的钱、交给谁了、都怎么分的，一五一十说清楚，我今天不为难你。你要是不说——”他顿了顿，从怀里摸出一个小小的铜印，搁在桌上。
那印不过拇指大小，通体铜绿，上头刻着几个字。赵三不认得那几个字，但认得那个印的形制。方形，有钮，是官印。能在私下场合掏官印出来的人，绝不是普通的路过老头子。
“你要是不说，”左宗棠慢悠悠地把印收回去，“我就按军机处特派的规矩，把这临湘县的账从头到尾查一遍。查出来多少，就办多少人。赵三，你掂量掂量，你这颗脑袋，值不值得替人扛这十五条命？”
赵三的两条腿终于撑不住了，“扑通”一声跪在地上。
他是真怕了。左宗棠这个名字，他在茶馆里听人说过无数回。说他在西北杀贪官，一次就砍了十几颗脑袋，挂在军营门口示众三天。说他的刀比巡抚的官印还管用，说他的脾气比西北的风沙还硬。昨天在城门口，他拿水火棍敲轿杠的时候，做梦都没想到，自己敲的竟然是这么个人物的轿子。
“大……大人，”赵三的声音变了调，哆哆嗦嗦的，“小的说，小的全说……但不是小的自己要收的，是钱六指让小的收的！钱六指在城门口设了暗卡，凡是过路的商队、官员、谁都得交钱。商队按货物算，一百两起步；官员按品级算，从九品的三十两，到七品的二百两……那五百两是六……是钱六指定的，他说能在临湘过的，都是有钱人，五百两不算多……”
左宗棠听着，脸上没什么表情。他端起茶杯，慢慢喝了一口。
“钱六指为什么能让你听他的？”
“他……他弟弟钱七指在巡抚衙门当师爷，他能保小的平安。而且钱六指每年给县衙里几个当头的衙役都分钱，小的拿的算少的，一年也就百八十两……衙门里的张书办拿得更多，他一年能拿三百多两……”
赵三像竹筒倒豆子似的，把知道的全倒了出来。从钱六指在城门口设卡收钱，到他在当铺和粮行里巧取豪夺，再到他笼络县衙里的大小书吏衙役，十几年来的勾当，零零碎碎说了一大堆。
刘玉衡坐在上头，越听脸越白。他当了三年临湘知县，只知道钱六指势力大，却不知道竟然大到了这种地步。整个县衙上下，除了他和几个刚来的年轻书办，几乎全被钱六指喂饱了。他这个县令，名义上是临湘的父母官，实际上只是个被架空了的花瓶。
左宗棠等赵三说完了，沉默了好一会儿。屋子里静得能听见院子里桂花飘落的声响。
“你说完了？”左宗棠问。
赵三点着头，鼻涕眼泪糊了一脸：“说完了，小的全说了，求大人饶命……”
左宗棠站起身来，走到赵三面前，低头看着他。他的身形瘦小，可站在那儿，却像一座山，压得赵三连气都喘不上来。
“赵三，你在临湘城门口收了十五年的钱，上到官员下到贩夫，有多少人因为拿不出钱被你刁难过，你有没有想过？”
赵三伏在地上，不敢吭声。
“你一年的俸禄是十二两银子，可你每年从钱六指那儿拿的，是俸禄的七八倍。你拿这些钱的时候，就没想过那些被你盘剥的人怎么过日子？”左宗棠的声音不大，每一个字却都沉甸甸地砸在赵三心上，“我昨天进城的时候，天快黑了。路边有个卖馄饨的老汉，收摊的时候数铜板，数了三四遍，就差两个钱没凑够。他多问了一嘴，就被你手底下的人推了个趔趄。那两个铜板，你知道吗？两个铜板，够他卖三碗馄饨的。”
赵三趴在地上，身子抖得像筛糠。
左宗棠不再看他，转身回到椅子上坐下。他端起茶杯，却发现茶水已经凉了，又放下了。
“赵三，你今天说的话，我暂时不追究。但你从今天起，给我老老实实待在衙门里，哪儿都不许去。什么时候我把钱六指的事办完了，什么时候再放你出去。”
赵三连声应着，被两个衙役架了出去。走出后堂的时候，他的腿还是软的，几乎是被拖着走的。门口那两个衙役是刘玉衡昨夜连夜调来的新人，还没被钱六指染指过，看着赵三这副狼狈样，脸上满是鄙夷。
后堂里只剩左宗棠和刘玉衡两个人了。
刘玉衡从太师椅上站起来，走到左宗棠面前，深深地鞠了一躬：“大人，下官惭愧。在临湘三年，竟连自己治下被土霸渗透至此都毫无察觉……”
“你察觉了，”左宗棠抬起头看着他，“你只是不敢动。”
刘玉衡的脸红了。
“行了，”左宗棠摆摆手，“事情到了这一步，骂你也没用。钱六指的底细我大概清楚了，现在麻烦的是他那个在巡抚衙门当师爷的弟弟。钱七指要是从中作梗，咱们动钱六指，省里就会有人来压你。”
“那怎么办？”刘玉衡焦急地问。
左宗棠想了想，忽然笑了：“不怎么办。钱七指在巡抚衙门当师爷，那正好。我给巡抚写封信，就说我在临湘县养病，借住县衙，听说本地有个叫钱六指的开明乡绅，想见见。让巡抚帮我递个话，把钱六指的弟弟也叫来，就说我左宗棠难得在家乡停留，想跟地方上的贤达们聊聊天。”
刘玉衡一时没反应过来：“大人……您是要拉拢他？”
左宗棠哈哈大笑起来：“拉拢？我左宗棠这辈子还没拉拢过谁。我是要让他们自己送上门来。”他站起身，走到窗前，看着院子里那棵桂花树，“巡抚接到我的信，能不给我面子？钱七指听说我想见他，能不来？只要他们踏进临湘县衙的大门，这棋局该怎么走，就不是他们说了算了。”
刘玉衡看着左宗棠的背影，忽然明白了什么叫“运筹帷幄之中，决胜千里之外”。这位老人坐在临湘县衙的后院里，连门都没出，就已经把一张网布得密不透风了。
“对了，”左宗棠回过头来，“今天中午吃什么呢？昨天那羊肉不错，今天换个口味吧。有新鲜鱼没有？我好久没吃过清蒸鱼了。”
刘玉衡赶紧应声：“下官这就让人去准备。”
左宗棠点点头，重新坐回椅子上，拿起那杯凉茶喝了一口，皱了皱眉：“凉了。”他放下茶杯，看着窗外摇曳的桂花，微微眯起了眼睛。
秋风裹着花香吹进来，吹动了他月白直裰的衣角。他伸手捋了捋胡须，眼里那两道锐利的光渐渐柔和下来，变成了一种看透世事后的平和。
他心里有数了。这临湘县的事，最多三天就能办妥。三天之后，他就该继续上路了。湘阴老家的宅子不知道荒成什么样了，还得回去收拾收拾。
只是不知道，这一生最后一次回家，还能在家乡待多久。
（第3章完）
第4章 钱家兄弟的算盘
钱六指这三天过得坐立不安。
赵三被扣在衙门里出不来，他在城外设的几个暗卡也被人撤了，过去半个月收的银子全打了水漂。更让他恼火的是，左宗棠住进县衙的消息不知怎么传了出去，临湘县城里那些平时见了他点头哈腰的商户，这两天看他的眼神都变了——带着一种幸灾乐祸的期待，好像就等着看他钱六指倒霉似的。
“一个退下来的老东西，也值得你们这么上心？”钱六指在当铺后院里来回踱步，冲着手底下几个人发火，“他还能在临湘待一辈子？”
“大哥，”一个瘦长脸的男子开口了，“消息说，巡抚大人那边来人递了话，左宗棠想见您和七指，后天在县衙设宴。”
说话的是钱六指的堂弟钱五，管着钱家在城外的一座粮行。
钱六指猛地停住脚步：“巡抚大人递话？”
“是。巡抚衙门专程派了人过来，说左宗棠写了封信给巡抚，提了您和七指的名字，说想见见临湘地方的贤达。巡抚那边很重视，特地让七指放下手头的差事回来一趟。”
钱六指眯起眼睛，手指无意识地摩挲着金扳指。他这辈子见过太多场面，知道越是看着客气的人，背后越有可能藏着刀子。左宗棠写信托巡抚叫他去赴宴，表面上是拉拢，实际上是想把他圈进县衙里。
“大哥，”钱五凑过来压低声音，“要不……您找个由头推了？就说身子不舒服，去不了。”
钱六指想了一会儿，摇了摇头：“不去更麻烦。左宗棠什么人？他在西北打仗的时候，一句话就能调几万兵。如今他虽然退了，可手里的人脉还在。巡抚给他面子，说明他分量不减。我要是推了，反倒让他觉得我心里有鬼。”
“那您真去？”
“去，当然去。”钱六指一咬牙，“我倒要看看，一个快入土的老头子，能把我怎么样。临湘是咱们钱家的根基，我在这儿经营了二十年，从上到下都是我的人。他刘玉衡一个光杆县令拿我没办法，左宗棠一个过路的老头子还能翻天不成？”
