1950年4月17日清晨，海南岛临高山附近，马白山、刘振华带着部队站在硝烟中，望见琼州海峡上越来越近的解放军船队。敌军依托海岸工事猛烈射击，登陆部队一度被压在海面上。就在这时，山顶升起三颗红色信号弹，紧接着，几门刚缴获的大炮调转炮口，朝敌方阵地轰击。
炮火压住了海岸，渡海部队抓住机会冲上滩头。那三颗信号弹，不只是战场上的召唤，更像是海南地下坚持多年的革命力量，向远道而来的主力部队发出的回应。
当时，很多人并不知道，临高山上的炮声，背后牵动着一段长达23年的坚持。
海南岛的解放，并不是从大军靠岸那一刻才开始。早在1927年大革命失败后，琼崖共产党人就在岛上组织武装斗争。此后，围剿、封锁、断粮接连而来，琼崖纵队的力量几度遭受重创，部队人数曾从数万人减少到几百人。
困难到了什么程度？有时，战士们没有整齐的军装，缺少弹药，只能依靠山林和群众掩护生存。可这支队伍始终没有离开海南，也没有放弃根据地。冯白驹等人坚持把武装斗争延续下来，靠的是对地形的熟悉，更是岛上百姓一户一户撑出来的信任。
1949年渡江战役后，国民党军在大陆的防线接连瓦解。海南岛却隔着琼州海峡，仍由薛岳指挥的部队据守。敌军号称拥有十多万陆海空力量，并把海峡当成天然屏障，企图凭借舰艇、飞机和岸防工事阻止解放军南下。
解放军没有成熟的海军，也缺乏足够的登陆舰艇。四十军、四十三军的官兵，只能把木帆船、渔船和机帆船改造成渡海工具。许多北方战士原本不熟悉水性，便在雷州半岛反复练习划船、操帆、装卸火炮，硬是把陆军练成了能够下海作战的部队。
1950年2月，广东军区研究海南作战时，确定了一个关键办法：先派部队分批偷渡，与琼崖纵队会合，在岛上建立立足点，再接应主力渡海。这个部署看似冒险，实际上是当时装备条件下减少损失、争取主动的办法。
3月下旬，刘振华率领一支加强团出发。船队由几十艘木船组成，载着近三千名官兵。同行的马白山是海南人，也是琼崖纵队的重要干部。出发前，他向刘振华介绍岛上的情况：“乡亲们等这一天，已经等了太久。”
刘振华回答：“这一趟不管多难，也要把队伍带上岸。”
海上并不配合。东北风突然停了，船帆失去作用，战士们便放下风帆，用船桨、木板，甚至铁锹划水前进。有人手掌磨破，血泡连成一片，仍不敢停下。夜里浓雾升起，船与船之间失去联系，敌机和巡逻舰艇的声音却越来越近。
探照灯曾在雾中扫过海面。危急时刻，大雾遮住了船队，也遮住了敌人的视线。可雾同样让解放军迷失了方向，原定登陆点已经无法确认。有人提出返航，刘振华没有同意：“联系断了，各船就各自靠岸，单船也要登陆。”
这不是逞强，而是形势逼出来的决定。天亮后，木船暴露在敌机、敌舰和岸防火力之下，整个船队都可能成为靶子。与其在海上等待，不如趁夜色尚未完全消失，抢出一个滩头阵地。
接近海岸时，敌军机枪声穿过雾幕。刘振华随即改变计划，率先带领几只船强行冲滩。船身不断中弹，报务员牺牲，电台被炸毁，指挥部与军部失去联系。政委邹平光带领加强排跳入齐腰深的海水，冒着火力攻下地堡，撕开了登陆口。
通信中断了，信号不能断。刘振华下令点燃火堆，发射红色信号弹。三颗信号弹升上天空，后续船只循着方向靠岸，更多官兵涉水上陆。有人负伤后仍指挥战斗，有的连队连续打退敌军反扑，硬是在海岸线上站住了脚。
有一支不足百人的部队因失去联系，误在雷公岛登陆。敌军凭借坚固阵地反击，解放军伤亡严重。文化干事张玉芝接过牺牲干部留下的手枪，在负伤的情况下组织战士继续坚守。弹药耗尽后，官兵用刺刀、枪托和石块作战，直到部队只剩下十余人，才带着伤员突围。
登陆只是第一道难关。刘振华部队随后向岛内转移，敌军凭借熟悉地形的优势一路追击。部队在文生村短暂休整时遭到围攻，飞机在上空轰炸，地面部队从几面压来。幸亏地下交通员送来情报，部队利用夜色从敌人意想不到的方向突围，又在密林中迂回，摆脱了追兵。
几天后，这支疲惫不堪的队伍抵达五指山地区，与琼崖纵队和先期登陆部队会合。刘振华借用当地电台，向军指挥部发出失联数日后的第一份电报。韩先楚一直在雷州半岛等候消息，收到电报后，才确认这支加强团已经完成了最危险的一步。
会师那天，琼崖纵队一位参加过1927年全琼武装斗争的老红军，紧紧握住北方战友的手，眼泪止不住地流。他说：“二十三年了，总算把你们盼到了。”
这句话很短，却说出了海南革命者长期等待的重量。
琼崖纵队把有限的粮食让给渡海部队，自己多吃番薯；解放军则把军装、毛巾和日用品分给岛上战友。双方没有客套太久，便开始研究下一步行动：扩大根据地，牵制敌军，接应主力登陆。
4月16日，解放军第十五兵团发起海南岛战役总攻。岛上部队从五指山地区出击，向敌军后方展开行动。4月17日，临高山被攻占，部队利用缴获的火炮压制海岸阵地，三颗红色信号弹也在此时升起，成为主力部队突破海防的重要标志。
随后，解放军主力陆续登陆，岛上各路部队协同作战，敌军防线迅速崩溃。至1950年5月1日，海南岛全境解放。那位老红军等来的，不只是一支渡海而来的队伍，也是一场坚持了23年的斗争终于与全国革命胜利汇合。
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