新帝性情乖戾，已连斩七名为他画像的画师。
轮到我那「画仙」嫡妹时，她哭了整夜。
直到谢敛登门提亲，以宣王府的名义，将她护在身后。
全然忘了曾在宿州对我许下的海誓山盟。
母亲说：「你左右是个傻子，替你妹 妹去死，也算全了家里的养育之恩。」
于是，我替嫡妹坐上车辇，进了深宫。
殿内帘幕低垂，帝王以傩面覆首，作画之前，只许我问三个问题。
而我研墨提笔，只问了他一句：
「你更喜欢阿爹，还是更喜欢阿娘？」
1
所有的日子里，我最喜欢嫡妹来见我的时候。
她每次来，都会带我去游园。
贵女们聚在一起，或明或暗，总要比门第、比穿戴、比才学。
嫡妹未必次次都能拔得头筹，但有一点，她总是赢。
她养着都城里最听话的玩意。
有时，她会让我下场，和贵女们养的哈巴狗比赛。
我若能头一个将绣球叼回来，嫡妹便会当众抚摸我的头发，喂我吃一块点心。
酥柔甜润，唇齿留香。
我不恨这种羞辱。
因为她不来的时候，我只能吃奴仆剩下的馊饭。
「姐姐，脸还疼吗？」
陆彩笺坐在烧得通红的炭火旁，手拢在雪白的狐裘里，嗓音柔如溪水。
她想必是哭了整夜，眼睑还染着层薄红。
我摇头，冲她痴痴地笑。
前些日子，丹青署评选司画，众目睽睽之下，我指着她的画作胡言乱语，偏说那是我画的。
回府后，母亲让老嬷嬷用竹板掌我的嘴，打得我两边脸肿得老高，连水都咽不下。
隔天，宫里的女官便来了。
手捧懿旨，宣读了陆彩笺的名字。
先皇后尚画，破例允许女子入署，这对陆府来说，是光宗耀祖的喜事。
可谁也没想到，未及半月，帝后崩逝。
太子继位，事情全变了。
那是个性情乖戾的疯子。
依照祖制，丹青署要为他绘制帝王像。
可署内画师，不论是白发苍苍的夫子，还是天赋异禀的才俊，已被他连斩了七位。
如今的司画，只剩陆彩笺一人。
她是真的怕了，哄孩子似的同我说话。
「从前我也带你进过宫的，记不记得？那时候你画了幅蝶恋花，我便同母亲求情，让你半个月没饿肚子。」?
我岂止是记得，向她连连点头。
她抿嘴一笑，又柔柔道，「这回呀，阿浓去画一个人。画好了，就永远都不会饿肚子。」
我牵住她云锦织就的袖子，孩童般用力摇晃起来，
「画完了，妹妹还带阿浓去游园，好不好，好不好？」
陆彩笺挣了挣，终于将衣料从我手中扯出来。
那儿已留下一道污痕。
她秀眉微微抽动，忍不住露出嫌恶至极的神情。
嬷嬷最会看眼色，举着火钳就要来抽我，「做狗还做上瘾了，和你娘一样是个贱骨头。」
「等等。」
一道甚为温和的女声响起。
今日，陆彩笺是同母亲一道来的。
她坐在上首，垂眼望着我，慈悲如一尊玉菩萨。
「你娘兰心蕙质，也曾名动都城，生下的女儿却可惜了。
「你左右是个傻子，替你妹妹去死，也算全了家里的养育之恩。届时，陆府自会将你厚葬。」
我歪着头问，「什么是厚葬？母亲对阿浓的娘，也是厚葬吗？」
屋内静了刹那。
嫡母出身名门，举止间端庄文雅，她搁下茶盏，掩唇而笑。
云袖上银丝攒就的纹绣，波光粼粼地对着我。
「傻姑娘，丢进护城河喂鱼，可不叫厚葬。母亲会为你备一口棺材的。」
2
母亲与嫡妹刚走，嬷嬷便冷着脸浇熄了炭火。
她用力戳我的脑门，说世子已来向小姐提了亲，叫我趁早收了不该有的心思。
我惶惶然听着，不知她是什么意思。
傍晚时分，父亲来了。
他立在门边，深深地看了我半晌，才走近前，取下我头上那把断了齿的旧发梳。
那是娘亲为数不多的遗物。
他握在手中缓缓摩挲，多珍重似的。
「阿爹！」
我像幼时那般，双臂环住他的腰，高高兴兴地唤。
他身子微僵，低低应了一声。
我仰起面庞问，「母亲说，会给阿浓备一口棺材。棺材是什么呀？」
父亲顿住了。
他沉默地将发梳放回蒙尘的妆奁里。
随后，抬手推开了我，背过身去。
我看不见他的脸，只听他沙哑地吩咐道。
「去给小姐备一身行头。」
数不清的好东西抬进了我的小院。
柔软的绸缎，圆润的明珠耳坠，坠着金穗、流光溢彩的步摇，我从前只在嫡妹的髻旁见过。
还有洒满花瓣的浴桶。
这是头一回，有侍女来为我梳洗。
我从未见过她，她亦不曾见过我。
偌大的陆府里，却只有她面露不忍。
铜镜前，侍女轻轻梳理着我的长发，喃喃自语。
「你生在官家，我为奴为婢，却是一样命苦。若有来世，做只野雀也好，莫要投生为人了。」
3
早些时候下过小雪，春明门前，漫长的青石路上覆着层细细的白。