话虽这么说，他心里其实没底。那天赵三去找他之后，他连夜让人把账本和这几年收钱的记录都烧了，连当铺暗室里藏的一箱银子都转移到乡下老宅子里去了。他做事一向留后路，就算左宗棠真要查，也找不出什么实证来。
两天后的傍晚，钱六指带着弟弟钱七指踏进了临湘县衙的大门。
钱七指三十七八岁年纪，瘦高个，穿一件酱色绸袍，戴一顶瓜皮小帽，一看就是在衙门里待久了的人，浑身上下透着一股子圆滑劲儿。他在巡抚衙门当师爷当了十年，见过的大人物不少，对左宗棠的底细比钱六指清楚得多。来之前他就跟钱六指反复叮嘱：千万不能跟左宗棠顶撞，说什么都应着，姿态放低，等出了县衙的门再想办法。
“二哥放心，”钱七指说，“这老家伙退都退了，不可能在临湘待太久。咱们应付他这两天，等他走了，该怎么样还怎么样。”
钱六指点头称是，心里稍稍安定了一些。
后院里摆了一桌席，菜品不算丰盛，六菜一汤，都是本地家常风味。左宗棠穿着一身半旧的藏青袍子坐在主位，见了钱家兄弟进来，起身迎了两步，笑着拱了拱手：“这就是钱家两位贤达？久仰久仰，快请坐。”
钱六指打量着这个名震天下的传奇人物，心里暗暗松了口气。他想象中的左宗棠应该是威风凛凛、不怒自威的那种，可眼前这个老头子瘦得像把干柴，笑起来满脸皱纹，跟乡下晒太阳的老农没啥区别。穿的那身袍子还不如他钱家一个管事的体面，瞧着实在没什么威慑力。
“左大人客气了，”钱六指堆着笑拱了拱手，“小的们是乡野粗人，能得大人召见，是小的们的福分。”
钱七指也上前行礼，姿态拿捏得恰到好处，既恭敬又不卑不亢。
宾主落座。左宗棠亲自给两人斟了酒，举起杯来说：“我多年不在家乡，对地方上的情形生疏得很。听说钱家在临湘经营多年，为乡里做了不少好事，今日请二位来，就是想聊聊家常，听听本地风土人情。”
这话说得客气，钱六指悬着的心又放下几分。他端起酒杯一饮而尽，笑着接过话头：“大人过奖了。小的们也就是做点小本生意，养家糊口罢了。临湘这地方偏，没什么大产业，全靠乡亲们照应。”
“钱家做的是当铺和粮行生意？”
“是，开了三间当铺、两座粮行。”
“生意可好？”
钱六指正想答话，钱七指在旁边插了嘴：“回大人的话，家兄的买卖也就是勉强维持，这两年年景不好，乡下收成差，粮行亏了不少。当铺那边，百姓手头紧，来当东西的多，赎回去的少，银子压在里头周转不开，不容易做。”
左宗棠点点头，夹了一筷子鱼放进嘴里，慢慢嚼着。他吃饭的时候不爱说话，钱家兄弟只好陪着吃，三个人有一搭没一搭地聊些闲话，说的都是天气、收成、家长里短。一顿饭吃了一个多时辰，左宗棠愣是一句要紧话都没提。
钱七指心里越来越没底。他琢磨不透左宗棠到底打的什么算盘。要说试探吧，这老家伙一句正题都不往上面带；要说真是请客吃饭吧，一个堂堂的军机大臣，犯得着在临湘县衙摆这么一桌家常菜，专门请两个地方土豪？
饭吃到尾声，左宗棠放下筷子，用帕子擦了擦嘴，忽然叹了口气。
“我年纪大了，吃不了多少东西了。”他笑着说，“不过这鱼不错，临湘的河鱼比京城的好吃。”
钱七指赶紧凑趣：“大人要是喜欢，回头小的让人送几条新鲜的到衙门来。”
“那倒不用，”左宗棠摆摆手，“我在这临湘也待不了几天了，后日就动身回湘阴。”
钱六指和钱七指交换了一个眼神，心里同时松了一口气。这老家伙终于要走了。
可左宗棠接下来的话，又让他们的心猛地提了起来。
“不过我走之前，有桩小事想麻烦二位。”左宗棠端起茶杯喝了一口，慢悠悠地说，“我这一路从京城过来，盘缠花得差不多了。老家宅子多年没人住，回去还得修缮，手头实在紧得很。我听说钱家生意做得大，想问问二位，能不能先借我五百两银子应应急？”
这话一出，钱六指差点把嘴里的茶喷出来。他瞪大眼睛看着左宗棠，一时分不清这老家伙是认真的还是在拿他开涮。堂堂一个二等侯、前军机大臣，竟然跟他一个地方土霸开口借五百两银子？
钱七指反应快，脸上立刻堆出笑来：“大人说的哪里话！大人能开口找我们借钱，那是看得起我们钱家！五百两够不够？不够的话一千两也行！大人只管开口，小的一定给您凑齐！”
左宗棠笑着摇摇头：“五百两够了。多了我也还不起。”他从袖子里摸出一张纸，平铺在桌上，“口说无凭，立个字据吧。二位谁愿意做保人？”
钱七指心里转着念头。左宗棠立字据借钱，这倒是个好事。有了这张字据，就等于握住了左宗棠的一个把柄。将来他要是反悔想查钱家，这字据就能拿出来说话——“您还欠我们钱家五百两呢，翻脸不认人可不好看。”
他赶紧捅了捅钱六指，钱六指会意，连连点头：“大人太客气了！保人我来做！我来做！”
当下有人取了笔墨纸砚来，左宗棠提笔写了一封借据，大意是“今借到临湘钱氏纹银五百两整，三日后归还”，下面签了自己的名字，又按了手印。钱六指在保人一栏签了名，同样按了手印。钱七指在旁边看着，心里暗暗得意。
借据写完了，左宗棠把那张纸仔细叠好收进袖子里，冲钱六指笑了笑：“那就多谢二位了。银子不急着用，明天送到衙门来就行。”
钱六指满口答应，带着弟弟告辞出去了。走出县衙大门的时候，天已经全黑了。钱七指回头看了一眼县衙那两扇斑驳的黑漆大门，忍不住笑出了声。
“我还以为左宗棠有多厉害呢，”他对钱六指说，“原来也是个穷酸的，连五百两银子都拿不出来。二哥，你明天把银子送过去，好好看着他写了收据。往后要是他再想翻咱们的旧账，就拿这借据堵他的嘴。”
钱六指嘿嘿笑着，金扳指在夜色里闪着微光：“我还以为今天有什么鸿门宴呢，闹了半天就这？走吧，回去让账房支五百两出来，明天一早给那老头子送过去。”
兄弟俩说说笑笑地走了。县衙后院里，左宗棠还坐在桌边，手里端着一杯热茶，看着院子里那棵桂花树出神。
刘玉衡从屏风后面转出来，满脸困惑：“大人，您这是……下官实在看不明白。您跟钱家借钱做什么？还立了字据，这不是把把柄送给他们了吗？”
左宗棠看了他一眼，笑了：“刘玉衡，我问你一句话——一个欠你钱的人，和一个你欠他钱的人，哪个让你放心？”
刘玉衡一愣：“自然是前者。欠我钱的人，我怕他不还；我欠他钱的人，他会怕我不还。”
“这就对了。”左宗棠慢悠悠地说，“钱家兄弟现在觉得握住了我的把柄，觉得可以高枕无忧了。等他们放松了警惕，我那张借据就派上用场了。”
“怎么派？”刘玉衡还是没明白。
左宗棠放下茶杯，站起身来，拍了拍衣袍上的褶皱：“后天我就走了。走之前，我会让人把那张借据送去给巡抚——上面白纸黑字写着钱六指做保人，借款人是左宗棠。你想想，一个地方土豪，跟一个退职的军机大臣有五百两银子的借贷往来，这信到了巡抚案头，巡抚会怎么想？”
刘玉衡的眼睛渐渐亮了起来。
“巡抚会想，”左宗棠踱着步子，“钱六指跟左宗棠有交情。那我钱家以后在临湘出了事，巡抚就不敢轻易动他。可反过来——”他停住脚步，回头看着刘玉衡，“如果左宗棠写信告诉巡抚，这五百两是钱六指为了贿赂他而设的圈套呢？借据上写的是‘借款’，可左宗棠说这是‘贿赂’，巡抚该信谁的？”
刘玉衡恍然大悟，忍不住抚掌叫好：“高！实在是高！大人这是借刀杀人——用巡抚的手去治钱六指的罪，自己干干净净脱身！”
左宗棠笑着摇摇头：“不能这么说。我是借那张借据，让巡抚知道钱家兄弟的底细。至于怎么处置，那是巡抚的事。我毕竟是退下来的人了，不能在地方上越俎代庖。”
他走到窗边，看着外面黑沉沉的夜色。忽然想起什么似的，回过头来问刘玉衡：“对了，那张借据上的手印——你记得钱六指按的是哪个手指吗？”
刘玉衡一愣：“下官没注意……”
“是右手大拇指。”左宗棠笑了笑，伸出自己的右手大拇指晃了晃，“金扳指上沾了印泥，印在纸上是个椭圆形的印子，很好认。”
他说这话的时候，眼睛里闪过一道精光。
（第4章完）
第5章 桂香里的账本
