92年去供销社买东西见姑娘被刁难，我护住她说：这我媳妇！|主任|供销社|县里|周家|周桂芳|李建国

92年去供销社买东西见姑娘被刁难，我护住她说：这我媳妇！

楔子

九二年秋，供销社柜台前吵得厉害。我攥着药方挤进去，见一个穿碎花布衫的姑娘被售货员指着鼻子骂，鸡蛋滚了一地。姑娘眼泪在眼眶里打转，嘴唇咬得发白。我不知哪来的胆气，一把护住她肩头，朗声道：“这是我媳妇，东西我来买，账我来算！”满屋静了，售货员瞪圆了眼。我哪知道，这一句话，往后竟把我们拴成了一辈子。

第一章供销社里的难堪

九二年秋天，供销社里吵得沸沸扬扬。

我攥着药方挤进去，柜台前围了好几个人。穿碎花布衫的姑娘站在最前面，低着头，脸涨得通红，手指紧紧攥着布袋子。柜台里头的苏桂芳叉着腰，嗓门大得整个供销社都能听见：“你这鸡蛋也敢拿来换？看看，看看，这大的大小的小，皮上还沾着鸡屎，谁要啊？”

姑娘声音低低的：“我挑过的，都是好的……”

“好的？你管这叫好的？”苏桂芳从布袋里摸出一个鸡蛋，啪地拍在柜台上，“你自己瞧瞧，这蛋壳薄得跟纸似的，一碰就碎。还有这针线，你换的是绣花针，八毛钱一盒呢，你这些鸡蛋顶多值两毛，还想换两盒？”

姑娘急了：“只要一盒，一盒就行，我娘缝衣裳急用……”

“急用？急用你拿好鸡蛋来啊！”苏桂芳把布袋往柜台外一推，几个鸡蛋滚出来，啪嗒摔在地上，蛋液淌了一地。

姑娘眼眶一下子红了，蹲下去捡那些碎蛋壳，嘴唇咬得发白，眼泪在眼眶里打转，却硬是没掉下来。

旁边几个大妈看着摇头，有人小声嘀咕：“这姑娘也是可怜，那鸡蛋明明挺好的，就是小了点，也不至于这样糟践东西。”

“可不是嘛，苏桂芳那脾气，仗着她爹是主任，整天眼睛长在头顶上。”

我攥着药方，心里头一阵火。这姑娘我见过，上回在邻村集市上，她挑着豆腐担子，瘦瘦小小的身板，走路却稳当。听人说叫周桂芳，家里父亲没了，娘身体不好，还有个弟弟念书，日子过得紧巴巴。

苏桂芳还在那儿数落：“你这种人我见多了，拿些破烂东西来充数，以为我们供销社是收破烂的？赶紧走赶紧走，别在这儿碍眼！”

周桂芳捡完碎蛋壳，站起身来，声音带着颤：“那……那鸡蛋我不要了，针线我也不换了，我把钱拿回去……”

“钱？什么钱？”苏桂芳瞪眼，“你那鸡蛋值几个钱？我还没找你赔柜台上的蛋液呢！”

周桂芳咬着嘴唇，眼泪终于掉下来了。

我脑子一热，三步并两步挤过去，一把护住她肩头，朗声道：“这是我媳妇，东西我来买，账我来算！”

满屋子人全愣了。

苏桂芳瞪圆了眼，嘴巴张得能塞进个鸡蛋：“你……你说什么？她是你媳妇？”

“怎么，我娶媳妇还要跟你汇报？”我挺直腰板，从兜里掏出钱，拍在柜台上，“鸡蛋，多少钱？我买了。针线，多少钱？我也买了。还有我娘要的药和暖靴，一并算！”

周桂芳被我护在身后，整个人僵住了，肩膀微微发抖。她抬头看我，眼睛里全是惊讶和不解。

我冲她使了个眼色，压低声音：“别说话，听我的。”

苏桂芳脸色变了几变，看看我，又看看周桂芳，嘴角一撇：“李建国，你什么时候娶的媳妇？我怎么不知道？你家那三间瓦房，还能娶上媳妇？”

“你管得着吗？”我把钱往她跟前推了推，“算账！”

苏桂芳哼了一声，拿着算盘噼里啪啦拨了一通：“鸡蛋二十斤，算一块八。针线两盒，一块六。你娘的药，两块四。暖靴？那种解放鞋十二块一双。总共十七块八！”

我从兜里掏出钱，数了十八块递过去：“找零。”

苏桂芳接过钱，阴阳怪气地说：“哟，李兽医出手挺大方啊。这姑娘是你媳妇，我怎么从没见你们一块儿上过街？”

“我媳妇脸皮薄，不爱出门。”我把找零的零钱塞进口袋，拎起药和鞋子，转头对周桂芳说：“走吧，回家。”

周桂芳低着头，抱起布袋跟在我身后。我们刚走出供销社大门，就听见苏桂芳在后头跟人嘀咕：“李建国那穷光蛋，也配娶媳妇？那姑娘一看就是外村的，保不齐是花钱雇来的……”

我攥紧拳头，忍住了没回头。

走到供销社拐角，周桂芳停下脚步，红着脸把布袋递给我：“大哥，这鸡蛋……你拿回去吧。刚才那钱，我回头还你。”

我摆摆手：“不用还，那鸡蛋你拿回去，你娘不是要缝衣裳吗？针线也拿着。”

“可是……”她咬着嘴唇，眼泪又要掉下来，“我跟你非亲非故，怎么能白拿你的东西……”

“谁说非亲非故？”我笑了笑，“我不是说了嘛，你是我媳妇。”

她脸更红了，头低得快埋进胸口里：“大哥，你别开这种玩笑，让人听见不好……”

“我这不是替你解围嘛。”我收了笑，认真说，“那苏桂芳仗着她爹是主任，横行霸道惯了，见的谁都要欺负。你一个姑娘家，被那么多人围着骂，换谁都得生气。”

周桂芳抬起头，看着我，眼睛里水汪汪的：“那……那钱我慢慢还你。我叫周桂芳，家住在周家村，村口第三家就是。等我把豆腐卖了，攒够了钱就还你。”

“别急，慢慢还。”我把布袋递给她，“你娘等着针线用呢，先回去吧。”

她接过布袋，犹豫了一下，突然问：“大哥，你叫李建国？”

“嗯，镇上兽医站的。”

“李大哥，今天的事，谢谢你。我记住了。”她说完，转身快步走了，碎花布衫在秋风里飘着，瘦瘦小小的身影渐渐消失在巷子尽头。

我站在原地，看着她的背影，心里头说不清是什么滋味。

回到家，李婶正在院子里择菜。见我拎着药和鞋子回来，她笑呵呵地问：“买着了？药房给抓了没？”

“抓了。”我把药递给她，又把解放鞋放在她脚边，“娘，你试试合不合脚。”

李婶试了试鞋，高兴得合不拢嘴：“合适合适，正正好。你爹走了这些年，还是头一回有人给我买鞋。”

我笑了笑，没说话。

李婶眼尖，看出我有心事：“咋了？碰见啥事了？”

我把供销社的事说了一遍。李婶听完，叹了口气：“那姑娘也是个苦命的。她爹走得早，娘瘫在床上，弟弟还小，全靠她一个人撑着。”

“娘，你认识她？”

“周家村的，听人说过。”李婶看着我，眼神里带着笑，“咋了，你心疼人家了？”

我脸一热：“我就是看不惯苏桂芳那副嘴脸。”

“苏桂芳是曹保国的闺女，从小娇惯坏了。”李婶拍拍我的手，“不过儿子，你今天这事办得对。做人要堂堂正正，该帮的时候就得帮。”

我点点头，心里却想着周桂芳临走时那倔强的眼神，还有她说的那句“等我把豆腐卖了，攒够了钱就还你”。

这姑娘，是个有骨气的。

第二章圆场不如干活

我拎着东西走出十来步，身后传来急促的脚步声。回头一看，周桂芳抱着布袋追上来，脸上红得发烫。

“李大哥，这鸡蛋和针线我不能要。”她把布袋往我怀里塞，声音又急又细，“我跟你非亲非故，怎么能让你替我花钱？”

我往后退了半步，不接布袋：“你拿回去，你娘不是等着针线缝衣裳吗？”

“可是……”她咬着嘴唇，眼眶又红了，“那钱我拿什么还你？鸡蛋二十斤，针线一盒，算下来也得三块多。”

“谁说要你还了？”我笑了笑，“我一个大男人，又不是吃不上饭。那鸡蛋你拿回去，给你娘补补身子。”

周桂芳摇摇头，眼泪扑簌簌掉下来：“我娘身子不好，我本来想用鸡蛋换点盐和针线，再给她抓副药。可没想到苏桂芳嫌鸡蛋小，嫌针线细，挑三拣四，还骂我穷酸……”

她越说越委屈，声音打着颤。我站在供销社门口，来来往往的人都往这边看，我赶紧说：“别哭了，叫人看见不好。走，咱们找个安静地方说话。”

她擦了擦眼泪，跟着我走到供销社后面那条巷子。巷子里没别人，只有几棵老槐树，叶子黄了，落了一地。

“你娘身子不好，怎么不早说？”我看着她，“我娘也有老寒腿，一到下雨天就疼得下不了炕。我隔三差五给她抓药，也是供销社买的。”

周桂芳抬起头，眼里闪过一丝惊讶：“你娘也……”

“嗯，老毛病了。”我拍了拍手里的药包，“今天我给我娘抓了两副，你要是信得过我，分你一副。”

“那怎么行！”她急忙摆手，“你娘也要吃药，我不能要你的。”

“我娘这副药是调理的，不急着吃。你娘要是疼得厉害，先吃上，明天我再去抓。”我把药包拆开，分出一包递给她，“拿着，别推辞了。”

周桂芳犹豫了一下，接过药包，眼泪又掉下来：“李大哥，你对我这么好，我……我该怎么报答你？”

“报答什么？举手之劳。”我笑了一下，“你叫周桂芳是吧？家在周家村？”

“嗯，村口第三家，茅草顶的房子就是。”

“你娘得的是什么病？”

“风湿，好几年了，一到阴天就疼得厉害。我带她去镇上卫生院看过，大夫说只能养着，开些祛风散寒的药。”周桂芳叹了口气，“我爹走得早，家里就剩我和弟弟，弟弟还在读高中，家里全靠我做豆腐卖豆腐撑着。”