车轴沉闷的嘎吱声中，我探出半个身子，远远瞧见道御马出宫的身影。
我兴高采烈地向他喊。
「谢郎！」
谢敛穿着朝服，是极沉的凝夜紫，襟前袖上，仙鹤振翅欲飞。
他见是我入宫，却并不诧异。
只是调转马头，慢慢与我并行了一段。
我自顾自地欢喜，扒着窗沿同他絮叨，「妹妹说了，等画完这一回，阿浓就永远不会饿肚子了。到时候，还可以卖画、种菜，再养一院小鸡，就和从前一样，好不好？」
他不答，攥着缰绳的指尖微微泛白。
我想到嬷嬷说的话，不知羞地追问他，「谢郎，你今日上门提亲了，是不是？阿爹点头了吗？」
我其实不懂提亲是什么意思，只知道谢敛同我说好的。
早在宿州的时候，就说好了。
那时他目光低垂，向我承诺，回京便要三书六礼，从此两心不疑。
我傻傻地问他，是哪三个叔叔？
他被惹得轻笑一声，并指叩了叩我的额头。
可是，回京以后，谢敛极少来见我。
也许在宿州的半年里，可笑的已笑够了，可看的亦已看够了。
雀跃的心慢慢往下沉，我小心翼翼地问，「阿浓是不是做错什么事，叫你讨厌了？」
暮色四合。
跟在马后的侍从面露难色，低声提醒。
「世子，陆小姐还等您赏灯，时候快到了。」
元宵灯会热闹非凡，有灯谜，有糖人，还有能照亮半座都城的烟火。
我一向懂事，不撒娇拿翘，也不叫他为难，只轻轻道。
「谢敛哥哥，你要去看灯会啦。你说过的小兔子灯，可不可以捎一只给阿浓？
「阿浓有钱的，用这个同你换。」
我唤他将掌心摊开。
摘下一枚耳铛，放了进去。
去年元宵，邻家猎户的儿子送了我一盏花灯，谢敛板着脸，告诉我都城的灯会要好看得多。
牡丹芙蓉自不必说，还有惟妙惟肖的小兔子。
此时，谢敛终于抬起眼来，定定看向我。
他眼底竟血丝密布。
嗓音亦滞涩不已。
「阿浓，你乖些，等我。」
4
性情残暴的新帝身边，有一位名号可令小儿止啼的九千岁。
如今，我亲眼见到了他。
他并不如传言般阴冷，反而容貌昳丽，身上熏着极好闻的沉香，正笑吟吟地望着我。
「你便是吏部尚书的庶女，陆寒浓 ？」
我对他点了点头。
他缓声道，「面圣之前，还有什么未尽之事，可以同我说。」
我听不出言下的死生之意，只老实答他，「我肚子饿了。」
腹中应景地响了一声。
他微微挑眉，只递了个眼色，一旁候命的宫女便悄无声息地退了下去。
未过多久，一桌佳肴摆在了我面前。
九千岁与我对坐，隔着砂锅蒸腾的热气，他弯起一双凤眼，「陆小姐的耳铛，为何只戴了一只？」
我正往嘴里塞着肉，含糊道，「阿浓给了谢敛哥哥，要换一只小兔子灯的。」
他听罢，笑意愈深，白皙的指尖轻点桌面。
「陆小姐，可知今早世子在陛下面前，是如何求情的？」
我不解地看他，手里的银筷停了。
「世子说，他已向陆家提亲。陆彩笺将为宗妇，替陛下画像，委实是不合规矩。」
他凑近了些，说书人似的娓娓道来，「陛下问他，丹青署内的司画已经死绝，最后剩下一位名满都城的画仙，还让你娶走了。如今放眼天下，还有谁能来画这副帝王像呢？」
「世子答，陆彩笺有一位庶出的长姐，可当此任。」
我只是呆呆地听着。
他笑得双肩微颤，「果真是个痴儿。」
待吃饱喝足，他的神色肃冷了下来。
「待会儿进去，只许问陛下三个问题。问过了，就要作画。旁的话，一句不许多说，你可记住了？」
九千岁只送我到殿外。
殿内辽阔空荡，几盏幽微的宫灯并不能映亮。
新帝高坐在珠帘之后，戴着形肖鬼神的傩面。
青面獠牙，甚为可怖。
只露出紧抿的薄唇，与下颌延伸出的一片大火烧燎的痕迹。
我非但不怕，反而好奇地张望了半晌。
最后撸起衣袖研墨，只问了他一个问题。
「你更喜欢阿爹，还是更喜欢阿娘？」
5
从春明门出来的时候，我换了一架车辇。
四面垂着金铃，车内更为宽敞，小几上摆有各色瓜果点心。
我趴在窗口，瞧着后头长长的车队，毛茸茸的手筒里还揣着只暖炉。
昨夜，我吭哧吭哧地推开大殿沉重的朱门，探出脑袋去问，这里还有没有好吃的，陛下与我都饿了。
殿外守候的宫人，无不惊异地望着我。
只有九千岁笑眯眯同我道，「陆小姐，您是有福之人。从今往后，您唤我一声裴真便可。」
进了陆府，我赶紧放下帘子，缩回车里，生怕让嬷嬷看见，又治我东张西望的罪。
车辇停下了。
外头传来窃窃私语声。
有人战战兢兢道，「是那傻子惹怒了天颜，陆府要遭殃了！」
我紧张地扯住裴真的衣袖，以为自己做了什么错事。
