公元前256年，秦昭襄王出兵攻打西周，周赧王与西周君先后失去立足之地，周王室的礼器、土地和名号一并落入秦国手中。八百年周朝，竟在河南一带收场。那个曾经号令天下的周天子，为何会走到这一步？
要说清这件事，不能只盯着《大秦赋》里西周君、东周君的称呼。战国时期，周王室已经不是一个完整而强大的政治实体，而是被层层削弱，王室直属土地越来越少，最后连周天子本人，也不得不依靠两个“周国”过日子。
周王室的衰落，起点在公元前771年。周幽王因宠爱褒姒，废掉太子宜臼，导致申侯联合犬戎攻入镐京。幽王死后，宜臼即位，是为周平王。第二年，平王在诸侯护送下迁都洛邑，也就是今天的洛阳附近。
迁都并非主动扩张，而是无奈避祸。关中地区已经遭到戎族反复侵扰，镐京一带难以继续经营。平王只好依靠晋国、郑国等诸侯，在洛邑重新维持王室。史书所说“周之东迁，晋郑焉依”，说的正是这种局面。
有意思的是，秦襄公因护送周平王东迁，被正式封为诸侯。周王室把西方旧地赐给秦国，但那片土地早已被戎狄占据，实际等于一张迟到的空头封赏。秦人却没有计较，经过数代经营，逐渐夺回关中，并把周王室失去的西部根基变成了自己的力量源泉。
东迁后的周王室，仍保有天子的名义，也拥有洛邑周边的一片土地。那时的王畿大致分布在今河南西部，山河相间，晋国与郑国在两侧拱卫。可名义归名义，实力归实力。周天子已经从天下共主，变成了一个实力有限的中等诸侯。
真正让诸侯看清王室虚弱的，是周郑之间的冲突。郑庄公长期担任周王室卿士，掌握朝政。周平王晚年想收回这项权力，双方互换太子作为人质，关系已经相当紧张。平王去世后，郑国甚至割取周地的麦子，矛盾公开化。
周桓王即位后，王室与郑国在繻葛交战。公元前707年，周军战败，桓王本人还在战斗中受伤。这一仗的意义，不在于丢了多少土地，而在于周天子的威严被诸侯用刀剑当众打破。此后，王室再想直接号令诸侯，已经越来越困难。
春秋霸主还愿意尊奉周天子，是因为“王命”仍然有政治价值。齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，晋文公会盟时请周襄王出席，即便史书用“天王狩于河阳”替他遮掩颜面，也说明天子的名分尚未完全失效。楚庄王询问九鼎轻重，周王室仍能回答“在德不在鼎”，多少保住了几分体面。
进入战国，形势彻底变了。三家分晋后，韩、赵、魏请求周王室承认既成事实，周威烈王只得册封三家为诸侯。司马光对此颇有批评，但对当时的周王室而言，不承认三晋，可能连洛邑都保不住。这个决定看似放弃名分，实则是弱者争取喘息的办法。
周王室内部的争斗，又让局面雪上加霜。周定王去世后，王位继承接连发生政变，兄弟之间互相攻杀。周考王即位后，为避免王室内部再度争夺，分出一部分土地，封给弟弟姬揭，称为西周桓公。周王室从此出现了一个拥有较强实际力量的旁支。
此后，西周国君又把部分土地分给少子，形成东周国。于是，历史上便出现了西周君和东周君。两者不是两个朝代，也不是周天子同时拥有的两个正式王位，而是周王室不断分裂后形成的两个诸侯政权。周天子仍在王城，但土地、军队和财政多受西周君控制，实际处境十分尴尬。
二周之间并不总是互相扶持。战国中期，东周国在韩国等势力支持下逐渐独立，与西周国发生冲突。原本就弱小的周王室，被夹在两个旁支政权之间，只能看着宗室内部彼此争夺。曾经“天下共主”的周天子，此时连自己的家门都难以整顿。
秦国东进后，二周首先承受压力。秦惠王时期，张仪便提出灭亡二周、夺取九鼎的主张。秦武王更曾亲自到周地举鼎，结果力竭受伤而死。九鼎象征天命，秦国敢于直接触碰它，已经表明周王室的神圣光环正在迅速消散。
公元前256年，秦昭襄王攻打西周。西周君试图联合东方诸侯抗秦，但各国彼此猜疑，合纵难以形成真正的战斗力。西周国灭亡后，周赧王也失去依靠，周王室的礼器被秦国带走，西周君迁往单狐聚。七年后，秦庄襄王即位，秦军又灭东周国。至此，周朝的政治存在彻底结束，曾经坐拥天下的周天子，只留下了河南王城的一段残影。
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