我听着，心里酸酸的。这姑娘比我小六岁，却扛着这么重的担子。

“你弟弟多大了？”

“十九了，在县一中读高三，成绩不错，老师说能考上大学。”她说起弟弟，眼里有了光，“他想考师范，以后当老师，好照顾我和娘。”

“那是好事。”我点点头，“你弟弟有出息，你娘也能享福。”

周桂芳笑了，笑得有些苦涩：“可我现在连一盒针线都买不起，还得靠你帮忙。”

“别这么说，谁还没个难处？”我看了看天色，“天快黑了，你赶紧回去吧，你娘等着呢。”

她抱着布袋，看着我，嘴唇动了动，想说什么却没说出口。最后，她轻轻说了句：“李大哥，谢谢你。”

“没事，路上小心点。”我转身要走，她又叫住我。

“李大哥，你家的地址是……”

“镇上兽医站后头，第三排瓦房，门口有棵石榴树的就是。”我回过头，“怎么，你要来找我？”

“我想……我想把鸡蛋和针线钱还给你。”她认真地说，“等我卖完豆腐，攒够了钱，一定还你。”

“不急，慢慢还。”我摆摆手，大步走了。

回到家，李婶已经把饭做好了。我洗了手，坐到桌前，李婶给我盛了碗稀饭，又夹了一筷子咸菜。

“那姑娘回去了？”她问。

“送走了。”我低头喝粥，没敢看她。

“儿子，你跟娘说实话，你是不是看上人家了？”李婶放下筷子，笑眯眯地看着我。

我呛了一口粥，咳了半天：“娘，你说什么呢？我就是看不惯苏桂芳欺负人。”

“少来这套。”李婶撇撇嘴，“你娘我活了六十岁，什么人没见过？你帮人家解围是好事，可你又是给钱又是分药的，这可不是一般热心。”

我埋头吃饭，不说话。

“那姑娘长得怎么样？”李婶又问。

“瘦瘦小小的，五官端正，挺老实。”

“那就好，老实姑娘过日子踏实。”李婶点点头，“你要是真看上人家，就托人去打听打听，看看人家有没有婆家。”

“娘，你别瞎操心。”我放下碗，“八字还没一撇呢。”

“怎么没撇？你帮了人家这么大忙，人家心里肯定记着你。你要是再主动点，说不定就成了。”李婶笑了，“你今年都三十一了，再不娶媳妇，我这把老骨头不知道能不能抱上孙子。”

我被她念叨得耳根子发烫，赶紧收拾碗筷去洗。

夜里躺在床上，翻来覆去睡不着。脑子里老是浮现周桂芳那双红肿的眼睛，还有她站在供销社柜台前，被苏桂芳骂得抬不起头的样子。

她一个姑娘家，扛着整个家，还要被人欺负，真不容易。

我翻了翻身，又想起她说的那句“等我把豆腐卖了，攒够了钱就还你”。这姑娘，有骨气，不贪便宜，还知道感恩。

这样的姑娘，很少见了。

第二天一早，我去兽医站上班。路过供销社门口，看见苏桂芳站在柜台后头，正跟隔壁卖布的刘婶唠嗑。

“你说李建国那穷酸，也配娶媳妇？”苏桂芳的声音又尖又细，“他那三间瓦房，连个像样的家具都没有，谁嫁给他？”

“他娘不是有退休金吗？”刘婶说。

“退休金能有多少？够吃饭的就不错了。”苏桂芳哼了一声，“我爹说了，像他那种人，一辈子打光棍的命。”

我听得心里冒火，但忍住了没发作。进了兽医站，给村里张大爷家的牛看了病，又给王大娘家的猪打了针。忙活了一上午，才坐下来歇口气。

下午没什么事，我骑着自行车去周家村转了一圈。说是路过，其实是想看看周桂芳那丫头怎么样了。

到了村口，远远就看见第三家那间茅草顶的房子。屋顶上压着几块石头，院墙是土坯垒的，矮矮的，豁了好几个口子。院子里晒着几件旧衣裳，还有一方石磨，磨盘上还沾着豆腐渣。

我停下车，正犹豫要不要敲门，就听见屋里传来咳嗽声，接着是周桂芳的声音：“娘，您别动，我扶您躺下。”

“桂芳啊，你昨儿个买的药，娘吃了好多了。”一个苍老的声音说。

“那就好，等卖完豆腐，我再给您抓一副。”

“别花那钱了，娘这病是老毛病，治不好的。”

“娘，您别这么说，我一定能治好您。”

我站在门外，听着这母女俩说话，心里酸酸的。这姑娘，真是不容易。

我正想走，门突然开了，周桂芳端着一盆水出来，看见我，愣了一下。

“李大哥？你怎么来了？”

第三章托人打听

我愣了一下，赶紧编了个借口：“我……我路过，看看这村子里的猪有没有得病的。”

“猪？”周桂芳疑惑地看着我，“可我们村没听说谁家的猪病了呀。”

我嘿嘿笑了两声，挠了挠头：“那可能是我记错了。对了，你娘的病好些了吗？”

“好多了，吃了你给的药，今天能下地走动了。”周桂芳脸上露出感激的笑容，“李大哥，你进来坐坐吧，喝口水。”

“行，那就打扰了。”

我把自行车支在院墙边，跟着她进了院子。院子不大，东边搭着个简易的棚子，下面支着一口大铁锅，旁边放着几个木桶和木架，一看就是做豆腐的家什。

周桂芳倒了碗白开水递给我，我接过来喝了一口，余光扫见她手上裂了好几道口子，指节粗大，皮肤粗糙，一看就是常年干活留下的。

“你一个人做豆腐，累不累？”

“习惯了。”她笑了笑，把碎发别到耳后，“就是磨豆子费劲，得早早起来推磨。”

“你弟弟呢？他不是读高中吗？周末也不回来帮忙？”

“他读书要紧，我舍不得他耽误功课。”周桂芳低下头，“再说了，家里就这点活，我一个人能行。”

我看着她瘦削的背影，心里一阵发酸。这姑娘，明明才二十五岁，看着却像三十出头的人。

“你娘的风湿病，得好好治。我认识镇上老中医刘大夫，他治风湿有一手，改天我帮你请他来给你娘看看。”

“那怎么好意思麻烦你？”周桂芳连忙摆手，“你已经帮了我大忙了，我还没还你钱呢。”

“不急，真不急。”我站起来，“时候不早了，我该回去了。你好好照顾你娘，有什么难处，就来找我。”

“李大哥，你慢走。”

我推着自行车出了院子，回头看了一眼，周桂芳正站在门口目送我，夕阳把她的影子拉得很长。

回到家，李婶正在院子里剁猪草，看见我回来，放下刀问：“你跑哪去了？一下午不见人影。”

“去周家村转了转。”我推着车子进了院子，支好，洗了把手。

“周家村？”李婶眼睛一亮，“去找那个姑娘了？”

“没有，就是路过。”我红着脸，赶紧转移话题，“娘，我饿了，晚上吃什么？”

“少跟我打马虎眼。”李婶走过来，拍了我一巴掌，“娘问你，那姑娘咋样？”

“挺好的。”我挠挠头，“就是一个人养家，挺不容易的。”

“唉，这年头，谁家容易啊。”李婶叹了口气，“你要是真看上人家，娘就托人去打听打听，看看人家姑娘有没有婆家。”

“那……那行吧。”我红着脸，小声说。

第二天，我托去周家村送猪仔的老刘帮忙打听打听周桂芳家里的事。老刘是个热心肠，满口答应，下午就来回话了。

“李兽医，你打听的那个周桂芳，可是个苦命的孩子。”老刘坐在兽医站门口的台阶上，抽着旱烟，“她爹三年前得了急病，说走就走了，丢下她们娘仨。她娘有风湿病，常年卧病在床，她弟弟读高中，在镇上寄宿，一个月回来一次。”

“那她一个人怎么撑起这个家的？”我递给他一杯茶。

“靠做豆腐呗。”老刘吸了口烟，“这姑娘能干，天不亮就起来磨豆子，做出来的豆腐又白又嫩，在村里卖得挺好的。不过，到底是个姑娘家，肩膀太单薄了。”

“她没许人家吗？”我试探着问。

“没有。”老刘摇摇头，“她爹死后，家里欠了一屁股债，她娘又有病，谁愿意娶个拖家带口的媳妇？这姑娘，算是被耽误了。”

我听着，心里沉甸甸的。

“李兽医，你打听她干啥？”老刘笑眯眯地看着我，“是不是看上人家了？”

“没……没有。”我连忙否认，“我就是觉得她可怜，想帮帮她。”

“帮帮她？那敢情好。”老刘磕了磕烟袋锅，“你要是真有心，就多去走动走动，人家姑娘正需要人帮衬呢。”

晚上，我躺在床上，翻来覆去睡不着。脑海里全是周桂芳那双红肿的眼睛，还有她推磨时瘦弱的背影。

她一个姑娘家，扛着这么大的家，多不容易啊。

我翻身坐起来，摸黑点了根烟，吸了一口，吐出一团烟雾。

窗外的月光洒进来，照在墙上，映出我孤单的影子。

我想起娘说的话：“你要是真看上人家，就托人去打听打听。”

我掐灭烟头，躺回床上，望着天花板发呆。

周桂芳，这姑娘，挺好的。

窗外的月光依然清冷，我翻了个身，又坐了起来。脑子里乱糟糟的，一会儿是供销社里她咬着嘴唇不肯掉泪的模样，一会儿是她在院门口目送我时被夕阳拉长的影子。

第二天一早，我破天荒没等娘喊就起了床。李婶正往灶膛里添柴，见我穿戴整齐，愣了一下：“今儿怎么起这么早？”

“我去趟镇上。”我抓起搭在椅背上的外套，“老刘昨天说今天去周家村送猪仔，我去买点东西。”

“买啥东西？”李婶追到门口。

“正经东西。”我头也不回地推车出了院门。

其实我心里也没底。一个兽医，跑去人家姑娘家，总得有个正当由头。路过供销社，我进去买了二斤槽子糕，又扯了六尺的确良布料，浅蓝底子碎白花，想着她穿在身上，肯定比那件洗得发白的褂子好看。