他却安抚地拍了拍我的手背，先一步下了车。
只听他凉丝丝道，「尚书家的小姐，就住此间？」
我揭开帘角望去。
破旧的院门上挂着两盏白灯笼。
一口薄棺停在中央。
嬷嬷跪在地上，不知所措。
「这是为、为小姐准备的……小姐的尸身在……」
不待她说完，我活生生扑下车去，亲亲热热地牵起她的手，要拉她站起来。
「嬷嬷，嬷嬷，阿浓还活着呀。平日里都是阿浓跪你，今日你怎么跪下啦！」
她却吓得抖如筛糠，面似金纸。
裴真似笑非笑，「还有此事。」
嬷嬷浑身发软，怎么拽都拽不起来，我失望地松开手，任她瘫在原地。
转而挽住裴真的胳膊，领他走入内室。
他望了眼发潮的墙。
拿指尖拈了拈单薄如纸的褥子。
又走到镜前，打开妆奁，里头孤零零躺着只缺齿的旧发梳。
正巧，陆府的主人们闻讯而来。
父亲三两步上前，牵起我的手，仔细端详我的脸，嘴唇嗫嚅了几下，没能说出话来。
神色间好似我是死而复生。
见我全须全尾，毫发无伤，母亲与嫡妹的脸庞血色尽失。
裴真淡淡道，「陆寒浓，接旨。」
一时间，从屋里到院外，乌泱泱跪了满地，我环顾一圈，也后知后觉地跪下。
他手捧垂至地面的锦帛，念了一长串的赏赐。
其中一车，是帝王令宫廷最好的工匠，连夜做的兔子灯。
我尚不知这是怎样的殊荣。
只知道嫡母向来高高在上的身影，头一回伏得这般低，陆彩笺娇贵的额头亦死死抵着地面。
等裴真扶我起身，他们仍跪着，没有抬头。
九千岁阴柔漂亮的脸上，漾开一抹笑意，「陆司画，请吧。」
我搬进了嫡妹的绣楼。
此处雕梁画栋，小桥流水。
我兴奋无比，像是放风的小狗，在园子里跑来跑去地撒欢。
嬷嬷不知怎么了，始终在我身后跪行。
双膝被花园里的碎石磨得血肉淋漓，也不肯停下。
她那张平日里威严十足的脸，如今痛得眼斜嘴歪，止不住地倒吸着凉气。
我看着觉得有趣，咯咯笑个不停，故意跑得快些，叫她怎么追也追不上。
裴真便站在不远处，含笑望着我们。
好一副温馨的图景。
临别时，他轻声叮嘱，「好生歇息，过几日千秋节宴，陛下还会召你进宫作画的。」
6
在家中待旨的几日，我过得很好。
比起幼年还要好。
彼时家中贫寒，父亲埋头苦读，屡试屡败。
桌上十天半月也不见荤腥。
偶尔外公卖了画，会从集市上买来一包酥糖，往我嘴里喂上一块，温柔地唤我乖乖。
后来外公被官差捉去打死，阿娘成日以泪洗面。
没过多久，父亲做了官，我们全家搬到都城的大宅子里。
嫡母也八抬大轿进了门。
再后来，彩笺出世，阿娘死了。
无忧无虑的日子再没有过。
可是如今。
我吃得饱，穿得暖。
嬷嬷不再管束我，我夜里兴起找她玩捉迷藏，她也只能撑着病躯，满头大汗地陪着。
我边跑边笑，一路躲到后花园里。
正撞见母亲与嫡妹秉烛夜游。
陆彩笺咬牙撕扯着手中物什，细碎的纸屑纷纷飞散。
母亲冷冷道，「你沉不住气，拿世子送你的东西撒气做什么。」
我躲在花窗后，定睛一瞧，她手中撕扯的，正是一只憨态可掬的兔子灯。
想必是元宵灯会上，谢敛买给她的。
「谁稀罕！」陆彩笺将残破的灯架掼在地上，眼中含泪，「陆寒浓得来的赏赐，是紫檀作柄，金箔点睛，里头点着上好的兰膏烛。这一只竹篾扎的破烂，算什么东西！」
见她发起脾气，母亲又放软了嗓音，「等宣王事成，世子成了太子，你早晚会是皇后，何必争一时的长短。」
嫡妹轻哼一声，「当年宫里走水，宣王若是得手，烧死的便是……」
母亲低斥，「这话往后不要再提。那日同游，世子同你说了什么没有？」
陆彩笺想起什么，瞬间消了气，垂首羞道，「他说……有他在，定会护我周全。」
母亲轻笑，「那小贱人救了他，却令他对你一见倾心，真是前缘天定。」
原来谢敛对嫡妹一见倾心。
去年，皇家于宿州围猎。
父亲身为重臣，亦伴驾前去。
嫡妹借口玩耍，将我骗入围场深处。
我却在枯草堆里，捡到了身负重伤的谢敛。
在宿州那间田野小屋里，我陪他度过半载。
养鸡卖画，供他治伤。
邻里说我们是落难的小夫妻，谢敛从不否认。
直到半年后，都城传来消息，刺杀太子的庶民已就擒伏法。
那一夜，谢敛告诉我，他是宣王世子，返京之后，就与我成婚。
我不愿回陆府，他便私下为我置办了住处。
丹青署评选司画在即，他亲口答应我，会以世子之名举荐我，为我换来一个参选的机会。
我闭门画了整整半月。
直到那日，嫡妹登门拜访。
