古时候，土地大多掌握在少数大户人家手中。地主坐拥成片良田，足不出户便可坐享佃户一年到头辛苦耕耘出来的粮食。每到秋收过后，便是下乡收租的时候。一队人马乘着马车，一路尘土飞扬来到村落，佃户们小心翼翼，把一袋袋沉甸甸的粮食上交，稍有迟疑，便会遭到呵斥刁难。对于地主一家而言，下乡收租算不上辛苦差事，反倒更像一场外出游玩。
这一年，又到了下乡催缴租粮的日子。大地主收拾妥当，准备带着管家、仆役动身前往乡下。他那被娇生惯养的儿子听说父亲要去往乡间，心中满是好奇，吵着闹着一定要跟着出门看热闹。孩子缠在身边不停撒娇纠缠，地主拗不过，只好点头应允，把小地主一同带在了身边。
一路车马颠簸，穿过阡陌纵横的田野，越过潺潺流淌的小河，一行人终于抵达村子。大人们忙着核对账目、称量租米，气氛紧绷。小地主自小在深宅大院长大，看惯了亭台楼阁，乡间朴素的一草一木，都让他觉得格外新鲜。没有玩伴，没有家中各式精巧的玩具，百无聊赖的小地主四处闲逛，目光落在了一旁一位头发花白、脊背微微佝偻的老大爷身上。
老人一辈子务农，手掌布满厚厚的老茧，脸上刻满风吹日晒留下的皱纹。小地主快步走上前，拉住老人的衣袖，吵嚷着非要他讲一段有趣的故事解闷。在大户人家少爷面前，老人不敢直接推辞。他微微思索，一个藏着深意的小故事，已经在心底酝酿成型。老人缓缓坐到一块青石之上，清了清嗓子，慢悠悠讲起了一段关于老鼠和麦芽糖的趣事。
“咱们乡下家家户户粮食不多，可老鼠却格外猖獗。橱柜、粮缸、屋梁缝隙，到处都是它们游走的身影。但凡有一点吃食没有收好，转眼之间就会被这群小家伙啃咬一空，家家户户都为老鼠发愁。”
从前村里有一户穷苦人家，日子过得紧巴巴。家中的孩子心心念念一块麦芽糖许久。好不容易寻来一堆废铜烂铁，一路走到镇上，换来一大块金黄透亮、甜香诱人的麦芽糖。那块糖色泽温润，轻轻一扯，就能拉出长长的糖丝，甜香飘出去老远。孩子家境贫寒，这样香甜的吃食实在难得，哪里舍得大口吞咽。他找来一根细细的木筷子，把麦芽糖一圈一圈缠在筷头之上，含在嘴里慢慢舔舐，细细品味这份来之不易的甘甜。
天色一点点暗下来，夕阳隐没在地平线，夜色笼罩村庄。筷子上的麦芽糖还剩下不少，孩子舍不得一次吃完，打算妥善收好，留到第二天再慢慢品尝。可屋里柜子漏缝，瓦罐没有盖子，无论放在桌边还是窗台，都担心夜里被老鼠偷偷啃食。孩子捧着筷子，在屋子里来来回回走了好几圈，始终找不到一处稳妥的安放之处。
一番四处打量之后，他的目光落在屋角一只古朴厚重的香炉上。香炉平日里用来焚香，底部积攒了厚厚一层松软细腻的香灰。孩子心里暗自盘算，香炉位置显眼，里面全是香灰，老鼠定然不愿意钻进去。这地方一定安全。想到这里，他满心欢喜，把缠着麦芽糖的筷子直直插进香炉当中，放下心事，回床上沉沉睡去。
夜幕降临，整个村子安静下来。墙角、梁柱之间，一只只老鼠探出脑袋，开始在屋内四处游荡觅食。一只年纪尚小的老鼠钻出洞口，鼻子轻轻抽动，一丝若有若无的甜味顺着空气飘进鼻尖。那甜香勾得它心痒难耐，小老鼠顺着墙根一溜烟跑到桌子边上，圆溜溜的黑眼睛紧紧盯着香炉。它清楚，香甜的美味就在香炉里面。