第二天一早，钱六指果然派人送了五百两银子到县衙，用一只红漆木匣装着，封条上写着“奉赠左大人盘缠”几个字。左宗棠当着送银人的面写了收据，签了名按了手印，客客气气地把人送走了。
银子收进厢房的床底下，左宗棠就让老仆把门关上，谁都不见。
刘玉衡在院子里转了三圈，心里七上八下的。他忍不住去敲左宗棠的门，老仆开了条门缝，说老爷在看书，叫谁也别打扰。刘玉衡只好退回去，坐在后堂里干等着。
直到晌午过后，左宗棠才推门出来，手里捏着一封信。
“刘玉衡，”他叫人，“这封信你亲自派人送去省城，交给巡抚大人。记住，要亲手交到巡抚手上，不能经过别人转手。”
刘玉衡双手接过信，犹豫了一下：“大人，这信里……写了什么？”
左宗棠正弯腰在桂花树下捡落花，听他这么一问，直起腰来，掸了掸袍子上的花瓣：“也没什么。就是告诉巡抚，我在临湘遇到了点麻烦，有个叫钱六指的地方土豪想用五百两银子贿赂我，我假装收下了，立了字据做了保人，请他按图索骥查一查。”
刘玉衡倒吸一口凉气：“可是大人，那五百两银子是您主动开口借的……”
“是啊。”左宗棠笑了，“可外人不这么想。一封信寄到巡抚案头，上面写着‘临湘钱六指企图以借贷为名行贿退职大臣’，你觉得巡抚是信我的，还是信钱六指的？”
刘玉衡咽了口唾沫。左宗棠这招实在是太狠了。明明是主动借钱，到了他嘴里就变成了“对方行贿”。而那张借据上的保人签字、手印，全成了钱六指行贿的证据。钱家兄弟还傻乎乎地觉得自己抓了左宗棠的把柄，却不知道那把柄攥在自己手里，已经变成了一根绞索。
“可是大人，”刘玉衡还是有些担心，“巡抚要是来查，钱七指就在巡抚衙门当师爷，会不会提前通风报信？”
“所以我才让你亲自派人去送，不能经过衙门里的人。”左宗棠把手里捡的桂花放进一个小布袋里，扎紧了口子，“钱七指今天一大早就回省城了，但我这封信比他快。送信的骑快马走驿道，两天就能到巡抚衙门。钱七指坐轿子，至少得走三天。”
刘玉衡这才明白过来，为什么左宗棠昨天请客吃饭的时候什么都不说，为什么今天一早就催着钱家人送银子来，为什么拿到银子和收据就关门写了一上午的信。所有的事情都是算好了的，一环扣一环，滴水不漏。
“去吧，”左宗棠冲他摆摆手，“别耽搁了。”
刘玉衡郑重地应了一声，转身快步往外走。走到门口他又回过头来，看着站在桂花树下捡落花的老人，心里忽然涌起一股说不清道不明的情绪。他在临湘待了三年，被钱六指压了三年，每日里提心吊胆不敢动弹。可这位老人来了才三天，就把盘踞临湘二十年的土霸连根拔起。这就是本事，这就是差距。他刘玉衡读了多少年圣贤书，却连一个“敢”字都学不会。
左宗棠看他站在那里发愣，抬头笑了笑：“怎么了？还有事？”
“没有。”刘玉衡摇摇头，“下官……只是觉得，大人这桂花捡得真好。”
左宗棠低头看了看手里的布袋，笑着晃了晃：“晒干了泡茶喝，能喝一整个冬天。你要不要？回头分你一半。”
刘玉衡的眼眶忽然就热了，他赶紧转过身去，大步流星地走出了后院。
两日后，巡抚衙门的快马带着回信到了临湘。信上的措辞恭敬得很——巡抚表示已经收到左大人的来信，对此事高度重视，即刻派人彻查。同时还附带了一封给刘玉衡的密令，要求他全力配合调查，不得走漏风声。
又过了一天，钱七指在省城听到风声，急急忙忙赶回临湘，可已经晚了。巡抚衙门派来的差官比他早到了半天，已经接管了钱家的三间当铺和两座粮行，封存了所有的账册。钱六指被请进了县衙，再也没有出来。
那天傍晚，左宗棠站在县衙后院里收拾行装。两只榆木箱子还是那副寒酸样子，老仆正往里头码书，一本一本放得整整齐齐。左宗棠自己把那袋晒干的桂花包好，塞进了箱子角落。
刘玉衡急匆匆从外头跑进来，脸上带着掩不住的兴奋：“大人！查出来了！钱家在临湘二十年，用各种手段敛财超过十万两！光是城门口设卡收的过关银，每年就有一千多两！账册上都记得明明白白！”
左宗棠把最后一本书递给老仆，拍了拍手上的灰：“那就好。案子该怎么判，是巡抚衙门的事，你该配合配合，该申报申报，不要越权。”
“下官明白。”刘玉衡看着左宗棠的行李，忽然有些舍不得，“大人……您明天真要走？”
“明天一早走。”左宗棠直起腰来，活动了一下肩膀，“在这儿耽搁了五天，该回去了。湘阴那边宅子还等着我呢。”
刘玉衡沉默了一会儿，从袖子里摸出一个布包，双手捧到左宗棠面前：“大人，这里是二百两银子。是下官这些年积攒下来的俸禄，不多，但够大人路上开销和修缮宅子。那五百两还封在厢房床底下，下官回头就上交省里。可大人您回湘阴的路费……”
左宗棠看着那个布包，没有接。
“刘玉衡，你一个月俸禄多少？”
“回大人，正七品月俸四两五钱。”
“四两五钱，一年不到五十五两。你攒了三年才攒出这二百两，给我做了路费，你一家老小喝西北风去？”左宗棠笑了，伸手把布包推回去，“收起来吧。我有钱，来的时候带来的，够花了。”
刘玉衡不肯收，红着脸说：“大人为临湘县除了这么个祸害，下官无以为报，这点心意大人一定要收下……”
“我不收。”左宗棠板起脸来，“你要真想谢我，以后好好做你的官，别让第二个钱六指冒出来就行了。”
刘玉衡见他态度坚决，只好把布包收了回去。他站在院子里，看着左宗棠把那两只旧木箱捆好，看着老仆牵过那头瘦驴，看着那顶青呢小轿停在门口，心里酸酸的，鼻子也酸酸的。
“大人，”他忽然开口，“下官有一句话想请教。”
“说。”
“下官……以后该怎么做官？”
左宗棠停下手中的动作，回头看着他。暮色里，老人的眼睛依然明亮，像两盏不灭的灯。
“该怎么当官？”左宗棠想了想，“我跟你说句话，你记住了——当官要是为了升官发财，趁早别当。当官要是为了替百姓做事，那就好好做。你治下一个县，几千户人家，他们吃的、住的、穿的，都跟你这个县官有关系。你管得好，他们就过得好一点；你管不好，他们就过得差一点。就这么简单。”
刘玉衡站在那里，听着这番话，只觉得字字句句都敲在心上。他当了三年官，头一回有人跟他说这样的话。
左宗棠说完，拍了拍他的肩膀：“行了，天黑了，去歇着吧。明天一早我走的时候，别送了。我这人不喜欢送别。”
他说完就转身进了厢房，关上了门。刘玉衡在院子里站了很久，直到桂花树把最后一丝天光遮住，才慢慢地走回自己的屋子。
第二天天刚蒙蒙亮，刘玉衡还是起了个大早。他穿戴整齐赶到后院的时候，左宗棠的轿子已经走了。后院的石板地上干干净净的，连一片桂花落叶都被扫走了。只有那棵老桂树还站在晨光里，枝头上的花瓣沾着露水，亮晶晶的。
刘玉衡站在树下，忽然想起左宗棠说的那句话——“晒干了泡茶喝，能喝一整个冬天。”
他笑了笑，伸手摘了几朵桂花，攥在手心里。
临湘县的城门开了。一顶青呢小轿慢悠悠地出了城，后头跟着个牵驴的老仆。轿帘掀着一条缝，左宗棠靠着轿壁，闭着眼养神。早晨的风从田野上吹过来，带着稻茬的香气和露水的凉意。他吸了吸鼻子，觉得这一路的风，数今天的最好闻。
走了大约半个时辰，轿子路过一个路边茶摊。阿庆正蹲在摊子后面刷碗，听见马蹄声抬头一看，咦了一声——又是那个穿粗布衫的老头。
左宗棠在轿子里睁开眼，瞥见茶摊，叫了一声：“停一停。”
轿子停下来。左宗棠探出头，冲阿庆笑了笑：“小兄弟，又见面了。”
阿庆赶紧站起来，有些不好意思地说：“老人家，您还没走啊？那天我跟您说的，再往前走十里就是临湘县城，您可到了？”
“到了，待了几天，今天回去了。”左宗棠从袖子里摸出几个铜板，“来一壶热茶。”
阿庆手忙脚乱地沏了茶端过来，又忍不住多嘴：“老人家，您回老家去，家里还有人吗？”
左宗棠端着茶碗，吹了吹热气：“有个老宅子，荒了好些年了。回去收拾收拾，种点花花草草，过几年清净日子。”
阿庆点点头，又摇摇头：“这年头能安生过日子可不容易。前几天听说临湘县城出了大事，那个钱六指被抓了，整个县衙都轰动了。老人家您听说了没？”