世家贵女，孤身外出，原本是不合规矩的，可她还是来了。
她说，父亲与母亲都很挂念我，以为我葬身兽腹，为此伤心了好一阵。
谢敛亲自为她沏茶。
陆彩笺掀起帷帽上轻薄的白纱，露出一张娇艳的芙蓉面，同他轻轻道谢。
谢敛愣了愣，茶水溢了出来，淋在指尖，他却像觉察不到疼痛，慌乱地别开目光。
我还以为是茶汤太烫。
原来那便是一见倾心。
7
千秋节，乃是新帝的生辰宴，亦是都城最为铺张奢靡的一夜。
宫中灯烛如昼，歌舞升平。
谢敛坐在宣王下首，越过席间交错的酒樽，那双黑水银似的眼眸，正定定望着我。
矜贵清亮。
如明月吹落在软红尘里。
我原本忙着用一柄精巧的匕首割开炙肉，如今被他望得呆了，手中也忘了动作。
新帝便在此时覆上我的手背。
他轻轻握住我的指尖，把着薄而锋利的刀刃，从最为柔嫩多汁之处割下一块，送到我垒作小山的盘中。
空气稍有凝滞。
满朝文武噤若寒蝉。
帝王自东宫起，便出了名的阴晴不定。
能坐在他身畔已是莫大的尊荣，更不必说这近乎亲昵的御赐。
我读不懂诡谲暗涌的风云，只知偏过头去看他。
他依旧戴着那张青面獠牙的面具，嗓音嘲哳难辨。
却能听出几分玩味的笑意。
「阿浓的画，今日与众卿同赏，好不好？」
我对他点头。
新帝微抬指尖。
一卷宣纸便在众人面前徐徐展开。
是我为他所作的第一幅画。
画中草长莺飞，一名宫装女子在花园中放着纸鸢。
本朝的纸鸢，多是些蜻蜓小燕之类的寻常花样，这一幅上，画着的却是浴火重生的凤凰。
女子膝边，一对儿女在嬉戏玩闹，俱生得玉雪可爱。
那是先皇后，与尚是太子的新帝。
以及宫中无人敢提的禁忌。
丧生火场的长乐公主。
靡靡之音不知何时消隐了，舞女们轻曼的纱帛拂过地台，一阵烟般悄然散去。
大殿陷入死寂。
新帝轻轻道。
「你问过我的话，我也问你一回。你更喜欢阿爹，还是更喜欢阿娘？」
不约而同地，众人向席间某处望去。
父亲与嫡母深深地伏着身子，不敢抬头。
母亲讲求仪态，鬓旁步摇原本不可摇曳，此刻却因极度的惊惧而颤抖不休。
我痴痴笑了，天真烂漫地答，「阿浓更喜欢妹妹！」
8
陆彩笺奉旨入宫，陪伴在我左右。
成日做些研墨端茶的小事。
裴真的嗓音在殿外响起，「御驾到。」
我还未回头，她已身姿袅娜地跪下。
她今日妆点得格外柔弱动人，额上贴着梨花钿，也不知是谁出的主意。
新帝进来了。
他不着龙袍，亦不戴簪冠。
长发披散，如一匹漆黑的锦缎，层叠的玄衣在白玉砖上拖出长长的尾。
这日本是春和景明，可随着他步入，殿内骤然冷了下来。
陆彩笺衣着单薄，瘦弱的肩头微微发颤。
君王垂眸看向她，嗓音沙哑，「真是位美人。」
嫡妹楚楚可怜地抬起头，却在望见那副青面獠牙时，忍不住瑟缩了一下。
「阿浓说，你从前总带她去游园。」新帝淡淡道。
她面上绯红，转瞬间褪了个干净。
我灿烂地唤她，「彩笺，彩笺，快起来呀。我央了许久，陛下才准我们出宫去玩的。」
新帝允我牵着嫡妹，去赴一场权贵的赏花宴。
锦绣堆叠，芳菲满目。
贵女们聚在一处，目光如针，细细密密扎在陆彩笺身上。
我向花丛里掷出只绣球，期待地望着她。
陆彩笺面颊红得滴血，一口银牙几乎咬碎，拎起裙摆，正要迈开步子。
我疑惑地摇了摇头，「不对，不对。妹妹教过阿浓的，捡球的时候，要像小狗一样四爪着地才行呀。」
她僵在原地。
最终，颤抖着跪下身去，向绣球伸出了手。
我咯咯地笑出了声，「妹妹又错了，小狗捡球，是用手的吗？」
陆彩笺终于忍无可忍，回头瞪向我，眼中恨意阴沉，「陆寒浓，你不要欺人太甚！」
我扯紧她项上金索，无辜道，「小狗小狗，陛下说了，要你乖乖地陪我玩，你怎么不听话？」
陆彩笺到底是低下了头。
金尊玉贵的尚书嫡女，狗一样趴伏在沾着泥土的花径上，伸着嘴去叼球。
周遭渐渐荡开压抑不住的惊呼。
紧接着，几声轻蔑的嘲笑从昔日那些交好的贵女口中嗤出，毫不留情地砸在她的脊背上。
剥去体面的滋味，向来比剥皮抽筋还要难捱。
而在她此生最为耻辱的时刻，我只是轻描淡写地昂起首，望向不远处。
毕竟谁会在意一只狗呢？
谢敛立在一株花色氤氲的桃树下。
他今日穿了身如雪的素衣，神色冷淡地望着我。
既失望，又厌恶。
仿佛在看一个不可理喻的怪物。
夜里回了宫，我仍意犹未尽。
新帝高坐在珠帘后，低笑问我，「还没玩够？」