结账时，柜台的张姐认得我，打趣道：“哟，李兽医，这是给谁买布料？该不会是相看了人家吧？”

“别瞎说。”我脸上发烫，“给亲戚带的。”

张姐捂着嘴笑，也不戳破。

到了周家村，我把自行车停在周桂芳家院门外。院门虚掩着，里头传来“哐当哐当”的声音，我探头一瞧，她正弯着腰，把泡好的黄豆往石磨眼里添。那盘石磨少说有三四十斤，她推起来格外吃力，汗珠顺着额角往下淌。

我抻了抻衣角，清了清嗓子：“周桂芳，在家呢？”

她猛地抬头，见是我，脸上的汗意还没消，满是惊讶：“李大哥？你咋来了？”

“我来……来给邻村老赵家的驴看腿病，路过这儿，顺便给你娘带了点药。”我把布料和槽子糕从车后座上解下来，“还有这个，我娘做衣服多出来的料子，搁在家里也是搁着，你拿去给你娘裁件衣裳吧。”

周桂芳怔住了，手在围裙上擦了又擦，声音有些发涩：“李大哥，你这是……我咋能老收你东西。”

“收着吧。”我把东西往她手里一塞，不敢看她的眼睛，“我娘说了，姑娘家缝补做活，最费衣裳。”

她没再接话，低头看着手里的布料，好半天，轻轻说了一句：“李大哥，你进来坐，我给你烧碗糖水喝。”

我跟着她进了院子，那盘石磨还立在那儿。我挽起袖子：“你这豆子还没磨完吧？我帮你推一会儿。”

第四章雨夜求医

三天后的傍晚，天阴沉得厉害，我正坐在堂屋里帮娘搓草绳，外面忽然刮起一阵大风，把院子里的泡桐树吹得哗哗响。

“要下大雨了。”李婶站起身，去收屋檐下晾的衣裳。

话音刚落，豆大的雨点就砸了下来，打得屋顶上的瓦片噼里啪啦响。我赶紧把草绳收进屋，又把窗户关严实。雨越下越大，天色暗得跟夜晚似的，院子里的水很快就积了半尺深。

“这雨来得真猛。”李婶在灶房点了油灯，“你今儿就别出去了，在家吃晚饭。”

我应了一声，坐在灶台边添柴。锅里的红薯粥咕嘟咕嘟冒着热气，香味飘了满屋。我正盛粥，忽然听见院门外传来一声闷响，像是有人摔倒了。

“娘，你听着没？”我放下碗。

“听着了，好像是门外的动静。”

我抓起门后的油布伞，推开院门。雨幕里，一个人影蜷缩在泥地上，浑身湿透，头发贴在脸上。我蹲下身子，借着屋里的灯光一看，心里猛地一紧——是周桂芳。

“周桂芳！”我把伞撑在她头上，“你怎么在这儿？”

她抬起头，嘴唇冻得发紫，脸上分不清是雨水还是泪水，声音抖得厉害：“李大哥……我娘……我娘病得厉害，浑身上下疼得下不了炕……我找大夫……”

“你一个人跑来的？”我扶她起来，她腿软得站不住，整个人的重量都压在我胳膊上。

“镇上只有你一个熟人……我……”她说不下去了，身子抖得像风中的树叶。

我回头冲屋里喊了一声：“娘，我出去一趟！”

“这么大的雨，你上哪儿去？”

“送人，再请大夫！”我顾不上多说，回屋抓起挂在墙上的雨衣，又翻出家里唯一的一件旧军大衣，裹在周桂芳身上。她推辞，我硬给她披上：“别犟，你淋坏了，谁照顾你娘？”

我拉着她进了屋，让她坐在灶边烤火，又给她倒了碗热水。她捧着碗，手还在抖，水洒了一地。

“你在这儿等着，我去请老中医刘先生。”我穿上雨衣，又拿了一把伞。

“李大哥，你……”她抬起头，眼眶红红的。

“别说了，你娘等着呢。”我转身冲进雨里。

刘先生住在镇东头，离我家有二里地。雨大路滑，我深一脚浅一脚地跑过去，敲开门时，身上已经湿透了。刘先生正吃饭，听我说完情况，二话没说放下碗，背起药箱就跟我走。

“风湿老毛病，遇上这鬼天气，骨头缝里像灌了醋似的，疼起来是要命。”刘先生边走边说，“你跟你那姑娘啥关系？”

“不是我的姑娘，邻村的，我认得她。”我解释。

刘先生笑了一声，没再追问。

到了我家，周桂芳还坐在灶边，见我回来，腾地站起来。刘先生给她把了脉，又问了症状，开了三服药，嘱咐道：“先煎一副给她娘喝，剩下的明天再煎。要是疼得厉害，拿热毛巾敷在膝盖上，能缓解。”

“多少钱？”周桂芳摸口袋，手僵住了——她出门急，根本没带钱。

“我来。”我掏出五块钱递给刘先生，“够不够？”

“够了够了，还剩八毛，我找你。”

“不用找了，刘先生，这大晚上的，辛苦您了。”

送走刘先生，我转身对周桂芳说：“你等着，我去给你拿药。”

我冒雨跑到镇上唯一还亮着灯的小药铺，敲了半天门，掌柜的才探出头。我把药方递过去，又掏钱抓了药。回到家，周桂芳已经站了起来，着急地说：“李大哥，我得赶紧回去，我娘一个人在家……”

“我送你。”我把雨衣和伞都给了她，自己披上那块塑料布，把药揣在怀里，怕淋湿了。

“你别去了，我自个儿能行。”

“你路滑，摔了怎么办？再说你一个人，我不放心。”

她没再推辞，只是低低地说了句：“谢谢。”

雨小了一些，但还在下。我骑车载着她，她坐在后座上，一手撑着伞，一手紧紧攥着我的衣角。路上坑坑洼洼，水花溅起来，打湿了她的裤腿。她没吭声，我也没说话，只有车轮碾过泥泞的声响。

到了周家村，我把车停在她家院门口。院门没锁，我推开，里头黑漆漆的，只有靠东的屋里透出一丝微弱的灯光。周桂芳抢先进去，点亮油灯，我跟着进了屋，心里一酸。

屋子不大，土墙泥地，屋顶的瓦片有几处破了，雨水顺着墙往下淌，地上摆着三四个盆子接水，滴滴答答响个不停。炕上，周母蜷缩在薄被子里，额头上全是汗，脸色蜡黄，嘴唇干裂，见有人进来，勉强睁开眼。

“桂芳……你回来了……”

“娘，我请了大夫，还带了药。”周桂芳坐在炕沿上，握住母亲的手，“李大哥送我回来的，还帮我抓了药。”

周母转过头，看向我，目光里满是感激：“李兽医……太麻烦你了……这么大的雨……”

“婶子，别这么说。”我走过去，把药放在桌上，“刘先生说了，您这是老毛病犯了，先喝一副药，明儿再煎剩下的。要是疼得厉害，给膝盖上敷个热毛巾。”

我打开药包，找周桂芳要了砂锅，去灶房生火煎药。灶膛里的柴火是湿的，冒了半天烟才着起来，呛得我直咳嗽。周桂芳跟进来，要替我，我没让：“你去照顾你娘，这儿我来。”

她站在灶边，看着我笨手笨脚地添柴，忽然笑了：“李大哥，你还会煎药？”

“会的，以前我娘生病，都是我煎的药。”我抬头看她，她脸上终于有了点血色，湿漉漉的头发贴在脸上，眼睛里亮晶晶的。

药煎好了，我端进去，周桂芳扶起母亲，一勺一勺地喂。周母喝了几口，眉头皱起来，但硬是咽了下去。喝完药，她躺回去，长舒了一口气，脸上的痛苦总算缓和了一些。

“桂芳，你好好谢谢李兽医……”周母声音虚弱。

“婶子，您别客气。”我站在炕边，看着屋顶漏雨的缝隙，心里不是滋味，“婶子，您这屋顶漏得厉害，明儿我拿点油毡纸来，帮您补一补。”

“这怎么好意思……”

“没事，我闲着也是闲着。”我说完，又想起什么，“对了，婶子，您这屋里潮，对风湿不好。赶明儿我顺便把墙根也修一修，免得雨水往里灌。”

周桂芳站在一旁，低着头，肩膀微微抖动。我猜她哭了，但没点破，只说了句：“天色不早了，我先回去。明儿一早我就过来。”

“李大哥……”她抬起头，眼眶红红的，“你……”

“别说了，举手之劳。”我转身往外走，到了门口，又回头，“你好好照顾你娘，明儿我来帮你修屋顶。”

雨还在下，我推着车出了院门。村里黑漆漆的，只有我家的方向，隐约有灯光。我骑上车，泥路滑，差点摔倒，但我心里暖暖的。

周桂芳那姑娘，命苦，但不认命。她推磨的样子，她在供销社被欺负时咬着牙的样子，她刚才在雨里摔倒了还要爬起来的样子，都印在我脑子里。

我蹬着车，顶着雨，心里只有一个念头——明儿早点起来，去给她家修屋顶。

第五章修屋顶的手艺人

第二天一大早，天刚蒙蒙亮，我就起了床。昨夜的雨已经停了，空气里还带着潮气，院子里湿漉漉的，几片树叶贴在地面上。我翻出工具箱，找了把瓦刀、一把锤子，又从墙角扛了几块油毡纸，捆在自行车后座上。

李婶端着粥碗从灶房出来，看我在忙活，问：“建国，你这是去哪儿？”

“去周家村，帮人修修屋顶。”我没多解释，蹲在门口喝了两口粥，把碗往桌上一搁，“娘，中午我不回来吃了，您别等我。”

李婶愣了愣，随即笑了：“是那个卖豆腐的姑娘家吧？”

“嗯，她家屋顶漏得厉害，昨儿雨大，她娘的风湿又犯了，我答应帮人家修修。”

“那你去吧，好好帮人家，别偷懒。”李婶从灶台上拿了个布包，塞给我，“这里头有两个馒头，你带着，别饿着。”

我接过布包，心里一暖，骑车出了门。路上泥泞难行，我干脆下来推着走。太阳渐渐升起，露水打在草叶上，亮晶晶的。

到了周家村，我把车停在她家院门口。院子里静悄悄的，只有几只鸡在觅食。我推开院门，喊了一声：“桂芳？”

