1950年3月5日夜，广东雷州半岛灯火稀疏，解放军第40军一支先遣部队登上木帆船，向着琼州海峡南岸驶去。船不大，海况却并不温和，许多官兵此前很少见过大海，更没有接受过正规渡海训练。
这次行动看似只是一次偷渡，实际却关系到整个海南岛战役的成败。国民党军在海南岛集结了十余万兵力，依托海峡、港口和岛上纵深，构成所谓“伯陵防线”。薛岳企图凭借海空军和陆上工事，把解放军挡在海峡北岸。
解放军面对的难题很现实：没有足够的军舰，也缺乏大规模渡海经验。可海南岛不能久拖。岛上有坚持斗争多年的琼崖纵队，国民党军则不断加强封锁，一旦错过时机，渡海行动的代价会越来越大。
这场战役的第一位关键人物，是第15兵团司令员邓华。两广战事结束后，解放海南岛的任务交到了他的肩上。邓华没有把渡海看成单纯的登陆问题，而是从兵力组织、船只调配、海情侦察、岛上接应等方面作整体筹划。
邓华当时年仅三十多岁，却已经历过土地革命战争、抗日战争和解放战争，拥有较强的统筹能力。第15兵团下辖第40军、第43军等部队，如何把分散的木船组织起来，如何让部队在海上保持队形，都是必须解决的硬问题。
他与前线指挥员反复研究后，采取了以木帆船、机帆船为主的渡海办法，并根据敌我船只和火力情况，设计出横宽纵短的船队队形。这样的安排，既能减少敌舰从侧翼切入的机会，也能让登陆部队在较宽正面上迅速展开。
有意思的是，邓华并没有把希望寄托在一次突击上，而是把先遣偷渡、分批增援和最后总攻联系起来。部队先在海上摸索经验，再逐步扩大渡海规模。看似笨拙，却很稳妥。
第二位功臣，是第40军军长韩先楚。海南岛战役中，他最突出的作用，不只是敢打敢冲，更在于敢于根据战场变化调整原定计划。
当时部分意见倾向于等到谷雨前后，依靠季风变化改善航行条件。韩先楚却判断，继续等待可能让敌军获得更多准备时间。他主张提前发起行动，先以小部队渡海建立立足点，再争取主力登陆。
这个判断并非凭空而来。第40军此前已经组织过多次海上侦察和小规模偷渡，逐渐掌握了潮汐、航线以及敌军巡逻规律。韩先楚明白，木船无法与敌舰正面对抗，真正可利用的，是夜色、海况和敌人的防守空隙。
3月5日，第40军一部在夜间启航，成功抵达海南岛。随后，3月26日又有部队渡海，加强了岛上力量。先遣部队站住脚，琼崖纵队及时接应，渡海作战由试探逐步转入大规模行动。
韩先楚在战斗中并未满足于后方指挥，而是随部队行动，直接掌握渡海和登陆情况。4月16日晚，解放军主力发起大规模强渡，数以千计的木船和机帆船冲向海峡南岸。经过连续作战，国民党军苦心经营的防线被突破。
需要说明的是，海南岛并不是靠一次登陆便全部解放。主力登陆后，解放军还要向纵深推进，分割和歼灭岛上守军。到1950年5月1日，海南岛全岛解放，战役才告完成。
第三位功臣冯白驹，身份与邓华、韩先楚不同。他是琼崖纵队创始人和主要领导者，长期在海南岛坚持革命斗争。自1927年琼崖武装斗争开展后，岛上红军和游击队在极其困难的环境中保存力量，前后坚持了二十多年。
琼崖纵队装备简陋，人数也不能与大兵团相比，却熟悉岛上山林、村庄、道路和海岸。解放军主力尚未登陆时，琼崖纵队已经承担了侦察、联络、筹粮和接应等任务。
渡海部队一旦登岛，最需要的不是口号，而是准确情报和落脚地点。琼崖纵队为先遣部队提供敌情，帮助联系群众，安排隐蔽和补给，并配合解放军打击敌军据点。对远道而来的渡海部队而言，这些工作直接影响着能否站稳脚跟。
冯白驹的贡献，还在于把长期坚持形成的地方力量，纳入大规模解放作战之中。没有琼崖纵队的配合，解放军即便突破海峡，也很难迅速熟悉岛上情况，更难连续扩大战果。
1955年实行军衔制时，邓华、韩先楚都在中国人民解放军中担任重要职务，被授予上将军衔。冯白驹此时已不在军队任职，主要从事地方工作，因此没有参加军衔授予。
军衔记录的是当时的军队职务和授衔条件，并不能简单等同于一场战役中的全部贡献。海南岛战役中，邓华负责统筹全局，韩先楚推动并指挥关键渡海行动，冯白驹和琼崖纵队则提供了岛内长期斗争积累下来的力量。三条线合在一起，才使木船渡海最终变成了战役胜利。
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