左宗棠慢慢喝了一口茶：“听说了。”
“可算是老天开眼了！”阿庆一拍大腿，“那个钱六指在临湘横行霸道二十年，过路的人都要剥一层皮。我这小茶摊，他来喝过三回茶，回回都不给钱，还踢翻了我的板凳。这回好了，可算栽了！”
左宗棠笑着没接话，把茶喝完，把碗还给阿庆：“这茶不错，下回路过还来喝。”
阿庆嘿嘿笑着：“您老要是路过，我还给您沏。”
左宗棠点点头，重新上了轿子。轿夫抬起轿杠，继续往南走了。阿庆站在茶摊后面，看着那顶旧轿子晃晃悠悠地消失在官道尽头，摇了摇头。这个穷老头，不知怎的，让他觉得心里暖烘烘的。
轿子里的左宗棠又闭上了眼。前面的路还长，从临湘到湘阴，还得走好几天。不过他不着急。告老还乡的人，有的是时间。
他想起刚才那个卖茶的小伙子说“老天开眼了”，忍不住在轿子里微微笑了笑。老天开眼？哪里有什么老天。老天爷忙着呢，哪顾得上临湘县一个地痞恶霸。不过是恰巧有个多管闲事的糟老头子路过，又多喝了一碗他的茶罢了。
（第5章完）
第6章 林家祠堂的旧账
走了四天，湘阴县城在望。
左宗棠从轿帘缝里望出去，远远看见一条青灰色的城墙轮廓，墙根底下是一大片稻田，稻子已经割了，只剩下齐崭崭的稻茬，在秋日阳光里泛着淡淡的金黄。他的眼睛忽然有些发酸。
离京之前，他给湘阴老家的族人写过一封信，说自己要回来住些日子。信是托驿站送的，也不知道有没有送到。他在湘阴没什么直系亲人了，父母早逝，兄弟几个也都过世了，只剩下一个远房的侄儿叫左宗衡，在县城里开了间小药铺，勉强维持生计。
轿子进了城，左宗棠撩开帘子往外看着。湘阴县城跟他记忆里的模样差不多，那条青石板主街还是窄窄的，两旁的铺面大多换了招牌，可格局没变。卖豆腐的老作坊还在，门口的石磨转得吱呀响；铁匠铺的炉火通红，锤子敲在铁砧上叮叮当当的。他走的时候三十出头，如今回来七十四了，整整四十年的光景，街还是那条街，人却早不是那茬人了。
“老爷，咱们往哪儿走？”老仆凑到轿帘跟前问。
“去城南的林家老宅。”左宗棠说。
老仆一愣：“林家老宅？老爷，咱们自家的宅子不是在东街吗？”
“东街的宅子早卖掉了。”左宗棠淡淡地说，“我那个侄儿左宗衡住的是我后来买的一处小院子，城南林家那个老宅是我当年教书时住的地方，后来林家人败落了，我把宅子买下来，一直留着。那地方清净，适合养老。”
老仆应了一声，指挥轿夫往城南走。
林家老宅在城南一条巷子尽头，三进的院子，不算大，但胜在幽静。大门是黑漆的，门环上锈迹斑斑，台阶缝里长出了半尺高的草。左宗棠下了轿子，站在门前看了好一会儿。四十年了，这扇门他进进出出无数回，每一块砖头都记得清清楚楚。
他伸手推了一下门，没推动。门从里面闩着。
“有人吗？”老仆上前拍门。
过了好一会儿，里头传来一阵窸窸窣窣的响动，门开了一条缝，露出半张满是褶子的老脸。那是个白发苍苍的老妇人，眯着眼打量着门外的人，看了半天，忽然“啊”了一声。
“是……是二爷？”
左宗棠认出了她，是当年林家的老仆妇春婶。林家败落之后，仆人都散了，没想到春婶还守在这儿。
“春婶，”左宗棠笑了笑，“我回来了。”
春婶哆嗦着手把门打开，看着眼前这个瘦巴巴的老头子，眼泪一下子就涌出来了：“二爷……您可算回来了……这宅子我替您守了二十年了，您再不回来，我就守不动了……”
左宗棠赶紧扶住她：“守不动就别守了，我回来了，往后就不用你操心了。”
春婶抹着眼泪，絮絮叨叨地说着这些年的事。林家老宅自从林家人搬走之后，一直没人住，后来左宗棠托人买下来，交代春婶守着。春婶就一个人在这空荡荡的宅子里住了二十年，打扫屋子、修补漏雨的屋顶、伺候院子里的花草，一月月的，就等着二爷回来。
左宗棠听着，心里不是滋味。他拍了拍春婶的手背：“你辛苦了。往后这宅子里有了人，不会再让你一个人守着了。”
他迈步跨进门槛，站在院子里四下一望。院子不大，青砖铺地，角落里种着一丛竹子，已经长成了密密的一片，竹叶沙沙的响。堂屋的门窗还是老样子，雕花的木格子上积了薄薄一层灰。院子中间原来有一架葡萄，如今只剩下光秃秃的藤干，缠在木架子上，早就枯死了。
“明天找人把葡萄架重新搭起来。”左宗棠对老仆说，“种点丝瓜也行。”
老仆应着，跟春婶一道忙活着收拾屋子。左宗棠一个人穿过垂花门，走到后院里。后院更小，只有两间厢房和一个小小的天井。天井正中有一口井，井台上的青苔长得厚厚的。他走过去，低头看了看井里，水面静静的，映着天光，像一块温润的玉。
这口井他记得很清楚。四十三年前，他在这宅子里给林家的孩子教书，夏天热得睡不着，半夜起来打井水冲凉。那时候他年轻，一桶水泼在身上，浑身凉透，再回到屋里读几页书，精神头足得很。
他蹲下身，伸手摸了摸井台上的青苔，湿漉漉的，凉丝丝的。
“老爷，”老仆的声音从前面传来，“左宗衡先生来了。”
左宗棠站起身，拍了拍手上的苔痕，走回前院。一个五十来岁的中年汉子站在堂屋门口，穿着一件洗得发白的蓝布短褂，手里提着两包用黄纸包着的东西。他看见左宗棠，先是一愣，然后快步走上前来，扑通跪倒在地上。
“二叔！”他的声音哽咽着，“宗衡给您磕头了。”
左宗棠弯腰把他扶起来：“起来起来，都是自家人，跪什么。”他上下打量着这个侄儿。左宗衡跟他长得很像，瘦长脸，高额头，下巴上留着一撮短须，只是气色不太好，两颊有些凹陷，瞧着像是长期营养不良的样子。
“二叔，您一路辛苦了。”左宗衡站起身，把手里两包东西递过来，“这是我自己配的几副补气养血的药，还有一包桂圆干，您留着泡水喝。”
左宗棠接过来，掂了掂分量：“你药铺里的生意怎么样？”
左宗衡笑了笑：“还行，糊口罢了。”
左宗棠看着他脸上的笑，心里明白这“还行”怕是说客气了。他知道这个侄儿向来老实本分，不会做生意，那间小药铺能维持下来就算不错了。但他没追问，只是说：“我回来住些日子，咱们叔侄俩好好说说话。”
左宗衡连连点头，眼睛里亮晶晶的。
当天晚上，春婶和老仆张罗了一桌饭菜。菜是院子角落里自己种的青菜，还有腊肉炒笋干、鸡蛋炒韭菜、一盆豆腐汤。左宗棠吃得很香，连吃了两碗饭。左宗衡坐在旁边陪着，话不多，但看得出来很高兴。
吃到一半，左宗衡忽然放下筷子，犹豫了一下：“二叔，有件事……我不知道该不该跟您说。”
“你说。”
左宗衡搓了搓手，像是很难开口的样子：“咱们左家的祠堂……前年被几个外乡人占了。说是他们买下了祠堂旁边那块地，又把祠堂也圈进去了。族里的人去理论，被他们打了回来。这几年祠堂一直没开过门，祖先牌位也不知道被扔到哪儿去了……”
左宗棠正在喝汤，听到这话，筷子顿了一下。
“谁买的地？”
“是长沙来的一个姓周的商人，听说在省城有关系，占了祠堂之后又在旁边盖了几间铺面，租出去收钱。族里的人去县衙告过，可县衙的人说地契上写的是周家的名字，咱们左家拿不出凭证来……”
左宗棠放下碗，沉默了一会儿。
“地契呢？”他问，“当年修祠堂的时候，地契应该是在族里管着的。”
左宗衡叹了口气：“二叔您离家太久不知道，族里后来出了个败家子，把祠堂的地契偷出去卖了。卖给了那个周老板。等咱们发现的时候，周老板已经过了明路，地契上的名字都改了。”
左宗棠没说话，端起茶碗喝了一口。茶是春婶用院里竹叶泡的，带着一股淡淡的清苦味。
“那个周老板，现在还在湘阴？”
“在。他在祠堂旁边开了间绸缎庄，生意做得不小。”
左宗棠点了点头，把茶碗搁在桌上：“明天你带我去看看。”
左宗衡愣了一下：“二叔，您这刚回来，先歇几天吧……”
“不歇了。”左宗棠站起身来，活动了一下肩膀，“我的东西还没收拾，明天正好出门逛逛，看看湘阴县城这些年变了多少。”
他说这话的时候语气平平的，但左宗衡看见了他眼睛里那道光。跟他二叔年轻时候一模一样——每次有人惹到他头上，他就是这副表情，不紧不慢的，像是在盘算什么。