周桂芳从灶房探出头，看见我，脸上露出惊讶的神色：“李大哥，你真来了？”

“说了来就一定来。”我把油毡纸和工具从车上卸下来，指了指屋顶，“你瞧瞧，这漏了多少处。”

她抬头看了看屋顶，不好意思地笑了笑：“昨儿晚上又漏了好几处，我用盆子接了一夜。”

“我上去看看。”我搬来梯子，架在屋檐下，踩着有些摇晃的梯子爬了上去。屋顶的瓦片确实破了不少，有的地方豁了拳头大的口子，檩条也歪了，有几根甚至被雨水泡得发黑，一碰就掉渣。

我趴在屋顶上，小心地揭开破瓦，把烂掉的檩条抽出来，又把新的换上去。周桂芳在下面递瓦片，仰着头看，时不时问：“李大哥，你小心点，别摔着。”

“没事，我干这个十几年了，闭着眼都能干。”我嘴上这么说，手上却不敢大意，踩实了每一步。

正干着，隔壁院子的张大妈挎着篮子出来，看见我，打趣道：“哟，桂芳，你家这是请了哪儿的师傅啊？手艺不错嘛。”

周桂芳红了脸，低声道：“张妈，这是镇上李兽医，来帮我家修屋顶的。”

“李兽医？”张大妈上下打量我，“这小伙子看着面善，桂芳，你可得好好谢谢人家。”

“张妈，您别乱说……”周桂芳低下头，声音小得像蚊子哼。

我在屋顶上听着，心里觉得好笑，但也没吭声，继续埋头干活。换好檩条，铺上新的油毡纸，又把破瓦一块块替换掉，最后用泥巴封了边。忙活了大半个上午，总算把屋顶补好了。

我顺着梯子下来，拍拍手上的灰，又看了看院墙。院墙的豁口不小，昨儿雨水一冲，砖头都塌了，泥土也松了。我二话不说，又找了块木板，把砖头码齐，用泥巴糊上，把豁口给垒结实了。

周桂芳站在一旁，看着我一气呵成地干完，嘴唇动了动，半天才说：“李大哥，你歇会儿吧，我给你倒碗水。”

“不渴。”我蹲在水龙头下洗了洗手，抬头看了看天，“太阳都快正午了，你娘咋样了？”

“好多了，昨儿晚上喝了药，今儿早上起来能下地了。”周桂芳说着，眼眶又红了，“李大哥，我真不知道该怎么谢你……”

“谢什么谢，举手之劳。”我摆摆手，心里却觉得她这副模样让人心疼，“你以后有什么事，只管说一声，我李建国别的本事没有，力气还是有的。”

她没说话，转身进了灶房。不一会儿，端出一碗热气腾腾的糖水鸡蛋来，放在院子里的石桌上，说：“李大哥，你吃碗糖水，补补身子。”

我一看，碗里卧着两个荷包蛋，糖水红褐色的，冒着甜香。我肚子确实饿了，也没推辞，坐在门槛上，端着碗，大口大口地吃起来。鸡蛋嫩滑，糖水甜丝丝的，喝下去浑身都暖了。

吃完，我抹了抹嘴，抬头看她，认真地说：“这活儿，换一碗糖水，是我占便宜了。你要是再给，我可就不敢来了。”

周桂芳本来低着头，听见这话，忽然扑哧一声笑了出来。那笑容很浅，却像春天的阳光，照得我心里亮堂堂的。

“李大哥，你说话真有意思。”

“我说的是实话。”我站起来，把碗递给她，“你家的屋顶，暂时不漏了。不过瓦片还是旧的，要是再下大雨，你得上我那儿拿几块新瓦，我帮你换上。”

“好，我记住了。”她接过碗，眼角还带着笑。

我收拾好工具，把油毡纸和剩下的瓦片摞在墙角，又嘱咐她：“你娘的风湿，得注意保暖。回头我给她弄点红花油，涂在膝盖上，能缓解一些。”

“谢谢你，李大哥。”她站在门口，目送我推车出院门。

我骑上车，回头看了一眼，她还在那儿站着，风吹起她的头发，瘦瘦的，但眼睛里有了光。我心里忽然涌起一股说不清的感觉，像是什么东西扎了根，暖暖的，痒痒的。

回到家，李婶坐在院子里剥豆子，见我一进门就笑：“咋样，那姑娘家的屋顶修好了？”

“修好了，还顺手把院墙垒了。”我端起桌上的凉茶，咕咚咕咚喝了几大口。

“那姑娘没留你吃饭？”

“人家给我煮了碗糖水鸡蛋。”

李婶放下手里的豆子，看着我，意味深长地说：“那姑娘是个好姑娘，你要是真有心，可别让人家等着。”

我愣了一下，耳朵根子发烫，瓮声瓮气地说：“娘，您别瞎说，我这是帮人家忙，没别的意思。”

“有没有别的意思，你心里清楚。”李婶笑了笑，不再多说，继续剥豆子。

我坐在院子里，看着天边渐晚的云彩，脑子里浮现出周桂芳那抹笑容，心里忽然有些乱。

第六章一板豆腐的算计

李建国从周家回来，心里头一直惦记着周桂芳那副瘦弱的身影。她一个人撑着家，做豆腐是唯一来钱的路子，偏偏那副石磨又旧又沉，磨出来的豆浆又少又粗，费时费力，还出不了多少豆腐。

第二天一早，李建国背着工具箱，骑上自行车，又去了周家村。

他到的时候，周桂芳正在院子里推磨。石磨吱呀作响，她身子前倾，双手扶着磨柄，一圈一圈地转着，额头上沁出细密的汗珠。磨盘上方的豆子缓缓落下，磨缝里流出稀薄的豆浆，看着就让人心疼。

“李大哥，你咋又来了？”周桂芳听见动静，抬头看见他，愣了一下，连忙放下磨柄，用袖子擦了擦汗。

“我来看看你家的豆腐做得咋样。”李建国把自行车支在墙边，走过去，蹲下身看了看石磨。磨盘是青石打的，少说有三四十斤重，磨齿磨得都快平了，怪不得出浆少。

“这磨盘太老了，用起来费劲，出的豆浆也少。”李建国站起来，拍了拍手上的灰，“你每天都这么推？”

“嗯，早上起来推两三个时辰，能做一板豆腐。”周桂芳说着，声音低了下去，“有时候力气不够，推得慢，一天就只能做半板。”

李建国眉头一皱，心里盘算着。一板豆腐才赚三块钱，一天半板，连买盐巴和针线的钱都紧巴巴的。他想了想，说：“你等着，我帮你想办法。”

周桂芳还没反应过来，李建国已经骑上车走了。他直奔镇上，找到老铁匠刘师傅，说了自己的想法：要打一副轻巧的木架磨盘，石磨用小号的，省力，出浆快。刘师傅跟他熟，二话不说，翻出旧料，叮叮当当干了大半天，打出一个小号石磨，又配了一个木架子，装好试了试，轻便多了。

李建国付了钱，扛着新磨盘，骑车回到周家村。

“这是……”周桂芳看着院子里那副崭新的磨盘，眼睛瞪得大大的。

“我让刘师傅打的，小号的，轻便，你一个人推得动。”李建国把磨盘安在木架子上，又拧紧螺丝，试了试，转起来顺滑轻巧，“你试试。”

周桂芳走过去，握住磨柄，轻轻一推，石磨骨碌碌地转起来，比那副老磨盘轻了不止一半。她眼里一下子有了光，眼眶也跟着红了。

“李大哥，这……这得多少钱？我……”

“别问钱，我问你，你平时点豆腐用啥？”李建国打断她，蹲下身，从口袋里掏出一包东西，“这是石膏粉，我托人从县城捎回来的。你以前用的卤水，点出来的豆腐发硬，还带苦味。用石膏粉点，豆腐嫩，口感好，分量也足。”

周桂芳接过那包石膏粉，手指微微发抖。她做豆腐做了好几年，一直用最土的法子，卤水点豆腐，粗盐压水分，能省就省，从来没想过还能这样改进。

“你先把豆子泡透，磨浆的时候加水，别加太多，豆浆稠一点，出豆腐多。”李建国蹲在磨盘边，一边说，一边比划，“磨好了浆，烧开，凉到七八十度，再用石膏粉冲开，顺着一个方向搅，搅到起泡，盖上盖子闷一刻钟，豆腐就出来了。”

周桂芳听得认真，连连点头。她按李建国说的法子，把泡好的豆子倒进新磨盘里，一圈一圈地推起来。果然，新磨盘轻快省力，豆浆也细腻了许多，白花花的，像牛奶一样流进桶里。

磨完豆浆，烧开，凉到温热，周桂芳小心翼翼地拿出石膏粉，按李建国教的量，用温水冲开，慢慢倒进豆浆里，顺着一个方向搅。豆浆渐渐起了变化，凝成絮状，又聚成块，最后变成白嫩嫩的豆腐脑。

“成了，成了！”周桂芳激动得声音都变了调，她拿起勺子，舀了一勺豆腐脑，吹了吹，尝了一口，眼睛一下子亮了，“李大哥，这豆腐真嫩，一点苦味都没有！”

李建国也笑了，看她高兴的样子，心里比吃了蜜还甜。

周桂芳把豆腐脑倒进铺了纱布的木框里，压上石头，等了一会儿，打开纱布，一板白嫩嫩的豆腐就做好了。她切了一块，递给李建国：“李大哥，你尝尝。”

李建国接过豆腐，咬了一口，入口即化，豆香浓郁，确实比之前的好了不少。他点点头：“不错，这豆腐拿到集市上，肯定好卖。”

周桂芳又切了两块，用油纸包好，塞进李建国手里：“你带回去给婶子尝尝，这是你的功劳。”

李建国推辞不过，只好收下。他骑着车回到家，把豆腐往桌上一放，李婶正坐在灶台前烧火，看见豆腐，凑过来闻了闻：“哟，这豆腐闻着挺香，哪来的？”

“周桂芳做的，我帮她改良了一下磨盘和点豆腐的法子，她非要送两块。”

李婶接过豆腐，翻来覆去看了看，又用指甲掐了一小块，放进嘴里尝了尝，眼睛一亮：“这豆腐嫩，没苦味，比供销社卖的强多了。这姑娘手巧，是个过日子的。”

