高太后去世，宋哲宗正式亲政，大宋朝堂迎来一次剧烈转向。压抑多年的皇帝彻底摆脱垂帘束缚，改元绍圣，公开否定元祐更化，重新推行新法，大肆贬谪旧党大臣。这一场政局变动，不仅是政策的再次翻转，更将新旧党争推向报复性斗争的深渊，北宋的内耗自此再也无法停下。
宋哲宗幼年即位，元祐九年时间里，朝政全部掌握在祖母高太后手中。哲宗身为皇帝却形同摆设，朝堂之上大臣只听命于太后，很少顾及少年天子的想法。朝堂处处尊崇旧党，新法尽数废除，而哲宗内心十分认同父亲宋神宗的变法理想，长期的隐忍，让他对元祐年间的执政局面积攒了深深的不满。
元祐八年，高太后病逝，二十四岁的宋哲宗开始亲理朝政。亲政伊始，他便改年号为绍圣，寓意“绍述先帝”，明确宣告要继承宋神宗的改革事业。大批元祐时期被排挤的新党官员被召回京城，章惇出任宰相，曾布、蔡卞等人重回中枢，变法派再度执掌朝廷大权。
章惇上台之后，全面恢复熙宁、元丰旧法。青苗法、免役法、保甲法相继重启，朝廷财政制度回到神宗时代的框架。与此同时，一场针对旧党的大规模清算拉开序幕。司马光、吕公著虽然已经离世，依旧被追夺官职，毁掉追赠的谥号；尚在人世的旧党官员，接连遭受弹劾。苏轼、苏辙、范纯仁等人纷纷被贬往岭南、海南等蛮荒之地，大批元祐朝臣被逐出权力中心。
这次打击并不局限于贬官。朝廷设立“元祐党人”的名目，把曾经反对新法的大臣登记在册，限制他们的子弟入朝为官，党争从政见之争变成人身打压。朝堂之上，已经很难看见理性的政策讨论，更多的是派系报复，只要属于旧党阵营，无论才干品行，一律遭到排斥。
对外军事上，宋哲宗一改元祐时期妥协退让的策略。停止对西夏割地求和，重用西北边将，主动发起进攻。经过数次大战，宋军收复多处失地，西夏国力大损，主动遣使求和，西北边防局势得到明显改善，这也是哲宗亲政时期为数不多的亮眼功绩。
然而内政层面，过激的清算留下严重隐患。旧党遭到毁灭性打击，但新法重新推行时，并没有修正当年执行过程中的弊病。部分新党官员借机结党营私，谋求私利，吏治并未得到真正改善。朝堂两极对立愈发固化，官员站队大于治国实绩，国家政策随着皇帝与掌权大臣的喜好反复摇摆，制度失去稳定性。
宋哲宗亲政短短七年便英年早逝，壮志未酬。他想要重现神宗朝的强国梦想，却没能跳出党争的困局。绍圣年间的报复性清洗，撕裂整个士大夫阶层，为后来宋徽宗上台、奸佞当道埋下伏笔。北宋王朝就在一轮轮的朝堂内斗当中，一步步滑向衰败。
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