科学家已知,阿尔茨海默病患者的肠道菌群与健康人群存在差异。但这些差异究竟是疾病的后果、诱发因素,还是仅仅伴随疾病出现。或许,谜题的一部分并不在于肠道细菌本身,而在于它们产生的、最终会在体内血液循环中的分子,关注详情。
越来越多研究发现,肠道健康与大脑衰老密切相关:
最新一项研究发现,一种由肠道细菌产生的代谢物——咪唑丙酸(ImP)可能成为连接肠道菌群与阿尔茨海默病的重要“桥梁”。该研究发现提出了一条值得关注的潜在路径:
肠道菌群 → 产生ImP → 进入血循环 → 削弱血脑屏障 → 影响神经元 → 促进β-淀粉样蛋白和Tau相关病理变化。
与很多仅停留在动物实验的研究不同,这项研究首先是在人群中发现的重要关联性。研究人员分析了1,196名认知功能正常成年人,平均年龄61.2岁。
研究结果显示,血液中ImP水平较高者,不仅认知测试表现相对较差,而且阿尔茨海默病相关血液标志物pTau-217以及反映神经元损伤的NfL水平也更高。长期健康随访进一步发现,ImP水平较高的人群,认知能力下降速度更快。
随后的动物模型和细胞实验为这一关联性提供了机制支持。持续给予ImP后,实验动物出现更多β-淀粉样蛋白沉积、Tau异常以及神经胶质细胞反应,提示ImP可能不仅是一个伴随现象,还可能参与神经退行性改变。
但是,这项研究并证明发现了“阿尔茨海默病相关细菌”。能够产生ImP的细菌同样存在于许多健康人的肠道中,而一个人最终产生多少ImP,还可能受到饮食、年龄、遗传、代谢状态以及整体肠道微生态等多种因素影响。
该研究的一个重要启示是:研究肠道健康,未来可能不能只问“有哪些菌群?”,还需要进一步问“这些菌群正在产生什么“代谢物”,它们如何影响全身和大脑健康?”
从健康长寿角度看,这也进一步支持一个正在形成的新认识:大脑衰老并不是孤立发生在大脑中的过程。肠道、代谢、血管、免疫和神经系统之间的长期相互作用,可能共同影响我们的认知健康。
目前,还没有临床证据证明通过各类益生菌、特殊饮食或降低ImP,就能够预防阿尔茨海默病。这是一个令人关注的新靶点,但距离真正的临床主动干预,还有很长的路要走。
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