李建国嘿嘿一笑，没说话，坐到灶台前帮母亲烧火。

李婶看了他一眼，意味深长地说：“建国，娘跟你说，这姑娘要是真合适，你就别拖了。人家姑娘年轻，你也不小了，错过了，可就没了。”

“娘，您咋又说这个。”李建国低下头，耳根子发烫，心里却热腾腾的，像灶膛里的火苗，扑扑地跳。

他想起周桂芳推磨时那副认真劲儿，想起她尝豆腐时惊喜的笑容，心里头那根弦，拨得更响了。

第七章集市上的吆喝

周桂芳的豆腐在村里传开了，左邻右舍尝过都说好，有人劝她：“桂芳，你这豆腐比供销社卖的都强，挑到集上去，准能挣钱。”

周桂芳动了心，可又犯愁——她一个人，挑着担子走七八里路去镇上，磨盘、案子、豆腐，少说五六十斤，她一个姑娘家，实在吃力。

正犹豫着，李建国来了。他看见院子里晾着的豆腐板，问：“这豆腐打算咋办？”

“我想去集上卖，可……东西太多，我一个人拿不动。”周桂芳低着头，搓着衣角。

李建国二话不说，弯腰试了试磨盘的重量：“我帮你搬。明天一早，我来接你。”

周桂芳抬起头，眼睛亮晶晶的，想说句感谢的话，嗓子却像被什么堵住了，只点了点头。

第二天天不亮，李建国就骑着自行车来了。后座上捆着绳子，车把上挂着两个布袋。他把磨盘和木架子绑在车后座，又把豆腐板码进两个木箱里，挂在车把两边，前后左右试了试，稳当得很。

周桂芳挑着担子跟在后头，两筐豆腐盖着白纱布，冒着热气。李建国推着车，她跟在旁边，两个人一前一后，走在晨雾里，脚步声踩在露水打湿的土路上，咯吱咯吱响。

到了镇上集市，天刚蒙蒙亮。李建国找了个靠街口的好位置，把磨盘摆好，案子支起来，豆腐板一块块码上，白嫩嫩的，冒着热气，豆香飘出去老远。

周桂芳把案板擦得干干净净，又摆上几个粗瓷碗和一碟辣椒面。李建国看了看，说：“光卖豆腐不行，你切一小块，让人尝尝，尝了好吃，才舍得掏钱。”

周桂芳觉得有理，切了一小块，放在碟子里。李建国清了清嗓子，扯开嗓子喊起来：“热豆腐，卤水点的，不香不要钱！来尝一块，不买不要紧！”

他嗓门大，声音洪亮，一嗓子喊出去，街上来往的人全扭头看过来。有人走过来，探头看了看：“哟，这豆腐看着真嫩，颜色白，不像有些豆腐发黄。”

“你尝尝，不香不要钱。”李建国递过去一小块。

那人接过去，放进嘴里嚼了嚼，眼睛一亮：“嗯，嫩，有豆味，没苦味。咋卖？”

“一毛五一斤，一块两斤，三毛钱。”周桂芳赶紧接话。

“来一块。”

周桂芳麻利地切了一块，用油纸包好，递过去。那人接过豆腐，数了三毛钱，满意地走了。

有了第一个，就有第二个。李建国继续吆喝，嗓门越来越大，越来越熟练：“热豆腐，南街独家，老手艺，新法子，不香不要钱！”

一个接一个，摊位前围了七八个人。周桂芳切豆腐、包油纸、收钱，忙得脚不沾地，额头上沁出细密的汗珠，嘴角却翘得老高。

李建国看她忙不过来，也帮着切豆腐、找零钱。两个人配合默契，一个吆喝，一个招呼，像搭档了好几年的老伙计。

正忙得热火朝天，一个尖细的声音从人群外头传进来：“哟，真凑一对儿了？”

周桂芳抬头一看，心里咯噔一下——苏桂芳不知什么时候站在摊位前，穿着一件花格子衬衫，手里拎着个布包，嘴角挂着似笑非笑的表情，眼睛在周桂芳脸上扫了一圈，又落在李建国身上。

李建国抬起头，看见苏桂芳，也不慌，咧嘴一笑：“那可不，我媳妇。”

周桂芳的脸腾地红了，从脖子根一直烧到耳朵尖，手里的刀差点没拿稳。她低着头，不敢看苏桂芳，也不敢看李建国，心里头像揣了一只兔子，扑通扑通跳个不停。

苏桂芳脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复过来，阴阳怪气地说：“哟，李兽医，你这一把年纪了，找个小媳妇，也不怕人家嫌你老？”

“老？”李建国哈哈一笑，“我今年三十一，她还二十五，大六岁，正好。六六大顺嘛。”

旁边有人跟着起哄：“对，六岁好，女大三，抱金砖。女大六，抱金山！”

苏桂芳冷笑一声，目光落在周桂芳的豆腐摊上，又看了看案板上的豆腐，撇了撇嘴：“这豆腐看着还行，就是不知道吃着咋样。”

“你尝尝，不香不要钱。”李建国递过去一小块。

苏桂芳不接，扭头走了，走出几步，又回头看了一眼，目光里带着一丝不甘和算计。

周桂芳一直低着头，直到苏桂芳走远了，才敢抬起头，偷偷看了李建国一眼。李建国正低头收拾案板上的豆腐渣，像什么都没发生过一样。

“李大哥，你刚才……咋能那么说呢？”周桂芳的声音小得像蚊子哼。

“说啥？”李建国抬起头，一脸无辜，“说你是俺媳妇？那咋了，你本来就是俺媳妇。”

“谁……谁是你媳妇了！”周桂芳的脸更红了，手里的刀差点掉地上。

李建国嘿嘿一笑，没再说话，继续吆喝：“热豆腐，刚出锅的，不香不要钱！”

周桂芳低着头，切豆腐的手微微发抖，心里却甜滋滋的，像吃了一块蜜，甜得化不开。

一上午，一板豆腐卖了七七八八，剩下的切成小块，用水泡着，准备下午卖。李建国数了数钱，一块两块，三毛五毛，零零碎碎加起来，竟有六块多钱。

“净赚三块多，比种地强多了。”李建国把钱包好，塞进周桂芳手里，“你收好，别丢了。”

周桂芳接过钱，手指碰到李建国的手，像被烫了一下，赶紧缩回去。她低着头，把钱装进贴身的口袋里，心里头热乎乎的。

“李大哥，中午了，我请你吃饭。”

“不用，我带了干粮。”李建国从口袋里掏出一个布包，里面包着两个馒头，一块咸菜。

周桂芳看了看，没说话，转身去街口的包子铺，买了五个肉包子，用油纸包好，塞进李建国手里：“你吃，别饿着。”

李建国愣了一下，接过包子，低头咬了一口，热乎乎的，肉香混着葱香，在嘴里化开。他抬头看了周桂芳一眼，她正低头切豆腐，侧脸被晨光照着，轮廓柔和，睫毛长长的，像两把小扇子。

他心里头一热，想说句什么，喉咙却像被包子堵住了，只笑了笑，大口大口地吃起来。

下午，剩下的豆腐也卖光了。李建国帮着收拾摊子，磨盘、案子、木箱，一样样绑上自行车。周桂芳挑着空担子，两个人又沿着来时的路往回走。

夕阳西下，天边烧成一片橘红色，田野里稻子黄了，风一吹，沙沙作响。李建国推着车，周桂芳跟在后头，两个人谁也没说话，脚步声踩在土路上，咯吱咯吱，像一首安静的曲子。

走到村口，周桂芳停下脚步，轻声说：“李大哥，今天……谢谢你。”

“谢啥，应该的。”李建国挠了挠头，嘿嘿一笑，“明天还去不？”

“去。”周桂芳点点头，眼睛亮晶晶的，“明天还去。”

“那行，明天一早，我再来接你。”

李建国骑车走了，周桂芳站在村口，看着他的背影消失在暮色里，手里攥着今天挣的钱，心里头热腾腾的，像揣了一团火。

第八章三瓶罐头

李建国回到家，天已经黑透了。他把自行车支在院子里，从车把上解下一个布兜，里面装着三瓶罐头——一瓶黄桃，一瓶橘子，一瓶山楂。这是他收摊后特意绕去镇上供销社买的，李小娥帮忙挑的，说是新鲜货，刚到的。

李婶正在灶房热饭，听见动静，探出头来：“回来了？卖得咋样？”

“挺好的，一板豆腐全卖光了。”李建国把布兜放在桌上，洗了把手，端起饭碗，扒了两口饭，又放下筷子，看了眼布兜，欲言又止。

李婶是过来人，一眼就看出儿子心里有事。她也不问，慢悠悠地盛了一碗汤，坐在李建国对面，等着他自己开口。

李建国又扒了两口饭，终于忍不住，抬头说：“娘，我想去周家一趟。”

“周家？哪个周家？”

“就……周桂芳家。”

李婶端着碗，眼睛眯成一条缝，嘴角慢慢翘起来：“去人家家里干啥？”

李建国脸一红，低头扒饭，含含糊糊地说：“买了三瓶罐头，想送去。”

“三瓶罐头？”李婶放下碗，笑了，“你这孩子，去人家家里，空手去确实不像话。可你也得有个由头吧？总不能说送罐头就送罐头。”

“怎么不能？”李建国急了，“她家豆腐好吃，我送点罐头过去，感谢一下。”

李婶笑得更厉害了，眼泪都快笑出来：“你帮人家修屋顶、卖豆腐，倒反过来要感谢人家？你这理儿是咋论的？”

李建国被噎住了，耳朵根子烧得通红。他放下碗，站起来，拎起布兜就往外走。

“你给我站住！”李婶喊住他，走过去，把布兜从他手里接过来，重新系好，又塞回他手里，“去就去，别空着手去，也别空着手回。到了人家家里，嘴甜点，手脚勤快点，别跟个木头桩子似的杵在那儿。”

李建国点点头，骑车就往周家村赶。

天已经全黑了，秋风吹在脸上凉飕飕的，路两边的稻子被风吹得沙沙响。李建国骑得飞快，脚蹬子踩得咯吱咯吱响，心里头像揣着一团火，又热又慌。

到了周家门口，院子里亮着灯，昏黄的灯光透过门缝漏出来。李建国把自行车支好，深吸一口气，抬手敲了敲门。

“谁呀？”周桂芳的声音从屋里传出来。

“是我，李建国。”