「还想去护城河玩……」我搂着怀里的兔子灯，小声嘟囔，「妹妹说过，阿浓的娘亲在里头呢。」
扑通一声。
是嫡妹跪在一旁，额头重重磕在地砖上的声响。
她今日被磋磨得心神俱散。
新帝懒懒支着下颌，若有所思，「近来惯得你愈发贪玩，是时候来为孤画第二幅了。」
作画时，他向来不许旁人在侧。
陆彩笺被带了下去。
殿内烛火摇曳，只有我与他的影子长长短短地投在壁上。
照例，提笔之前，我只能问他一个问题。
我挽起衣袖，不假思索。
「手足至亲，血浓于水，是杀，还是不杀？」
9
谢敛来见我的时候，天色已半黑了。
他不知打通了什么门道，在宫禁之后，还能出入内苑。
我画了一半，正百无聊赖地坐在廊下歇息，往湖里泼洒鱼食。
此刻见了他，又惊又喜，几乎蹦得三尺高。
他握住我冰凉的手，轻声问，「陛下可有为难你？」
未等我答话，他自顾自接了一句，「我知道，你这些日子受了许多委屈。」
我歪头望着他，「谢郎，妹妹选上司画的时候，你也是这样对我说的。」
本朝女子，并不能独自谋生。
从前在宿州，我都是偷偷摸来谢敛的印章，以他的名义卖画。
可司画不一样。
进了宫，做了女官。
我就有安身立命的资本。
可以说，谢敛是我全部的指望。
丹青署评画那天，我对着水井仔细地梳了头，戴上娘亲的旧发梳，换了身干净的衣裳。
女官却冷着脸说，名录上并没有陆家庶女的名字。
我急得团团转，最后从墙根的狗洞偷偷钻了进去。
众人画作排为一列。
我的鹤唳图就在其中。
落款处却印着嫡妹的刻章。
考官都说，尚书家的小姐秀外慧中，笔下仙鹤亦有清奇孤高的风骨。
谢敛立在一旁，低声称是。
我扑上前去，扯住谢敛的衣袖，痴傻地说，你告诉他们呀，这是我的画，这是我的！
众多目光落在我身上，或是惊异，或是鄙夷。
谢敛只淡淡说了一句。
「痴人痴语，何必挂怀。」
他明明知晓的。
宿州那间萦绕着淡淡药香的小屋里，我曾描摹窗外青绿的山岭、枝头上圆溜溜的小鸟。
再换来真金白银，供他换最好的伤药。
他也曾抹去我颊上沾染的墨痕，轻声问我：
「阿浓，你对我这样好，是为什么？」
我这个疯傻的庶女，走失了一年，忽然跑到大庭广众之下丢人现眼，又被押回了陆府。
嬷嬷左右开弓，扇得我耳中嗡嗡作响。
母亲坐在上首，慢条斯理地品茶。
陆彩笺含笑看着，她说，「贱人永远是贱人，变不成凤凰。你从六岁起替我作画，便要替我画到死。那副鹤唳图，是世子连夜送到府上的，还真是多谢你了。」
想到那时种种，我不由得颤抖起来。
谢敛以为我是伤心，将声音放得很轻，仿佛真心疼惜，「阿浓，别怪我。你什么都不懂，追名逐利只会害了你。等过些日子，我在外头给你置办个清静院子，藏着你，护着你。我们还像在宿州那样……不好么？」
他见我不答，顿了顿，从袖中取出只小盒，递进我的掌心。
「这是我特意寻来的罕物，你用它为陛下作画，定能博得重赏。阿浓，乖乖拿着，别再跟我置气了，嗯？」
盒中颜料色泽鲜妍，定是极为名贵的矿石研磨而成。
我抱紧了他，闷声闷气地撒娇，「我叫你带的小兔子灯，你也没有带来。既然这样，就把我的耳铛还回来。」
谢敛不知被触动了哪根心弦，竟周身一颤。
他倏地将我收紧在怀中，温热而急促的气息愈来愈近。
是想来吻我。
「谢敛。」我忽然唤他的名字。
他似有所觉，动作堪堪停住，低头审视我的脸。
我依旧睁大眼睛，神态呆稚。
他的神情松动了须臾，拇指近乎贪恋地摩挲着我的下唇，自语道，「陆彩笺的身后，世家势力根系错杂，父王要图谋大业，离不开他们。更不必说，我怎能有个痴傻的正妃。若我有得选……」
不远处，忽然撞响了沉闷的暮鼓。
谢敛犹如梦醒。
他死死凝视着我，眼眶渐渐殷红，面色却沉下去，「阿浓，这是你的命。」
再无半点温情。
10
谢敛说，这是我的命。
府里梳头的姐姐也曾说，我的命不好。
也许他们是对的。
我好不容易成了新帝面前的红人，却不知在何处染了疫病。
我与他都病了，且病得一日重过一日。
春深花落时，我已是骨瘦如柴。
不过强撑着一口气，为君王作画。
空旷威严的大殿内，仍旧只有我们二人。
我低着头，一点点研磨着名贵的颜料，淡淡的异香蔓延开来。
太医院也曾端来汤药。
我嫌难喝，趁人不备时，全数泼到了窗外。
次日再看，墙根野草已枯萎了大片。
年迈的帝师进宫来看过一回。
彼时新帝半靠在龙榻上，昏昏欲睡。
我则安静地蹲在一旁，收拾着画具。?