小老鼠迫不及待爬到香炉边缘，探出小小的前爪，奋力向内伸去。无奈身子太小，短短的爪子离筷子还有一截距离，无论怎么努力，始终碰不到香甜的麦芽糖。美味近在眼前，却怎么也够不着，小老鼠哪里肯就此罢休。它后腿一蹬，身子腾空跃起，四只小爪子牢牢抱住了那根木筷子。它心中大喜，以为马上就能尽情享用蜜糖。
可筷子外表光滑圆润，沾满糖汁之后更是滑溜溜的，根本抓握不住。刚刚抱住筷子，身体便不受控制，顺着筷子笔直向下滑落，“扑通”一声，一头栽进厚厚的香灰堆里。突如其来的变故吓得小老鼠惊慌失措，在香灰之中手脚乱蹬，爪子不停乱抓。它越是挣扎搅动，细腻轻盈的香灰越是漫天飞扬，一团团灰末直冲鼻腔。刺鼻的香灰呛得它喘不上气，叫声渐渐微弱。没过多久，这只一心贪图甜味的小老鼠，就这样被香炉里扬起的香灰活活呛死了。
故事讲到这里暂时停下。一旁听得入神的小地主忍不住皱起眉头，一脸关切地开口发问：“小老鼠死在了香炉的香灰里面，它的妈妈难道不会来找它吗？”
老人抬眼望了望不远处正在清点租谷的大地主，不紧不慢，一字一句接着往下说。
“鼠妈妈发现孩子深夜外出，久久没有归来，心中焦急万分，四处搜寻。一路寻到桌边的香炉旁，一眼便看见已经没了气息的幼崽。鼠妈妈伏在香炉边上，呜呜哀鸣，声声悲切，好似在放声痛哭，嘴里不停念叨：‘我的孩儿啊，只为贪恋这一点点甜（田），你就死下香（乡）了吗？’”
一语双关，“甜”与“田”同音，“香”和“乡”同音。明面上叹息小老鼠为一口蜜糖丧命香灰，暗地里却是在控诉：地主一门心思盯着乡下的田地租谷，无休止搜刮百姓，终究也会为了田地，栽在乡下。
年纪尚幼的小地主哪里听得懂话里藏着的玄机，只觉得这个故事曲折有趣，回味无穷。没过多久，大地主办完手头收租的琐事走了过来。小地主兴冲冲跑到父亲跟前，绘声绘色，从头到尾，把方才老大爷讲的老鼠的故事复述了一遍。孩子讲得兴致勃勃，神态天真，丝毫没有察觉故事之中暗藏的讥讽。
大地主一字一句听完，起初神色平淡，可当那句“为了这一点点甜（田），你就死下香（乡）了吗”传入耳中，瞬间就反应过来，老人哪里是在讲老鼠，分明是借着故事指桑骂槐，讽刺自己一门心思下乡敛租，搜刮田粮。一股怒火“轰”地一下冲上头顶，气得他面色铁青，太阳穴突突直跳。
他又羞又恼，扬手狠狠给了儿子两个响亮的耳光。清脆的巴掌声在院落里回荡。大地主指着孩子，又气又急，几乎是嘶吼着说道：“你这个不懂事的小东西！被人家拐弯抹角骂了一通，居然还听得津津有味，半点都没有察觉！”
小地主平白无故挨了打，一时间愣住了，眼眶瞬间泛红，委屈的泪水在眼眶里打转，却还不知道自己究竟错在了哪里。站在一旁的白发老大爷不动声色，垂着眼皮，仿佛什么事都没有发生。一场暗含锋芒的规劝，就这样藏在了一个小小的故事里面。
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