屋里安静了一会儿，脚步声近了，门吱呀一声打开，周桂芳站在门口，手里还拿着一个锅铲，围裙上沾着面粉。她看见李建国，愣了一下，脸一下子红了。

“李大哥，你……你咋来了？”

“那个……我买了点罐头，给你和婶子尝尝。”李建国把布兜递过去，不敢看她的眼睛，目光落在她身后的灶台上。

周桂芳接过布兜，低头看了一眼，三瓶罐头整整齐齐地码在布兜里，玻璃瓶里的糖水在灯光下泛着琥珀色的光。她的鼻子一酸，眼眶红了。

“李大哥，你……你太破费了。”

“不破费，不破费。”李建国挠了挠头，嘿嘿一笑，“你豆腐做得好，我该谢谢你。”

“谁呀？”周母的声音从里屋传出来，夹杂着咳嗽声。

“娘，是李大哥来了。”周桂芳赶紧擦了擦眼角，把李建国让进屋。

李建国进了屋，屋里不大，但收拾得干干净净。灶台上煮着一锅稀饭，旁边摆着半碗咸菜。周母半靠在炕上，腿上盖着一床薄被子，脸色蜡黄，但精神还行。

“婶子，你身体好些了吗？”李建国走过去，坐在炕沿上，关切地问。

“好多了，好多了。”周母拉着他的手，上下打量他，“你这孩子，咋又来了？还带东西，太破费了。”

“不破费，不破费，就是几瓶罐头，婶子你尝尝，新鲜货。”

周母看了看布兜里的罐头，又看了看站在灶台边、红着脸的周桂芳，心里什么都明白了。她拍了拍李建国的手，笑着说：“你这孩子，有心了。桂芳，去，把罐头打开，给李大哥盛一碗。”

“娘！”周桂芳急了，“那是罐头，留着给你补身子的。”

“我一个人吃啥劲儿，大家一起吃，热闹。”周母笑着说。

周桂芳拗不过，只好去开罐头。她用刀背在瓶盖上敲了敲，一拧，啪的一声，罐头开了。她盛了一碗黄桃罐头，端到李建国面前。

李建国接过来，低头喝了一口糖水，甜丝丝的，一直甜到心里。他偷偷看了一眼周桂芳，她正低着头，用手指绕着围裙的边，睫毛微微颤动着。

周母看在眼里，笑在脸上。她拉着李建国的手，半开玩笑地说：“建国啊，你要是真有心，就别光送罐头了。你请个媒人来，正儿八经地说亲，那才叫真有心。”

李建国一听，脸腾地红了，从脖子根一直烧到头顶。他腿一软，差点从炕沿上滑下去，赶紧扶住炕沿，结结巴巴地说：“婶子，我……我……”

“我什么我？”周母笑得更欢了，“你一个大男人，还怕说亲？”

李建国憋了半天，终于憋出一句话：“婶子，我……我这就回去请媒人！”

周桂芳在灶房听见这句话，手里的勺子啪嗒一声掉进锅里，稀饭溅了一灶台。她赶紧用抹布擦，手抖得厉害，心里头像打鼓一样，咚咚咚响个不停。

周母笑得合不拢嘴，又拍了拍李建国的手：“好，好，我等着。”

李建国从周家出来，骑上自行车，脚蹬子踩得飞快，耳边风声呼呼地响。他一路骑回家，推开院门，李婶正在灯下纳鞋底。

“娘！”李建国站在门口，喘着粗气，脸上带着笑，眼睛亮晶晶的，“娘，我想娶周桂芳。”

李婶手里的针顿了一下，抬起头，看着儿子满脸通红、气喘吁吁的样子，心里头又酸又甜。她放下鞋底，走过去，拍了拍儿子肩膀上的灰，笑着说：“行，娘明天就去找媒人。”

第九章提亲路上的拦路虎

李婶说到做到，第二天一大早，她就换了身干净衣裳，拎着两斤红糖、一包点心，去了村里有名的全福人二婶家。

二婶姓王，五十出头，丈夫儿女齐全，村里谁家说亲都请她保媒。她一听李婶的来意，筷子差点掉桌上：“你家建国？那个给牲口看病的李建国？他要娶周家村的周桂芳？”

“就是他。”李婶满脸堆笑，“二婶，你帮我去周家走一趟，成不成另说，先探探口风。”

二婶一拍大腿：“成！那姑娘我见过，做豆腐手艺好，人也本分。你等着，我下午就去。”

李婶回家等消息，一整天坐立不安。李建国出诊回来，看见母亲在院子里转圈，心里也跟着紧张起来。

“娘，二婶去了吗？”

“去了去了，还没回来呢。”李婶搓着手，“你急啥，人家总得说说话。”

话音刚落，院门吱呀一声推开，二婶风风火火地走进来，脸上笑成了一朵花：“成了成了！亲事成了！”

李婶一把抓住她的手：“真的？”

“那还有假？”二婶坐下来，端起茶杯灌了一口，“周家婶子一听说是你家建国，高兴得眼泪都出来了，说这门亲事她一百个愿意。周桂芳那丫头，躲在灶房里不出来，耳朵根子红得跟煮熟的虾似的，你说她愿不愿意？”

李建国站在门口，胸口像被人打了一拳，又酸又胀，半天说不出话来。他攥紧拳头，指甲掐进掌心里，才忍住没笑出声。

李婶高兴得直抹眼泪，又是拉二婶的手，又是给她添茶，嘴里念叨着：“好，好，我这就准备聘礼，过两天就送去。”

消息传得快，不到半天工夫，整个镇子都知道李建国要娶周桂芳了。有人羡慕，有人撇嘴，还有人等着看热闹，但最坐不住的，是供销社主任曹保国。

曹保国这几天正烦着呢。他托人给女儿苏桂芳说亲，对象是镇里王副书记的儿子，在粮站上班，人长得精神，家里条件也好。曹保国满以为这门亲事十拿九稳，结果人家托人回话，说苏桂芳脾气太大，动不动就甩脸子，见了几面没谈拢。

曹保国气得摔了一个茶杯，回家骂了苏桂芳一顿。苏桂芳也不服气，顶嘴说：“我怎么了？我好歹是供销社的售货员，他一个粮站搬粮食的，还挑三拣四？”曹保国抬手想打她，被老婆拦住了，气得他两天没吃饭。

这天下午，他正坐在供销社柜台后面抽烟，手下一个职工凑过来说：“主任，你听说了吗？兽医李建国要娶周家村那个做豆腐的周桂芳，亲事都定下了。”

曹保国手里的烟顿了一下，脸色一下阴沉下来：“周桂芳？就是那个上回来换鸡蛋、被桂芳刁难的那个？”

“就是她。李建国替她解了围，还买了她的鸡蛋，后来帮她修屋顶、卖豆腐，一来二去就处上了。”

曹保国把烟头摁灭在烟灰缸里，眯着眼睛，脸上的横肉绷得紧紧的。他心里头翻江倒海，说不出的憋屈。他女儿苏桂芳没攀上高枝，他正窝火呢，结果那个穷酸兽医李建国，反倒娶了那个穷丫头周桂芳。这不是打他的脸吗？他曹保国在镇上混了这么多年，什么时候吃过这种亏？

“哼。”他冷笑一声，把烟灰缸重重一放，“想娶媳妇？也得看看她有没有那个命。”

当天晚上，曹保国叫来苏桂芳，关上门，压低声音说：“桂芳，你明天上班，把周桂芳订的食盐和石膏粉扣下来，就说缺货。”

苏桂芳愣了一下：“爹，她前段时间订了二十斤盐、十斤石膏粉，钱都交了，单子在我这儿呢。”

“我说缺货就缺货。”曹保国瞪了她一眼，“你照我说的做，别问那么多。”

苏桂芳心里不情愿，但不敢违抗父亲的命令，只好点了点头。

第二天一早，周桂芳挑着担子，走了半个多小时的路，来到供销社。她今天特意穿了一件干净的花布衫，头发梳得整整齐齐，脸上带着笑。她准备领了盐和石膏粉，好好做几板豆腐，李建国说过两天要来家里吃饭，她想给他做一顿好的。

她走进供销社，柜台后面站着苏桂芳，正拿指甲刀修指甲，眼皮都不抬一下。

“苏同志，我来领盐和石膏粉，上回订好的，钱都交了。”周桂芳把单子递过去。

苏桂芳瞥了一眼单子，不紧不慢地说：“盐和石膏粉啊？没了。”

周桂芳愣了一下：“没了？我上个月就订了，咋会没了呢？”

“我说没了就是没了。”苏桂芳把指甲刀往柜台上一放，“供销社又不是你家开的，进货有进多少，卖完就没了，你下个月再来吧。”

周桂芳急了，她家里就剩下半斤盐，做豆腐全靠盐卤，没有盐，豆腐就做不了。她上前一步，声音带着哀求：“苏同志，你帮帮忙，我家豆腐坊就指着这盐呢，我弟弟下周要交学费，我真的急用。”

“你急用关我什么事？”苏桂芳翻了个白眼，“缺货就是缺货，你跟我说也没用。要不你去找别的供销社买，看有没有人卖给你。”

周桂芳攥紧单子，嘴唇发抖，眼眶里转着泪花。她知道苏桂芳是故意的，但她说不出话来，只能站在柜台前，看着苏桂芳那张冷冰冰的脸，胸口像压了一块石头。

旁边一个买东西的大妈看不下去了，小声嘀咕了一句：“苏同志，人家姑娘也不容易，你通融通融呗。”

“通融什么？”苏桂芳瞪了大妈一眼，“你管得着吗？供销社是你们家的？”

大妈被噎得说不出话，摇了摇头，提着东西走了。

周桂芳在柜台前站了很久，终于低下头，把单子折好，揣进口袋里，转身走了出去。她走出供销社大门，眼泪终于掉了下来，滴在泥地上，洇开一小片深色的印子。

她站在供销社门口，看着街上人来人往，心里头像被掏空了一样。她不知道该去哪里，也不知道该怎么办。她蹲在墙角，用手背擦了擦眼泪，肩膀一抖一抖的。

就在这时，一只手伸过来，递给她一块干净的手帕。

周桂芳抬头，看见李建国站在她面前，手里拿着手帕，脸上带着关切的笑容。

“桂芳，别哭，有我呢。”