帝师驻足，目光无意间落在我尚未完成的画卷上，那双浑浊的老眼里，倏忽闪过一丝震动。
「这是……你这画技，是同谁学的？」
我掰着指头答，「阿浓同娘亲学的，娘亲嘛，是同外公学的。」
帝师思忖再三，低声问道。
「你娘亲祖上，可是陇西闵氏？」
我想了半晌，点了头。
他唇上的白胡子颤了颤，最终没有再问，只长叹一声。
没过几天，连裴真也不见了。
偌大的皇宫，像是被一只看不见的巨手骤然翻了天。
据说，宣王打着清君侧的名号，将他赶出了宫去。
殿内伺候的宫女内侍，通通换了新面孔。
陆彩笺如今出入自由。
她涂着丹蔻的指甲伸到褥子下，用力掐拧我枯瘦的胳膊，面上笑意却温柔至极。
「陆寒浓，我能弄死你娘，便也能弄死你。」她俯下身，附到我耳畔，「你可知道，当初根本不是她推我下去。我只是同她闹着玩罢了。」
她将这个秘密保留到如今，当作一柄剜心的利刃。
我却早就知道。
那年，彩笺哭着说，娘险些将她推下湖去。
她刚满五岁，天真烂漫，绝不可能撒谎。
于是他们要娘跪在堂下，用夹棍将她那双画惯了青山飞鸟的手，碾得十指尽断。
我哭着跑到父亲的书房。
他正将啜泣的陆彩笺抱在膝上，如珠如玉地哄。
嫡母冷冷道，「她险些害死了嫡女，总要给个交代。」
父亲的语调亦甚为平淡，「你已出够了气，也不许请大夫来为她诊治，还要如何？」
「打杀姬妾乃是重罪，此事若传出去，要我如何自处？不如将她扔到护城河里，就说是自己跑了。」
父亲没有说话。
这便是默认了。
夜里，马夫用一张破草席，将尚有一丝气息的阿娘卷走了。
我扑在紧闭的院门上，拼了命地砸着、挠着，声嘶力竭地哭嚎，喊阿娘，喊阿爹，也喊死去多年的外公。
可整座宅院静如坟茕。
我从此没有了娘。
后半夜里，我哭到晕厥，发起了高烧。
醒来后，便痴傻了。
唯独这一手画技，不曾忘却。
也许正是因为我还能为陆彩笺代笔，嫡母才大发慈悲，没叫我早早去同阿娘团聚。
此刻，陆彩笺的指甲深深扣进我的肉里，我却眼也不眨。
只一错不错地望着她。
反倒是她被我盯得毛骨悚然，缩回手骂道，「瘆人的东西！」
我对着她轻轻笑了一下，「彩笺妹妹，你是不是要做皇后啦？」
11
是夜，新帝为戍边的宣王接风洗尘。
宫中气氛阴沉，如黑云压城。
按本朝律法，入宫面圣绝不可带刀。
可宣王与麾下几位武将，却堂而皇之地佩着宝剑，甲胄铿锵地踏入宴席。
新帝依旧高坐在珠帘之后，层叠的朱衣几乎压垮他日益清瘦的肩膀。
「孤近日新得了一幅画，不如与众卿共赏。」
他略一抬手，宫人便捧出画卷，徐徐展开。
画上桃枝嶙峋，却只见残红落尽的枯瘦，而无半点花朵的颜色。
宣王冷笑一声，「这不仅是仿作，而且仿得拙劣至极。本王曾见过真迹，那是陇西闵望石的暮雨春红图，画上有点点朱砂，拟作落花，与皇帝这幅相去甚远。」
宫娥恰在此时端上了酥嫩的炙肉。
新帝知道我喜欢吃，御膳里便总备着这样一道。
我有段时间吃不下东西了，如今只是用匕首慢吞吞地割着肉，疑惑地偏了偏头，「那画早就失传百年啦，谢瑞怎么会见过真的？」
宴上霎时死寂。
今日穿戴得贵不可言的陆彩笺也坐在席间，闻言严声斥道，「你这口无遮拦的痴儿，竟敢直呼宣王殿下的名讳！」
我被吓得一哆嗦，回头去扯新帝的衣袖，「阿浓说错了什么？」
新帝并未发怒，反而微微笑了起来，「这幅画，的确是仿作。皇叔有所不知，陆司画乃是望石先生的后人。」
幼时的我并不知晓，阿娘的祖上，竟是前朝赫赫有名的宫廷画师。
我只知阿娘画得一手好画。
阿爹也因此恋慕于她。
才子佳人，喜结连理。
可好景不长。
外祖父手中，藏有一幅闵望石仅存的真迹。
此事不知怎么，漏了风声，被宣王知晓。
老人家傲骨铮铮，无论如何，也不肯将先人遗作交出。
于是，我父亲亲自做局，给他安了个拖欠官银的罪名。
外祖父被官府捉去，活生生打死在牢里，家中财物亦被充公。
连同那副暮雨春红图。
那天，父亲破旧的小车，载着宣王赏赐的百两黄金，在夜色中辚辚归来。
没过多久，他便中了皇榜，从此仕途平步青云。
宣王妃亲自做媒，让父亲另娶了高门贵女。
而我的阿娘，因着罪人之女的出身，被名正言顺地贬妻为妾。
后来她缠绵病榻，终日流泪，昏沉中总是念着一句诗，翻来覆去，梦呓似的。
况是青春日将暮，桃花乱落如红雨……
那也是暮雨春红图的题诗。
新帝低低咳了一阵，目光越过大殿，「世子，你亦精通丹青之道。上来看看，孤的司画仿得如何？」
谢敛从席间起身，缓步上前。
行经陆彩笺的案前时，她满含情意地望了他一眼。
我连匕首也没搁下，便蹦蹦跳跳地凑到他身边去。
他今日穿着那件凝夜紫的朝服，黑发束在乌玉冠中。
背后以银丝绣着仙鹤，孤高清奇，振翅欲飞。
「谢敛。」
又一次，我轻声唤他的名字。
谢敛下意识回首。
那双黑水银似的眼眸里，倒映出我的面容。
而我缓缓向他笑了。
「这也是你的命。」
话音未落，刀尖已送入他的后背。
霎时间，鲜血喷溅在画纸上。
点点朱砂，飞花乱坠。
有如一场凄艳至极的红雨。
剧痛令他有瞬间的茫然，谢敛脱力地跪倒在画卷前，颤抖的手向袖中探去。
我握住刀柄，在血肉中拧了半圈。
他痛极痉挛，掌心颓然摊开——
竟是一枚熟悉的耳铛，而今明珠染血，不复洁白。
我利落地抽出匕首，轻描淡写地将那枚耳铛拨落在地。
不带怜悯，亦没什么所谓。
「这不是我的东西。」
他死死盯着我，口中源源不断地涌出鲜血，已不能言语。
我居高临下地望着他，轻轻道。
「你从前问我，为何要对你那样好。
「自然是因为，你最有用啊，谢郎。」
12
谢敛死了。
宣王目眦欲裂。
我在死者那身名贵的锦缎上，慢条斯理地抹净了刀上鲜血。
随后转身，坐回新帝身边，继续去割我的炙肉。
装病许久，我将自己饿得瘦骨嶙峋。
现在自然要连本带利地吃回来。
而君王轻轻握住我的手，递来一把镌刻龙纹的匕首。
他面容烧伤，一双手却骨节分明，苍白如璧。
「这把脏了，用我的。」
嗓音沙哑，语调却甚是轻柔。
宣王拔剑暴起，面前桌案轰然倾覆，残羹冷酒淌了一地。
他双目猩红地死盯着我，喉中嘶喝，不似人声。
新帝连眼皮都没抬，只漫不经心道，「皇叔何必动怒。常言道，不知者不为罪，阿浓痴愚，想来只是无心之过。」
「荒唐至极！」
「昏君，今日便将你斩于刀下！」
怒喝四起。
数名武将猛地踢翻案几，拔剑而来。
宫侍尖叫逃窜，殿内乱作一团。
然而，兵刃尚未近前，沉重的殿门已被人从外轰然撞开。
夜风呼啸涌入。
殿外，乌压压的禁卫军严阵以待。
铁甲森冷，长戟红缨，枪尖折射着刺目的寒芒。?