当天晚上，左宗棠睡在林家老宅东厢房的床上。被子是春婶新弹的棉花，蓬松又暖和。他在床上躺了一会儿，听着窗外竹叶沙沙的响声，翻了个身。
祠堂被占了，祖先牌位不知道扔哪儿了。族里人去理论，被人打了回来。县衙不管，因为地契上的名字是别人的。他左宗棠在外面打了半辈子的仗，保了大清的江山，临了回老家想给祖宗上炷香，竟连祠堂都进不去了。
他轻轻笑了一声，闭上眼。
那笑里带着一丝无奈，也带着一丝熟悉的锐气。就像当年在西北，有人敢在军饷上动手脚时，他也是这么笑的。
（第6章完）
第7章 周老板的底气
第二天一早，左宗衡带着左宗棠去了城南。
左家祠堂在湘阴县城南门里头一条巷子里，巷子口原来有棵大槐树，如今那树还在，只是树底下多了一个卖糖葫芦的摊子，一个半大孩子正举着草把子招呼路人。左宗棠在树下站了一会儿，抬头看了看树冠——这槐树比他走的时候粗了不少，枝丫伸展开来，遮住了半条巷子。
“就是这儿了。”左宗衡指了指巷子深处。
左宗棠顺着他的手指望过去，巷子尽头是一面灰白色的砖墙，墙头露着祠堂飞檐的角，青瓦上落满了树叶，瞧着有些破败。祠堂大门果然被堵了，门外砌了一堵新砖墙，把整个门面封得严严实实。砖墙上面开了个小窗户，正往外挂着一块招牌——“周记绸缎庄”。
左宗棠站在巷子里看了好一会儿。他想起四十多年前，他最后一次进祠堂给父亲上香。那时候他是要离开湘阴去安化教书，临走前去跟祖宗告了个别。他在蒲团上跪了半个时辰，把那支香插进香炉里，看着青烟袅袅升上去，心里默默地跟父亲说：“爹，儿子出去闯一闯，混不出个名堂就不回来了。”
如今倒是混出了名堂，可祠堂却进不去了。
“走，进去看看。”左宗棠迈步朝那个小窗户走过去。
左宗衡赶紧拉住他：“二叔，别去！周老板手底下养了几个打手，上次族里的人来理论，就是被他们推搡出去的，有个老叔公还被推倒摔伤了腿……”
“摔伤了腿？”左宗棠停下脚步，“哪个老叔公？”
“是五房的七叔公，今年七十二了。”
左宗棠的眼皮跳了一下。他记得这个七叔公，小时候他还跟着七叔公学过编竹篓子。七叔公手巧，编出来的篓子密不漏水，卖了钱就打二两酒喝，喝醉了就坐在祠堂门槛上唱花鼓戏。那时候左宗棠还是个拖着鼻涕的毛孩子，觉得七叔公是天下最厉害的人。
“你在这儿等着。”他对左宗衡说了一句，自己大步走到那面砖墙跟前，抬手敲了敲那个小窗户。
窗户开了，露出一张年轻伙计的脸：“买东西？绸缎在里头，门在南边那条街上……”
“我不买东西。”左宗棠说，“我找你们周老板。”
“周老板不在。”
“那你去告诉周老板，就说左家的人来了，想跟他聊聊祠堂的事。”
伙计上下打量了他一眼，见他穿着一身半旧布袍，瘦巴巴的像个老教书先生，脸上带了几分不耐烦：“老头儿，我跟你说了周老板不在。要买绸缎就去南边铺子，不买别在这儿捣乱。”说完就要关窗户。
左宗棠伸手挡住了窗户。他的手枯瘦，指节粗大，可挡在那儿像一截铁条，伙计愣是关不上。
“你去告诉周老板，”左宗棠的声音不大，每个字却清清楚楚的，“就说左宗棠回来了，想跟他商量祠堂的事。他要是今天不来，我明天还来；明天不来，我后天还来。我不急，有的是时间。”
伙计被他那双眼睛盯着，心里莫名其妙地发毛。他嘟囔了一句，关上窗户，大概是去传话了。
左宗棠退回来，站在槐树下等着。左宗衡紧张地搓着手，小声说：“二叔，您还是别出面了，这事儿我跟族里人再想想办法……”
“你想了两年了，想出办法来了？”左宗棠看了他一眼。
左宗衡不说话了。
约莫过了一炷香的工夫，巷子南头传来一阵脚步声。一个穿着宝蓝色绸袍的中年胖子出现在巷口，身后跟着两个膀大腰圆的汉子。那胖子约莫五十岁年纪，圆脸小眼，唇上两撇八字胡，手里捏着一把象牙柄的折扇，走起路来一步三晃的，从头到脚写满了“有钱”两个字。
“哪一位是左宗棠？”胖子走到槐树跟前，皮笑肉不笑地拱了拱手，“在下周茂才，长沙人，在湘阴做了几年生意。听说左老先生找我？”
左宗棠打量着他，也拱了拱手：“周老板，幸会。我前日刚回湘阴，听说我们左家的祠堂被你买了去，想当面跟你聊聊。”
周茂才的折扇“啪”地一声合上：“左老先生，这话说得不对。不是我买了你们左家的祠堂，是你们左家族人把地契卖给了我。我是付了真金白银的，过了明路的，有地契为证。祠堂既然在我的地皮上，我怎么处置，那是我的事，对不对？”
左宗棠点点头：“周老板说得在理。那我想请问一声，地契上写的是左家祠堂这一片地方，还是祠堂旁边那块空地？”
周茂才一愣：“自然是连着祠堂一起……”
“那好。”左宗棠从袖子里掏出一张叠得整整齐齐的纸，展开来，“这是当年修建左家祠堂时留下的底档，上面写明了祠堂占地三丈四尺见方，四界清清楚楚。旁边那块空地是后来族里添置的，跟祠堂不是同一张地契。周老板买走的，是空地那部分的地契，还是祠堂的？”
周茂才的脸色变了一下。他接过那张纸扫了两眼，上面的字迹已经发黄了，但朱砂印和四邻签押都还在，确实是正经的祠堂底档。
“这……”周茂才把纸还回去，干笑了两声，“左老先生，这话就不好说了。当年卖地的人给我看的，是连在一起的，我就是冲着那片地方才买的。至于您手里这张底档，谁知道是真的假的？祠堂都荒了二十年了，族里人换了多少茬，您一张旧纸能说明什么？”
左宗棠把纸叠好收起来：“周老板觉得这纸说明不了什么，那咱们就去县衙说清楚。地契有地契的来路，底档有底档的凭据，让县太爷看看，到底谁占着理。”
周茂才的脸色又变了变。他在湘阴做生意这些年，跟县衙里的人关系不错，按理说打官司他是不怕的。可面前这个老头儿——左宗棠——他听过这个名字。他虽然是个商人，也知道收复新疆的左宗棠是个什么分量。这老头儿虽然退了，可余威还在，真闹到县衙去，难保那些平日跟他称兄道弟的官面上的人不倒戈。
他脑子转得快，立刻换上了一副笑脸：“左老先生，您这话说得太见外了。一块地的事儿，何必闹到县衙去？咱们都是明白人，商量着办就是了。您看这样行不行——祠堂这块地方，我原价退给左家，当初花了多少钱您把银子给我，我拆了墙走人。公平公道，谁都不吃亏。”
左宗棠看着他，笑了笑：“周老板愿意退，那是最好。只是不知道周老板当初花了多少银子买的？”
“五百二十两。”周茂才伸出五根胖手指，“还有过户的杂费、打点的零头，加起来六百两整。您把六百两给我，我立马拆墙走人，祠堂原物奉还。”
左宗棠没接话，转头看了看左宗衡。左宗衡脸色发白，悄悄冲他摇了摇头——六百两，左家全族凑起来也拿不出这个数。
周茂才看在眼里，心里更有底了。他拿准了左家拿不出这么多银子，这祠堂最后还是得归他。他笑眯眯地打开折扇扇了两下：“左老先生要是手头紧，也不急，我可以宽限几天。您慢慢凑，凑齐了随时来找我。”
左宗棠沉默了一会儿，忽然笑了。
“周老板，”他说，“我跟你商量个事。这六百两银子，我先欠着，半年之内还清。祠堂你先拆墙，把大门给我露出来。半年之后我要是还不上银子，祠堂还是你的，我一分钱不往回要，怎么样？”
周茂才的眼睛转了转。半年之内还清六百两，这老头儿一个告老还乡的穷官，拿什么还？不过要是让他先把墙拆了，半年之后还不上钱，到时候再封回去，自己也不吃亏。反倒是显得自己宽厚，在街坊四邻面前赚个好名声。
“那行，”周茂才合上折扇，装出爽快的样子，“既然左老先生把话说到这个份上了，我周茂才也不是不讲情面的人。三天之内我把墙拆了，祠堂的门给你露出来。半年为期，六百两银子还清，祠堂归左家；还不上，那就是我的。”
“一言为定。”
“一言为定。”