第十章无盐之炊

周桂芳蹲在供销社门口，眼泪啪嗒啪嗒掉在手背上，心里头堵得慌。她抬起袖子擦了擦脸，看见李建国递过来的手帕，愣了一下，没接。

“李大哥，你咋在这儿？”

李建国弯腰把帕子又往前递了递：“我去给赵大爷家的牛看诊，路过这儿，看见你蹲着哭。咋了？谁欺负你了？”

周桂芳接过手帕，攥在手里，声音闷闷的：“没谁欺负我，我就是……盐没领到。”

“盐？你上回不是订好了吗？”

“苏同志说缺货了，让我下个月再来。”周桂芳站起来，拍了拍裤子上的灰，眼睛红红的，“可我家里的盐就剩半斤了，明天豆腐做不了，我弟弟下周的学费就凑不齐。”

李建国听完，眉头皱了起来。他前两天给供销社送过一车兽药，明明看见仓库里堆着几袋盐，怎么会缺货？他心里明白了八九分，这是曹保国在使绊子。

“桂芳，你先别急，跟我来。”

他拉着周桂芳的胳膊，绕到供销社后面的仓库门口。仓库门没锁，他推开一条缝，往里一看，果然，墙角摞着三袋盐，白花花的，码得整整齐齐。旁边还有几袋石膏粉，标签都是新的。

李建国把门关上，转身对周桂芳说：“盐和石膏粉都在仓库里，就是不想卖给你。”

周桂芳咬了咬嘴唇，眼泪又涌上来：“李大哥，那咋办？我总不能去抢吧。”

“不抢，咱们想办法。”李建国想了想，说，“你先回家，我傍晚去你家，给你带盐。”

“你家也不宽裕，咋能……”

“别说了，我家里还有一袋子盐，是秋天腌菜用的，先匀给你。”李建国摆摆手，语气不容拒绝，“你豆腐坊要是停了，你那弟弟的学费咋办？你先回去，别在这儿站着，省得苏桂芳看见你，又说风凉话。”

周桂芳张了张嘴，想说什么，到底没说出口，只是点了点头，转身走了。

回到家，周桂芳坐在灶台前，发了好一会儿呆。她母亲周母从里屋出来，看见女儿脸色不好，问：“桂芳，咋了？盐领回来了吗？”

“没有，苏桂芳说缺货。”

周母叹了口气，没再说话。她风湿病刚好一点，下地都费劲，帮不上忙，只能干着急。

傍晚，天擦黑的时候，李建国果然来了。他骑着一辆二八大杠自行车，后座上绑着一个麻袋，车把上挂着一包东西。

周桂芳迎出去，看见他满头大汗，衬衣后背都湿透了，心里一酸：“李大哥，你咋这么晚还跑一趟？”

“白天忙，脱不开身。”李建国把麻袋解下来，扛进灶房，打开袋子，里面是白花花的盐，少说也有二十斤。他又把车把上挂着的包拿下来，里面是一包石膏粉。

“盐和石膏粉都给你带来了。”

周桂芳看着那袋盐，眼眶又红了：“李大哥，你家的盐给了我，你娘咋办？她腌菜也得用盐。”

“我娘那儿你甭操心，我临走前跟她说了，她让我赶紧给你送来，还说让你别着急，不够了再去拿。”李建国拍了拍手上的灰，笑了笑，“你明天安心做豆腐，别让那些乱七八糟的事耽误了正事。”

周桂芳低下头，声音闷闷的：“李大哥，我欠你的太多了。”

“欠啥欠，咱是一家人，别说见外话。”李建国说完，自己先愣了一下，脸一下子红了。

周桂芳也愣了，抬起头看着他，眼睛里有水光。

两个人站在灶房门口，谁都没说话，只有灶膛里的火苗噼噼啪啪地响着。

还是周桂芳先回过神来，轻声说：“李大哥，你吃饭了没？我给你煮碗面。”

“吃了吃了，你别忙活。”李建国赶紧摆手，“我坐会儿就走，家里还有活儿。”

周桂芳没听他的，转身进了灶房，舀了两碗面，打了两个鸡蛋，切了一把葱花，不一会儿，一碗热腾腾的鸡蛋面就端到了李建国面前。

“你不吃，我可不高兴。”周桂芳把筷子塞到他手里，脸微微泛红。

李建国看着那碗面，心里头热乎乎的，低头扒了两口，含糊地说：“真香。”

周桂芳坐在他对面，看着他吃面，嘴角不自觉地弯了起来。

吃完了面，李建国放下碗，抹了抹嘴，说：“桂芳，我有个想法，你听听。”

“你说。”

“供销社那边卡你的盐，肯定不会只卡这一次。你一个人做豆腐，原料全靠他们，他们要是三天两头卡你，你咋办？”

周桂芳脸色一暗：“我也没办法，总不能不做。”

“不做不行，你弟弟的学费、你娘的药钱，都指着你这豆腐坊。”李建国身体往前倾了倾，“我琢磨着，咱们能不能联合村里其他做豆制品的人家，大家合伙，绕过供销社自己找门路。”

周桂芳眼睛一亮：“合伙？咋合伙？”

“村里做豆腐的、做豆芽的、做豆干的，满打满算有七八家。大家要是拧成一股绳，统一买原料、统一找销路，供销社卡一个，卡不住一帮人。”李建国越说越来劲，“我前两天去外县给牛看病，看见那边有个镇上的豆制品合作社，人家自己从农民手里收豆子，自己磨，自己卖，供销社管不着，日子过得红红火火。”

周桂芳听得心动了，但又有些犹豫：“可咱们村那些人，能听咱们的吗？他们都怕得罪供销社。”

“怕也得吃饭。”李建国站起来，拍了拍裤腿，“明天我挨家挨户去问问，能拉几家算几家。你安心做你的豆腐，其他的事，我来想办法。”

周桂芳看着他，心里头涌起一股说不出的暖意。她点了点头，说：“李大哥，我听你的。”

李建国咧嘴笑了，露出一口白牙：“那行，我先走了，你早点歇着。”

他推着自行车出了院门，周桂芳站在门口，看着他骑上车，消失在夜色里，才转身回了屋。

周母坐在炕上，看见女儿进来，脸上带着笑：“桂芳，李建国那孩子，是个实诚人。”

周桂芳脸一红，没接话，坐到灶台前，开始收拾碗筷。

周母又说：“你爹走得早，娘没啥本事，这些年委屈你了。你要是觉得李建国好，就别犹豫，该嫁就嫁。”

周桂芳手里的碗顿了顿，轻轻“嗯”了一声。

夜里，周桂芳躺在炕上，翻来覆去睡不着。她想着白天在供销社门口哭的时候，李建国递过来的那块手帕；想着傍晚他扛着盐袋子走进灶房的样子；想着他说“咱是一家人”时涨红的脸。

她伸手摸了摸枕头底下，那块手帕还叠得整整齐齐的，上面绣着一朵小小的梅花。

她把帕子攥在手里，嘴角弯了弯，闭上眼睛，终于睡着了。

第二天一早，李建国果然挨家挨户去串门了。他先去村东头做豆芽的张老三家，张老三一听要合伙，脑袋摇得像拨浪鼓：“李兽医，你这不是害我吗？供销社要是知道我跟你合伙，以后我的豆芽卖给谁？”

“张叔，你听我说完。”李建国搬了个小板凳坐下来，“供销社现在卡周桂芳的盐，你能保证明天不卡你的豆芽原料？他们要是把咱们的销路掐断了，咱们一家老小喝西北风？”

张老三不吭声了，低头抽着旱烟。

李建国又说：“我打听过了，隔壁县有个豆制品合作社，人家自己收豆子，自己磨，自己卖，供销社管不着，一年下来，家家户户都攒下了钱。”

张老三抬起头，眼睛里有了一丝光：“真的？”

“我骗你干啥？你要是不信，明天我带你去看看。”

张老三沉默了一会儿，把烟袋锅往地上一磕：“行，我跟你干。”

李建国拍了拍他的肩膀，笑了：“好嘞，张叔，有您这句话，我心里就有底了。”

他又去了村西头做豆腐的刘大娘家、做豆干的赵老四家，磨了一下午嘴皮子，总算拉拢了五户人家。

傍晚，他来到周桂芳家，把好消息告诉她。周桂芳正往豆腐模子里倒豆浆，听见这话，手上的动作顿了一下，抬起头，眼睛亮晶晶的：“李大哥，你真厉害。”

李建国挠了挠后脑勺，不好意思地笑了：“他们也是看你的面子，知道你做豆腐做得好，跟着你干有奔头。”

周桂芳低下头，把豆浆倒进模子里，盖上布，压上石头，轻声说：“李大哥，你比我亲哥还亲。”

李建国站在灶房门口，看着她的背影，心里头涌起一股说不出的滋味。他张了张嘴，想说点什么，但到底没说出口，只是站在那儿，看着她忙碌的背影，嘴角不自觉地弯了起来。

第十一章苏桂芳的酸话

第二天上午，太阳刚爬上树梢，周桂芳正在院子里洗豆腐模子，就听见院门口传来自行车铃铛声。她抬头一看，苏桂芳骑着一辆崭新的女式凤凰自行车，车后座绑着一捆红纸和几副春联，正往她家门口拐。

周桂芳心里咯噔一下，放下手里的刷子，站起来擦了擦手。

苏桂芳停好车，摘了墨镜，笑着走进院子：“哟，桂芳姐，忙着呢？”

周桂芳淡淡地说：“苏同志，你找我有事？”

“没事就不能来看看你？”苏桂芳四下打量了一圈，目光在破旧的院墙上扫来扫去，嘴角带着一丝若有若无的笑意，“供销社新进了一批春联，我寻思着你们家肯定要买，就顺路给你送来了。”

周桂芳心里明白，离过年还早着呢，哪来的春联卖？她没接话，只是说：“我们家不急着买，过年再说。”

苏桂芳把春联往院子里的小桌上一放，自顾自地坐下来，翘起二郎腿：“桂芳姐，我听说你和李建国好上了？”

周桂芳脸色一沉，没理她，转身继续洗模子。

苏桂芳也不恼，笑着说：“你年纪轻轻的，怎么就看上他了？他都三十一了，比你大六岁呢，家里穷得叮当响，就三间破瓦房，还养着个老母亲。这不就是老光棍娶不上媳妇，捡了个便宜吗？”