阶下，密密麻麻跪着一众被缴械的叛军。
裴真骑在高头大马上，腰佩唐刀。
这位素来笑脸迎人的九千岁，今日眉眼不见半分笑意，俊美的面容阴寒如铁。
殿内拔剑的武将未及冲杀，身形忽地齐齐僵住。
紧接着，哐当声接连作响，刀剑纷纷落地。
上一刻还喊打喊杀的莽汉们，浑身抽搐，七窍流血地倒了下去。
是毒酒。
仅余几位无辜的文臣，骇得呆若木鸡。
新帝轻笑抚掌。
裴真一挥手，押上了数位瑟瑟发抖的庶民。
有宿州字画铺的老板，呈上了落着谢敛刻章的画卷。
亦有当地众口称赞的神医，指认曾为谢敛治过险些丧命的箭伤。
裴真走到谢敛的尸身前，当众扒下他染血的朝服，后肩上，赫然有一处狰狞的旧疤。
「一年前，孤在宿州围场遇刺，曾亲手射伤刺客。那时，世子远在边关戍守，理应并不在场。可如今看来，他分明就藏身宿州，还身中一箭。这又是怎么回事呢？」
新帝微微偏首，看向一旁面如土色的史官，轻描淡写道。
「爱卿，你可以动笔了。」
成王败寇。
宣王已被押在刀下。
新帝懒散地支着颐，语气玩味。
「皇叔，孤幼时与你对弈，常常棋差一着。这回，是你输了。」
话音落下，裴真手起刀落。
滚烫的血喷到桌案上。
新帝侧首望向我，面具后的眼珠映着殿内熠熠的火光。
他伸出手，温柔地抹去我颊边溅上的一滴血，轻声道。
「阿浓，你问过我的话，我再问你一回。
「手足至亲，血浓于水，是杀，还是不杀？」
陆彩笺已晕厥过去。
13
当夜，陆彩笺吊颈而亡。
尸身送回了尚书府。
父母伤心过度，竟双双投湖自尽。
嫡母断了气，父亲却命大，被忠仆救回一条命。
我连夜回府探望。
华贵的车辇上，载着黄金百两。
当年，父亲也是载着这样一车黄金，来到都城，置办下了偌大的家业。
厅堂内只点了一盏昏暗的白烛。
他枯坐在桌边，身形苍老佝偻。
而他身畔，还坐着无声无息的嫡母。
湖水沿着她湿透的绫罗，滴滴答答落在地上。
我与父亲对坐。
他深深地望着我的脸，双目深陷在眼窝里，「你从幼时起，便是装疯卖傻？」
我笑得天真，「阿浓若不装，还有命活吗？」
「对世子，你也是早有预谋？」
我平淡道，「我待他只有四字，物尽其用。他若有几分真心，能令我脱离苦海，岂不是皆大欢喜。他若薄幸，我对他也有别的安排。」
父亲竟慢慢笑起来，「阿浓，你一点也不像你娘，不愧是我的女儿。」
我没有应声，只是含笑为他斟满一杯酒。
随后，将一粒粒碎金倒在白玉碟子里。
叮当，叮当。
金灿灿，脆生生。
极风雅的下酒菜。
我拍着手，轻快地劝酒，「况是青春日将暮，桃花乱落如红雨。」
父亲浑身剧颤，拾起了玉箸。
「劝君终日酩酊醉，」我施施然走到一旁，拽起嫡母僵硬惨白的手臂，捏着死人冰冷的手，贴上父亲的脸庞，凑在他耳边，幽幽吐出后半句，「酒不到刘伶坟上土！」
走出陆府时，夜风微凉。
九千岁正将双手抄在袖子里，静静等候着我。
「您是和陛下疯到一处去了。」
他话中略含责备之意。
眼底却分明盛着极深的纵容。
我对他笑了笑，并不反驳。
不知怎的，当夜，嫡母的母家亦接连传出丧讯。
曾经显赫一时的名门望族，如今竟接二连三地死了个干净。
数不清的地契珍宝，全落在了我名下。
我转手便赠与了陆府里一个梳头侍女。
世人都说，今有痴绝似司画者，视万金如粪土。
回宫后。
那幅暮雨春红图，已在壁上高高悬起。
新帝负手立在画前，静静端详了许久。
「此画甚好，」他回首望向我，将天下至尊的权柄随意抛下，「孤可以满足你一个心愿。」
是黄金万两。
还是归隐田园。
抑或是万人之上的后位。
我知道，只要我向他开口，他都会应允。
我思索片刻，却道。
「还有一幅画，我没有画完。」
14
新帝高坐于龙椅之上。
这是第三幅也是最后一幅画。
我便问了他最后一个问题。
15
为庆贺花神生辰，皇后娘娘办了一场丹青宴，广邀京中未出阁的世家贵女。
陆彩笺亦在其中。
她年纪虽小，却已是绸缎珠玉满身，端的贵不可言。
我也随同进了宫。
娘娘出的考题是蝶恋花。?