两个人当场立了字据，按了手印。周茂才带着两个打手走了，走出巷口的时候回头看了一眼，见左宗棠还站在槐树下，风吹着他的旧袍子，瘦小的身子挺得笔直。周茂才撇撇嘴，低声跟旁边的人说：“一个穷酸老头子，拿什么还六百两？半年之后连本带利，祠堂还是我的。”
巷子里安静下来。左宗衡急得直跺脚：“二叔！半年六百两，咱们上哪儿弄去？您这不是把祠堂又送回去了吗……”
左宗棠把字据叠好收进袖子里，拍了拍侄儿的肩膀：“放心，我有办法。”
“什么办法？您那点儿俸禄……”
“我的俸禄是不够，”左宗棠打断他，“可我有个朋友，欠我一笔人情债。该要回来了。”
他说着抬头看了看天。秋天的湘阴天空高远，几朵白云慢悠悠地飘着。他眯起眼睛，心里盘算着那封信要怎么写，又该寄到哪儿去。
他在西北认识的人多，商贾、将士、官员，哪一个拎出来都是能拿出几百两银子的。可他不想找他们开口——开口容易，欠人情难。他左宗棠这辈子欠过不少人，但从来不欠钱。唯有一个人，欠他一份大大的人情，到了该还的时候了。
那个人在新疆，手里攥着上万顷良田。当年要不是左宗棠力排众议保住了他的田产，他早就被抄家灭族了。如今听说他生意做得不小，光一年的田租就能收上千两银子。
一封信托人带去新疆，三个月之内必有回音。到那时候，六百两银子算得了什么？
左宗棠慢慢走出巷子，路过那棵大槐树的时候停了一步，伸手摸了摸粗糙的树皮，嘴角浮起一丝笑意。
半年的时间，足够他把这座祠堂重新修葺一新了。
（第7章完）
第8章 菜贩子老刘的试探
祠堂门前的墙拆了，第三天上午就拆完了。
周茂才办事倒也干脆，雇了几个泥瓦匠，叮叮当当敲了一天半，把那面堵门的砖墙拆得干干净净。祠堂大门重新露了出来，斑驳的朱漆门板上满是岁月的痕迹，门楣上“左氏宗祠”四个字还依稀可辨，只是金漆剥落得厉害，只剩些零星的痕迹。
左宗棠站在祠堂门前，伸手推了一下门。木门发出一阵沉闷的吱呀声，缓缓开了。里头光线昏暗，灰尘的味道扑面而来。他眯着眼适应了一会儿，才看清里头的景象——香案歪倒在地上，牌位散了一地，有几个还被踩碎了。供桌上的烛台不见了，铜香炉也不知所踪。
左宗衡跟在后面走进来，看见这副景象，气得浑身发抖：“这帮混账！把祖宗牌位扔地上，这是欺人太甚……”
左宗棠没说话，弯腰把离他最近的一块牌位捡起来。牌位是樟木的，上面刻着“显考左公讳忠义府君之神位”几个字，是左宗棠父亲的名字。他拿袖子仔仔细细地把牌位上的灰擦干净，对着它看了好一会儿，然后郑重地放回香案上。
“一块一块捡起来吧。”他的声音很平静，“按辈分排好，缺了的回头重新刻。”
左宗衡应了一声，也弯腰开始捡牌位。叔侄俩在昏暗的祠堂里忙了整整一个下午，把散落在地上的三十多块牌位全部捡起来，擦干净，按照辈分高低一一摆回香案上。有几个被打碎的拼不回去了，左宗棠拿纸笔把名字记下来，准备回头找人重新刻。
傍晚时分，祠堂里终于有了几分模样。左宗棠站在香案前，看着那一排排写满名字的牌位，心里翻涌着说不清的情绪。这些牌位上的人，是他的高祖、曾祖、祖父、父亲、叔伯……一代一代的人在这个县城里生老病死，最后只剩下这么一块木头，刻着他们的名字。
他点燃了三炷香，插进那个缺了耳朵的铜香炉里。青烟袅袅升起，在昏暗中散成淡淡的雾。
“爹，”他轻声说，“儿子回来看你了。”
香炉里的烟静静缭绕着，像是有人在轻轻应了一声。
接下来的日子，左宗棠在林家老宅里住了下来。每天早晨起来，在院子里打一会儿拳，然后吃春婶做的清粥小菜。上午多半是看书，午后小睡片刻，傍晚在巷子里散散步。日子过得平静而缓慢，跟他这些年在西北戎马倥偬的生活比起来，简直是两个世界。
但湘阴县城里的人并不知道他是谁。他穿得朴素，走路慢慢悠悠的，见了街坊邻居还笑着点头打招呼，怎么看都像个普通的老教书先生。唯独那双眼睛跟别人不一样，亮得有些扎眼。
这天上午，左宗棠正蹲在院子里的井台边洗衣服——春婶上了年纪，他不忍心让她操劳，自己动手——忽然听见有人敲前门。
“左先生在吗？”一个陌生的声音。
左宗棠擦了擦手，走到前院开了门。门外站着一个三十来岁的汉子，穿着一件打了补丁的短衫，肩膀上搭着一条汗巾，像是刚从菜市上过来的。
“您是？”左宗棠上下打量他。
“我叫刘大柱，在南门菜市卖菜的。”那汉子搓着手，有些局促地笑了笑，“听说左先生您回来了，我想……想跟您请教个事儿。”
左宗棠让开门口：“进来说吧。”
刘大柱跟着他进了院子，站在桂花树下，不安地搓着手指头。左宗棠给他倒了杯茶，搬了把竹椅让他坐。刘大柱不敢坐，在椅子边上蹭了半边屁股，低头喝了口茶，才嗫嚅着开口了。
“左先生，我听说您是做大官的人，见过大世面，我想问问……您知不知道这湘阴县的税赋，是不是又涨了？”
左宗棠放下茶杯：“这话怎么说？”
刘大柱叹了口气：“我在菜市卖了八年菜了，去年年初开始，县衙收的摊位税就涨了两成。说是省里新下来的规矩。可我不信啊——我有个表弟在岳州卖菜，人家那儿就没涨。我就琢磨着，是不是咱们湘阴的县太爷，自己在加收？”
左宗棠沉吟了一下：“你交税的时候，有收据没有？”
“有，每一回都开了条子。”刘大柱从怀里掏出一摞皱巴巴的纸条，“您看，这是去年一年的，每一张上都有县衙的印。”
左宗棠接过来一张一张翻看。纸条上确实盖着湘阴县衙的印章，写的是“菜市摊位税”。他数了数，去年一年，刘大柱一共交了四两八钱银子，比他记忆中全县城的摊位税标准高出了不少。
“你说的这个情况，”左宗棠把纸条还给刘大柱，“我记下了。你回去吧，该卖菜卖菜，这事儿我心里有数了。”
刘大柱站起来，又有些犹豫：“左先生，我听说您是左宗棠……就是那个在西北打仗的……”他压低声音，“您要是能说上话，就帮咱们这些苦哈哈的菜贩子说一句。衙门里收的太多了，一季卖菜的钱交完税就不剩啥了，家里还有俩孩子要养活……”
左宗棠拍了拍他的肩膀：“放心吧，我去县衙问问清楚。”
刘大柱千恩万谢地走了。左宗棠回到井台边，把那盆泡着的衣服搓了搓，拧干了晾在竹竿上。一边晾衣服，他一边琢磨着刘大柱说的这事儿。他才回来没几天，就已经有两件事找上门了——一件是左家祠堂，一件是菜市的税赋。还都是跟县衙有关。
他左宗棠告老还乡，本想过几年清净日子。可这湘阴县城的水，看样子比临湘县那潭水还要浑。
下午，左宗棠换了一身干净衣裳，让左宗衡陪他去县衙走一趟。湘阴县衙比临湘的气派一些，门前的石狮子一对，是完整的。门口的衙役见他一个老头子走过来，正要拦，左宗衡上前递了一封名帖。
衙役接过来一看，眼睛瞪得老大，慌慌张张跑进去通报了。
过了一会儿，县衙里一阵忙乱的脚步声，湘阴知县秦志安快步迎了出来。秦志安是个四十来岁的中年人，白面长须，穿着一身簇新的官服，脸上堆着笑，远远就拱起了手。
“左大人！下官秦志安，湘阴知县！不知左大人驾临，有失远迎，恕罪恕罪！”
左宗棠笑着回了礼：“秦大人客气了。我如今是告老还乡的闲人，不是什么大人了。今天过来，是有件事想问问秦大人。”
秦志安赶紧把他往衙门里请，一路殷勤得不得了。进了后堂，让人上了茶，秦志安才小心翼翼地开口：“左大人有什么吩咐，只管说。”
左宗棠从袖子里摸出刘大柱那几张税单，搁在桌上：“我今天遇到一个卖菜的小贩，他说去年开始摊位税涨了两成。我看了看他的收据，确实盖着县衙的印。想问问秦大人，这是省里的意思，还是……”
秦志安脸上的笑容僵了一瞬。
他飞快地拿起那几张税单看了看，然后放下，干咳了一声：“左大人，这事儿……说来话长。县里的财政确实紧，前年修河堤欠了一笔工程款，去年省里又加拨了几笔摊派，县库入不敷出，所以……加了一点杂税。不过下官保证，每一笔都有据可查，都入了县库的！”
左宗棠端着茶杯没喝，只是看着秦志安。他不说话，秦志安脸上的汗就一层一层往外冒。
过了好一会儿，左宗棠才开口：“秦大人，我问一个外行话——修河堤欠的工程款，跟菜市场的小贩收的摊位税，这两笔账能不能挂上钩？”