我提着装画具的沉重匣子，躲在御花园僻冷的角落里作画。
画成，便有人偷偷来将画取走，送去前头的画院，落上陆彩笺的名字。
收拾东西时，我听到假山后有人在低声啜泣。
循声找去，是个白净漂亮的小姑娘，与我年纪相仿。
她手里正攥着一只破了洞的小燕子纸鸢。
我怯怯地问她，「是不是风筝挂坏了？」
她抹了把眼泪，委屈地吸着鼻子，「是皇……是哥哥弄坏的。他偏说是他的，在树上挂破了才丢给我。」
我小心翼翼地替她出主意，「你可以同阿爹，或是阿娘说。你更喜欢谁，便要谁为你做主。」
她却扁了扁嘴，「爹偏心，娘也偏心。讨厌、讨厌死了！」
我见她眼泪又要掉下来，连忙牵住她的手，「不哭不哭，我做一个新的送给你。」
我裁了纸，细细糊上破洞，改了形状，又用笔墨重新描摹。
不多时，一只浴火重生的凤凰跃然纸上。
小姑娘抿着嘴，脸颊高兴得红扑扑的，却不直说，只道，「我叫谢婳。」
她牵过我的手，在掌心一笔一划写下自己的名字，又像模像样地承诺，「你往后进宫，都可以来找我玩。」
我憨憨地笑，「我不常进宫的。」
话音刚落，肚子却不合时宜地咕噜响了起来。
我窘迫得恨不能钻进地里。
她却毫不在意，拉着我就往内苑跑，「那你来同我用晚膳好不好？今晚有凤尾虾球，酿鸭脯，桂花糖酥……」
走着走着，远处的宫墙上方，陡然腾起滚滚浓烟。
宫人们提着水桶，惊惶地呼喊着，急急朝那边跑去。
谢婳呆立了半晌，忽地也疯了一样跑起来。
我着急了，提着笨重的画匣拼命追赶，却怎么也追不上她。
等终于赶到时，宫殿外已被团团围住，不许出入。
我费了好大的劲，才找到墙根一棵老树，爬上去，朝里望去。
火场废墟之中，皇后发髻散乱，紧紧抱着一具早已烧焦的孩童尸体，哭得撕心裂肺。?
没有什么中宫的仪态。
只是一个母亲。
谢婳快步穿过庭院，手中还拖着凤凰纸鸢。
宫室阴燃着。
倒塌的横梁几乎烧成了木炭，隐隐透着猩红的微光。
皇后轻声说，「阿婳，过来，来娘这里。」
公主懵懂地走近。
景泰七年。
未央宫走水。
长乐公主薨逝。
太子逃过一劫, 只是容貌毁损, 性情大变。
从宫中回来，我痴傻得更厉害了。
16
我问完话。
空旷的大殿内寂静良久。
终于，新帝抬起手, 缓缓摘下了那张青面獠牙的傩面。
她的面容一半损毁。
烧伤的痕迹崎岖狰狞。
可她注视着我的双眼, 却平静得犹如一潭深湖。
透着淡淡的疲惫, 与不可撼动的从容。
这一刻, 我无比清晰地知晓。
在我面前的, 是一位真正的帝王。
我缓慢而郑重地整理好衣袍, 向她深深跪伏下去。
「新帝崩逝, 臣陆寒浓, 叩请殿下即位。」
17
残暴的新帝就这样病死了。
至于长乐公主。
原说她于景泰七年丧生火海。
现如今又说她根本没死, 只是被囚于深宫多年, 终于得见天日。
朝野上下议论纷纷，却无一人胆敢深究。
毕竟，不论如何, 只要龙椅上坐着的，不再是那个阴晴不定的疯子就好。
更不提, 兵权已牢牢握在她的手中。
胆敢生出反心的世家与朝臣，也早在那场血腥的夜宴上，被斩杀殆尽了。
丹青署那七位传闻已遭处决的司画, 竟也奇迹般被放了出来。
全须全尾, 一个没少。
要知道，他们可是这世上为数不多的，见过疯帝真容的人。
然而关于先帝的样貌，这七人却各执一词。
有人惊恐地说, 他形貌可怖，不似常人。
也有人回忆道，他身长七尺, 身姿清举, 俊美无俦。
真真假假，虚虚实实，最终都随着新朝的建立，成了一桩永远的悬案。
长乐公主即位，天下换了新气象。
她对下宽明, 待百姓更是仁慈。
群原既是感恩戴德，又是胆战心惊。
而我, 从丹青署的陆司画, 摇身一变，成了开国以来头一位女相。
我为女帝绘制的画像, 半边面庞蔓延着大火烧燎的伤痕。
从那幅画下经过的文武百官，无一敢抬头直视天颜。
有文臣面圣时旁敲侧击，提议重绘一幅粉饰容貌的画像。
彼时, 女帝正批阅奏折，闻言抬眼望向我, 似笑非笑，「陆卿以为呢？」
文臣浑身一颤，不敢说话了。
我如今的名声, 比裴真还要可怖。
我淡淡道，「凤凰浴火，何必在意羽毛呢。」
女帝朗声而笑。
（全文完）
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