秦志安张了张嘴，一时语塞。
“好，我不问了。”左宗棠放下茶杯，站起身来，“秦大人，我今天来就是想提醒你一句——治下的百姓，一个卖菜的一天能挣几个铜板，你比我有数。多收的那两成税，对你来说可能就是账本上一个数字，可对他们来说，就是孩子少一顿肉、老婆少扯二尺布。”
他说完，冲秦志安拱了拱手，转身走了出去。
秦志安呆立在原地，半天没动弹。他望着左宗棠那个瘦削的背影消失在门外，后背的官服已经被汗浸透了。他当湘阴知县五年，从来没人敢这么跟他说话。可左宗棠那句“孩子少一顿肉”，像根针一样扎在他心上，怎么都拔不出来。
走出县衙大门的时候，左宗衡忍不住问：“二叔，您就这么走了？县太爷要是回头不改怎么办？”
左宗棠头也不回地往前走：“他会改的。我让他看了那几张税单，又让他知道我已经知道了这件事。他要是个明白人，回去就会把税率调回去。他要是个糊涂人——”
他停住脚步，回头看了左宗衡一眼，“那咱们就换一个明白人来当这个知县。”
左宗衡打了个寒噤。他二叔说这话的时候，语气平平淡淡的，可他听得出来，那不是玩笑。
（第8章完）
第9章 赴宴
果然，三天之后，菜市上的摊位税就降回来了。
刘大柱一大早跑到林家老宅来报信，激动得手舞足蹈：“左先生！降了！真降了！今天早上去交税，比上个月少了两成！县衙的人说是‘调整了税率’，肯定是您跟县太爷说了话！”
左宗棠正在院子里给竹子浇水，听了这话，只是笑了笑：“降了就好。你回去吧，好好卖你的菜。”
刘大柱千恩万谢地走了。左宗棠放下水壶，在竹椅上坐下来。秋日早晨的阳光透过竹叶缝隙洒下来，在地面上映出一片细碎的光斑。他眯着眼看了看天，觉得今天是个好天气。
可他这清净日子还没过上几天，麻烦又来了。
这天傍晚，左宗衡急匆匆地跑来找他，脸色很不好看：“二叔，周老板让人递了信儿来，说后天是他六十大寿，在自家宅子里摆酒，请二叔您务必赏光。还说……说有几位省城来的朋友也想见见您。”
左宗棠正在灯下看书，头也没抬：“他跟我又没什么交情，请我吃什么寿酒？”
“还说让您把左家族里几个长辈也带上，说是一起坐坐，联络联络感情。”左宗衡为难地搓着手，“二叔，您说这是不是鸿门宴？他是不是想把您诓去，好逼您还那六百两银子的债？”
左宗棠放下书，想了想：“他真想逼我还债，不会挑在自己过寿的日子。请我去赴宴，又让我带族人，这分明是要当众跟我套近乎——让湘阴县城的人都知道，他周茂才跟左宗棠有交情，这样一来，他以后在湘阴做生意就更有底气了。”
“那您去不去？”
“去，当然要去。”左宗棠把书合上，“人家过六十大寿，请我这个邻居吃饭，不去反倒显得我小家子气。再说了，”他笑了笑，“我也想看看，他请的那些省城来的朋友，都是些什么路数。”
两天后，左宗棠带着左宗衡和两位左氏族里的长辈，去了周茂才的宅子。
周家宅子在城南一条宽敞的街上，五进的大院子，门口张灯结彩，摆了十几桌酒席，请了戏班子在院里搭台唱戏。宾客川流不息，大半是湘阴县城里有头有脸的人物——绸缎行的、粮行的、当铺的、茶庄的，还有几个穿长衫的乡绅，看着像是地方上有名望的读书人。
周茂才穿着一身崭新的绛红绸袍，站在门口迎客，满面春风。看见左宗棠远远走过来，他立刻迎上前去，一把拉住左宗棠的手，声音洪亮得生怕别人听不见：“哎呀！左老先生！您能来真是给我周某人天大的面子！快请快请！上座！”
左宗棠被他拉着往里走，也不挣脱，只是笑着说：“周老板过寿，我来讨杯酒喝，沾沾喜气。”
周茂才亲自把他引到最前面一桌上席的位置。那张桌子上已经坐了五六个人，看穿戴气度都不像是本地人。周茂才一一介绍：“这几位是从省城来的朋友，这位是李员外，做粮食生意的；这位是王掌柜，长沙最大的茶叶商；这位是张先生，在巡抚衙门里当幕僚……”
左宗棠一一拱手寒暄，脸上带着客气的笑容。那几位省城来的客人都听说过左宗棠的名字，见他这么和气，又穿得这么朴素，都有些意外。彼此落座之后，酒过三巡，席上的气氛渐渐热络起来。
周茂才端着酒杯站起来，笑眯眯地说：“今天是我六十岁生日，在座的都是我周某人的好朋友。特别是左老先生，刚从京城告老还乡回来，能赏光来喝我这杯酒，我周茂才感激不尽！”他举了举杯，“来，我敬左老先生一杯！”
左宗棠笑着端起杯，跟他碰了一下，一饮而尽。
周茂才放下酒杯，话锋忽然一转：“不过说起来，我跟左老先生之间还有一桩小事没处理完。前些日子我借了一笔银子给左老先生，说好了半年还清。今天当着这么多朋友的面，我想问问左老先生——那笔银子，您打算什么时候还？”
这话一出，满桌的宾客都安静了。左宗衡和两个族中长辈的脸色立刻变了，他们这才明白周茂才为什么要把人请来——当着这么多宾客的面逼左宗棠还钱，左宗棠要是拿不出来，脸面就丢大了。日后在湘阴县城，左家说话就更没有分量了。
左宗棠却面不改色。他放下酒杯，慢悠悠地从袖子里掏出一封信来。
“周老板，”他说，“你去年从长沙进了一批绸缎，走的是水路。船到洞庭湖的时候，遇到风浪翻了三条船，损失了价值三千多两的货。是不是？”
周茂才一愣：“是有这么回事，左老先生怎么知道？”
“我还知道，”左宗棠继续说，“那三条船翻了之后，你四处找人借钱周转。当时长沙最大的钱庄‘恒丰号’不肯贷给你，因为你拿不出像样的抵押。最后是谁借给你银子的？”
周茂才的脸色变了。他的嘴唇动了动，挤出了两个字：“……谁？”
“恒丰号的东家姓沈，叫沈万泉。他当时不肯借钱给你，是因为知道你有一批货压在临湘那个姓钱的钱六指手里，拿不回来。后来钱六指出事被抄了家，你那批货才解了封，你把这批货卖给了沈万泉，抵押了贷款。”左宗棠说着，把手里那封信展开，“这是沈万泉写给我的信，信上说，你当年借的那笔钱，利息还没付清。他让我替他问问你——什么时候把利息结了？”
周茂才脸上的笑容彻底消失了。他瞪着桌上那封信，额头上渗出一层细密的汗珠。这件事只有他和沈万泉两个人知道，左宗棠怎么会拿到沈万泉的亲笔信？他怎么认识沈万泉？
“你……”周茂才咽了口唾沫，“你跟沈万泉是什么关系？”
“没什么关系，早年帮过他一个小忙。”左宗棠把信叠好收起来，端起酒杯喝了一口，“周老板，你不是问我那六百两银子什么时候还吗？不如你先说说，沈万泉那笔利息，你打算什么时候还？他托我问你的话，我总得给他一个答复。”
席上鸦雀无声。那几个省城来的客人面面相觑，看周茂才的眼神渐渐变了。他们都是做生意的人，一听就明白是怎么回事——周茂才欠着人家钱不还，利息都拖了两年了，还在外人面前装大款。
周茂才的脸一阵红一阵白。他原本想当众逼左宗棠难堪，没想到被对方反过来将了一军。他现在骑虎难下，承认欠利息就是在客人面前丢脸，不承认的话左宗棠手里有沈万泉的亲笔信，赖也赖不掉。
僵持了片刻，周茂才终于挤出一个比哭还难看的笑容：“左老先生说笑了……那笔利息我早就结清了，许是沈老板记错了。今天是高兴的日子，咱们不说这些生意上的事了，喝酒，喝酒！”
他端起酒杯连灌了好几口，再也不提还钱的事了。席上的气氛虽然重新热络起来，可谁都看得出来，周茂才今天这出戏演砸了——他本来是那个唱主角的，结果被左宗棠轻轻一拨，反倒把自己弄成了笑话。
左宗衡坐在旁边，激动得手指头都在发抖。他低声对左宗棠说：“二叔，您太厉害了！周茂才这回算是栽了……”
左宗棠夹了一筷子菜，不紧不慢地嚼着：“我没想让他栽。是他自己把戏台搭高了，我只是上去走了两步。”
他说完这话，目光越过觥筹交错的宴席，落在院子里那株开得正盛的木芙蓉上。秋天深了，花却开得热闹。他看着那些粉白的花朵，忽然觉得心里很平静。
湘阴的日子，比他想象中有意思。
（第9章完）
第10章 旧信
宴席散了之后，周茂才再没来找过左宗棠的麻烦。
祠堂的门开了之后，左宗衡和族里几个长辈凑了些银子，请工匠把祠堂里外修缮了一番。屋顶换了新瓦，柱子重新刷了漆，香案和牌位也都擦拭干净了。一个月之后，左家祠堂重新开了门，族人陆陆续续来上香祭拜，祠堂里又有了烟火气。
左宗棠去上了一炷香，在蒲团上跪了很长时间。他闭着眼，耳边是祠堂里族人们低声说话的嗡嗡声，鼻子里是线香的味道，一切都很熟悉，像是他从来没离开过。
出了祠堂，他沿着城南的老街慢慢往回走。路过一家旧书铺，他停下脚步，在门口翻了翻堆在地上的旧书。大部分是些唱本和四书五经，没什么稀罕的。他正要走，老板从里头探出头来：“老先生想找什么书？里头还有几箱，都是收来的旧书，还没来得及整理。”
“我自己看看。”左宗棠说着，弯腰钻进那低矮的铺面里。
铺子里光线昏暗，四面墙上堆满了书，角落里几只大木箱打开着，里头也塞得满满当当。左宗棠翻了翻，大多是些常见的刻本，没什么特别的。他正准备放弃，忽然眼角瞥见箱底压着一个卷轴，露出一角泛黄的纸边。
他伸手把那卷轴抽出来，展开一看，愣住了。
那是一幅字。字体雄健挺拔，笔力千钧，写的是“刚正不阿”四个大字。落款处几个小字：道光二十七年秋，赠宗棠吾弟。
是林则徐的字。
左宗棠捧着那幅字，手微微有些发抖。他记得这幅字——道光二十七年，他还在安化陶家教馆，林则徐从新疆被召回京城，路过湖南，特地绕道来看他。两个人秉烛夜谈，从西域边陲聊到朝堂风云，一直说到天亮。临走的时候，林则徐挥毫写了这四个字送给他。
“宗棠吾弟，”林则徐拍着他的肩膀，目光炯炯，“你我有生之年，定要为国收复新疆。我这把老骨头是等不到那一天了，但你年轻，你有机会。这四个字你留着，时刻提醒自己——做官要刚正，为人要不阿。”
那之后不到两年，林则徐就病逝了。左宗棠后来收复新疆的时候，在军营里挂过这四个字。后来战事辗转，字轴不知遗落在何处。他以为丢了，没想到竟在这湘阴旧书铺的箱底重新见到。
“老板，”左宗棠的声音有些发紧，“这幅字你从哪里收来的？”
老板凑过来看了看：“哦，这个啊，前些日子从一户人家收的，那户人家搬走了，东西便宜卖。我看这是幅旧字，就收下来了，也不知道是谁写的。”
左宗棠把字轴小心地卷好，抱在怀里：“这幅字我买了。”
他连价都没问，从袖子里摸出一块碎银子搁在柜台上，抱着字轴走了出去。秋日的阳光照在街上，亮堂堂的。他把字轴抱在胸口，慢慢走着，眼眶有些发红。
四十多年了。林则徐的面容他记不太清了，可那双眼睛他记得——也是像他一样，又亮又硬的，像是在风沙里磨过的石头。那年林则徐六十三岁，满头白发，刚从伊犁回来，身子骨已经垮了，可说起收复新疆的事，眼睛里还有火。
“宗棠吾弟，你我有生之年，定要为国收复新疆……”
左宗棠站在街边，把字轴打开又看了一遍。“刚正不阿”四个字，墨色已有些褪了，可那笔力还在，每一笔都像刀刻的。他看着那四个字，又想起当年在军机处值房里批奏章的日子，想起西北戈壁上风沙扑面的滋味，想起那些跟将士们一起吃干馕、一起策马奔驰的岁月。
他把字轴重新卷好，抱紧了，继续往前走。
走到林家老宅门口，他看见春婶正蹲在井台边择菜，老仆在院子里扫落叶，左宗衡从药铺过来帮忙修屋顶的瓦片。院子里那丛竹子绿油油的，风吹过来，沙沙地响。一切都很平常，平常得让人心安。
左宗棠在门槛上坐了一会儿，把字轴放在膝上，看着院子里忙活的三个人。春婶抬头看见他，笑着问：“二爷，晚上想吃什么？我去买菜。”
“随便做点吧。”左宗棠说，“鱼汤就挺好。”
春婶应了一声，放下菜篮子出去了。左宗棠低头看了看膝上的字轴，又抬头看了看院子里那棵桂树。桂花已经谢得差不多了，枝头只剩下稀稀落落的几朵，可那股香气还若有若无地飘着。
他忽然想起，离京那天，紫禁城外的槐树叶子也是这么黄的。他坐在轿子里，透过帘缝看着那座红墙黄瓦的宫城在晨雾里渐渐远去，心里一片平静。他在那座城里待了大半辈子，如今终于出来了，像是一口气吐干净了，浑身轻松。
可轻松了没几天，就又管起闲事来了。
他自嘲地笑了笑，抱着字轴站起身，走进堂屋，把它挂在东墙上。那个位置正对着书桌，一抬头就能看见。“刚正不阿”四个字在下午的光线里静静悬着，像是一个老朋友隔着四十多年的时光，还在看着他。
左宗棠在书桌前坐下来，摊开一本旧书，可一个字都看不进去。他的目光一次次地落在那幅字上，心里翻涌着说不清的潮水。
他想起林则徐说那句话时的神情。那个老人拍着他肩膀的手，枯瘦却有力。他说“你我有生之年”，可他心里清楚，这个“你我”里，只有一个人能走到最后。他把那四个字留给左宗棠，把自己未竟的志向也一并留给了他。
左宗棠坐在书桌前，看着那幅字，轻轻地笑了一下。
“则徐兄，”他自言自语般轻声说，“新疆我替你收回来了。你交代的事，我办到了。”
窗外院子里，秋风吹过竹梢，发出一阵细碎的响声。像是一个久远的声音，在遥远的地方轻轻应了他一声。
（全文完）
后记
又过了半个月，新疆那边托人带回了回信。当年那个被左宗棠保下来的商贾听说左宗棠要用银子，二话没说让人捎了一千两来，说是“还当年救命之恩，余下的算孝敬”。左宗棠只收了六百两，让来人把剩下的带回去，又写信道了谢。
银子到手的第三天，他把周茂才请到林家老宅，当面把六百两银子还给了他。周茂才端着茶杯，看着桌上那白花花的银锭，脸上的表情复杂得很，又是惊讶，又是尴尬，最后全化成了一句干巴巴的“左老先生办事果然爽快”。
左宗棠把借据当着周茂才的面烧了，又给他倒了杯茶：“周老板，祠堂的事到此为止。你我还是街坊，抬头不见低头见，往后有什么难处，能帮的我一定帮。”
周茂才走后，左宗衡不解地问：“二叔，他那么对咱们，您还跟他客气什么？”
左宗棠端着茶碗，看着院子里的竹影：“冤家宜解不宜结。他占祠堂是不对，可他也把墙拆了，把地方还回来了。得饶人处且饶人，我这么大年纪了，总不能跟一个做生意的计较一辈子。”
左宗衡听了，似懂非懂地点了点头。
后来的日子就安生了。左宗棠在林家老宅里住着，看看书、散散步、偶尔去祠堂上炷香。湘阴县城的人渐渐都知道那个穿旧袍子的老头儿是谁了，可没人敢去打搅他。他走在街上，商贩们只是远远地冲他点头笑一笑，他也就点个头还礼。
第二年春天，他在院子里重新搭了葡萄架，种了两棵丝瓜。春婶说二爷您怎么跟个老农似的，种这些玩意儿。左宗棠笑着说：“我在西北种了十几年树，回老家了种点瓜果，怎么了？”
丝瓜爬满架子的时候，绿油油的叶子在风里哗啦啦地响。左宗棠搬了把竹椅坐在底下，泡一壶竹叶茶，翻几页旧书，一下午就过去了。偶尔有年轻人来找他求教，他也就耐耐心心地跟人家聊，讲他这些年的见闻，讲做人做事的道理。
有个年轻人临走时问他：“左先生，您这辈子最大的成就是什么？”
左宗棠想了想，指了指东墙上的那幅字：“不是我收复了新疆，也不是我当了大官。是有人送我四个字，我守了一辈子。”
那年轻人抬头看了看墙上“刚正不阿”四个字，若有所思地点了点头。
院子里丝瓜花开得正盛，金灿灿的，引来一群蜜蜂嗡嗡地采蜜。左宗棠靠在竹椅上眯着眼睛，觉得这人间四月天，好得让他舍不得闭眼。
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联。故事到这里就结束了，感谢您的倾听，希望我的故事能给您们带来启发和思考。我是腊梅的坚韧，每天分享不一样的故事，期待您的关注。祝您阖家幸福！万事顺意！我们下期再见。
【金句升华】
人这一生，最大的官职不是当了多大的官，而是守住了一个“正”字。
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