周桂芳手里的刷子猛地停住了，她转过身，盯着苏桂芳：“苏同志，你这话是什么意思？”

“我就是替你可惜。”苏桂芳站起来，走到周桂芳面前，压低声音，“你说你长得也不差，手又巧，做什么豆腐都有人买，怎么就甘心嫁给一个穷兽医？我听说他连彩礼都拿不出来，是不是？”

周桂芳握着刷子的手微微发抖，但她深吸一口气，把心里的火气压了下去。她抬起头，看着苏桂芳，一字一句地说：“苏同志，李建国年纪大，但他知道疼人。他家里穷，但他有志气。他为了给我妈买药，大半夜跑去找大夫；为了给我家修屋顶，自己掏钱买木料。我嫁的是他的人品，不是他的钱。”

苏桂芳脸上的笑容僵住了，她没想到周桂芳会这么硬气地怼回来。

周桂芳继续说：“你苏同志条件好，长得漂亮，又在供销社上班，你当然看不上李建国。可我不一样，我爹走得早，我妈身体不好，我弟弟还在上学，我吃过的苦，你一天都没尝过。李建国不嫌弃我，我也不会嫌弃他。”

这时候，周母从屋里拄着拐杖走出来，听见周桂芳的话，气得浑身发抖。她指着苏桂芳说：“你这个小姑娘，怎么说话这么刻薄？我家桂芳和李建国的事，轮得到你来说三道四？”

苏桂芳没想到周母也在家，脸上有些挂不住，但她还是嘴硬：“大妈，我不是那个意思，我就是替桂芳姐着想……”

“用不着你替她着想！”周母声音颤抖，“你回去告诉你爹，让他别打那些歪主意。我家桂芳嫁给谁，是我们自己的事，谁都管不着！”

苏桂芳被骂得脸上红一阵白一阵，正要发作，院门口又传来一阵脚步声。李建国扛着一袋黄豆走了进来，看见院子里的架势，愣了一下。

他放下袋子，走到周桂芳身边，压低声音问：“咋了？”

周桂芳没说话，只是眼眶红红的。

李建国看了看苏桂芳，又看了看桌上的春联，心里明白了七八分。他走到苏桂芳面前，沉声说：“苏桂芳，你跑到我媳妇家来撒野，是不是太过分了？”

苏桂芳哼了一声：“谁是你媳妇？你们还没领证呢，别叫得那么亲热。”

“我说是就是。”李建国脸一沉，声音不大，却带着一股不容置疑的劲儿，“你再敢欺负我媳妇，我跟你没完。”

苏桂芳被他这副样子吓了一跳，往后退了一步，嘴上却不饶人：“李建国，你别得意，你一个穷兽医，能有什么出息？我爹说了，你们那个什么合作社，迟早要黄。”

李建国笑了：“黄不黄不是你说了算。你回去告诉你爹，让他把供销社的账本看好了，别到时候出了事，怪我没提醒他。”

苏桂芳脸色一变，心里有些发虚，嘴上却不服软：“你敢威胁我？”

“我这是好心提醒。”李建国说完，转身走到周桂芳身边，柔声说，“别跟她一般见识，走，我帮你把豆腐倒出来。”

苏桂芳站在原地，气得脸都白了。她瞪了李建国和周桂芳一眼，哼了一声，转身骑上自行车，蹬得飞快，扬长而去。

周母站在门口，看着苏桂芳远去的背影，叹了口气：“这姑娘，心术不正。”

李建国扶着周母进屋，说：“大娘，您别生气，她就是嘴欠，翻不起什么浪。”

周母拉着李建国的手，眼眶有些湿润：“建国，你是个好孩子，桂芳跟着你，我放心。”

李建国挠了挠后脑勺，不好意思地笑了。

周桂芳站在院子里，看着李建国和周母的背影，心里头涌起一股暖流。她走过去，把苏桂芳扔下的春联捡起来，看了看，随手扔进了灶膛里。

春联在火里卷曲、燃烧，发出噼噼啪啪的声响。

苏桂芳回到供销社，把自行车往墙边一靠，气呼呼地走进柜台。李小娥正在整理货架，看见她脸色不对，问：“桂芳，你咋了？谁惹你了？”

苏桂芳一屁股坐在凳子上，没好气地说：“还能有谁？李建国那对狗男女！”

李小娥皱了皱眉：“你又去找周桂芳麻烦了？”

“我就去跟她说说话，怎么了？”苏桂芳不服气，“她一个穷酸丫头，凭什么跟李建国在一起？李建国那个穷光蛋，有什么好的？”

李小娥叹了口气：“桂芳，你听我一句劝，别人的事，你少管。李建国和周桂芳，人家一个愿打一个愿挨，你管那么多干嘛？”

“我就是看不惯！”苏桂芳一拍桌子，“她凭什么？她一个卖豆腐的，有什么资格跟我比？”

李小娥没再说话，摇了摇头，继续整理货架。

傍晚，曹保国从外面回来，看见苏桂芳坐在柜台前发呆，问：“你咋了？一副丧气样。”

苏桂芳把白天的事说了一遍，曹保国听完，脸色阴沉得能滴出水来。他沉默了一会儿，说：“李建国这个不知天高地厚的东西，还敢威胁你？”

苏桂芳说：“爹，他说让您看好账本，别出事。”

曹保国脸上的肌肉抽搐了一下，他冷哼一声：“他一个兽医，能翻出什么浪来？你放心，爹有办法收拾他。”

苏桂芳看着父亲，心里隐隐有些不安，但也没再多问。

曹保国回到办公室，坐在椅子上，点了一根烟，狠狠吸了一口。他的目光落在办公桌的抽屉上，那里面锁着供销社的账本，账本上那些数字，只有他自己知道有多少猫腻。

他掐灭烟头，自言自语：“李建国，既然你非要跟我作对，那就别怪我不客气了。”

第十二章豆子风波

秋收刚过，地里的黄豆都晒干了，打了场，装进了麻袋。周桂芳家的豆子收成不错，磨了粗筛，筛出饱满的黄豆装了整整六麻袋，准备拉到供销社去卖。

周桂芳天不亮就起来，把豆子一袋袋搬到板车上，用塑料布盖好，怕路上沾了露水。李建国骑着自行车赶来，看见她一个人忙活，赶紧下车帮忙。

“你咋不叫我？”李建国一边绑绳子一边说。

“你这几天忙，我不是怕耽误你给牲口看病嘛。”周桂芳擦了把汗，笑着说，“就几袋豆子，我一个人能行。”

李建国看了看板车上的麻袋，说：“六袋，少说也三百斤，你一个人怎么拉得动？走吧，我陪你一块儿去。”

周桂芳心里一热，没再推辞，把板车把手递给李建国，自己跟在后面推。

供销社大门刚开，门口已经排了七八个人，都是来卖秋豆的。李小娥站在柜台后面，拿着秤和账本，正给一个老汉称豆子。

曹保国坐在柜台里面，叼着烟卷，翻看账本，看见李建国和周桂芳进来，眼神闪了一下，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。

周桂芳排了半天队，轮到她们时，李小娥喊了一声：“桂芳，你家豆子多少？”

“六袋，三百斤出头。”周桂芳把麻袋一袋袋搬上秤。

李小娥称了一袋，低头看了看，说：“豆子倒是挺饱满的，二等品吧。”

她正要往账本上记，曹保国突然站起来，走到柜台前，伸手抓了一把黄豆，看了看，又捏了捏，脸色一沉：“二等品？这豆子颗粒不均，大小不一，还有不少瘪的，顶多算三等品。”

李小娥愣了一下，看了看曹保国，又看了看豆子，小声说：“曹主任，这豆子挺饱满的，瘪的没几个，三等品太低了。”

“你懂什么？”曹保国瞪了她一眼，“我说三等就是三等。供销社的规矩，质量不合格就得降级，谁也不能例外。”

周桂芳急了：“曹主任，我家豆子都是筛过的，饱满的很，怎么能算三等品呢？三等品才八分钱一斤，连本钱都不够！”

曹保国把烟头往地上一扔，冷哼一声：“嫌价钱低？那你去别处卖啊。不过我可告诉你，这一片的收购点就我们供销社一家，你要是不卖，就只能拉回去喂猪。”

旁边排队的人议论纷纷，有知道内情的，小声嘀咕：“曹主任这是故意为难人，谁不知道他跟李建国有过节？”

“就是，桂芳家的豆子，哪颗不是饱满的？三等品，太欺负人了。”

李建国一直沉默着，听到这里，他走上前，看着曹保国，说：“曹主任，你说桂芳家的豆子是三等品，那你总得有个标准吧？”

曹保国斜着眼看了看他，说：“标准？我就是标准。我说是三等就是三等，你有意见？”

李建国不慌不忙，从口袋里掏出一把黄豆，放在柜台上，说：“这是我自家的豆子，前天刚打的，你给看看，是几等品？”

曹保国没想到李建国会来这一手，愣了一下，低头看了看柜台上那些黄豆。那些豆子颗颗饱满，大小均匀，颜色金黄，一看就是上等货。

李建国接着说：“曹主任，你当着大家的面，把这豆子跟我媳妇的豆子比一比，看看差别大不大。要是差别大，我二话不说，三等品就三等品。要是差不多，那你让大伙儿评评理，这公道不公道？”

旁边几个等着卖豆子的村民也围了过来，七嘴八舌地说：“对，比一比，看看差多少。”

“曹主任，你总得给个说法吧，不能你说啥就是啥。”

曹保国脸色有些难看，他看了看柜台上的黄豆，又看了看周桂芳的麻袋，心里暗暗叫苦。他本想借机压价，让周桂芳吃亏，逼李建国低头，没想到李建国这么精明，当场拿出豆子来比。

他咳了一声，说：“你这豆子，也就是二等品。”

李建国笑了：“曹主任，你刚才说我媳妇的豆子是三等品，现在说我的豆子是二等品，那你说说，差别在哪？你倒是给个明白话。”

曹保国被噎住了，脸上青一阵白一阵，半天说不出话来。

旁边一个老汉看不下去了，开口说：“曹主任，你这就不对了。大家都是乡里乡亲的，抬头不见低头见，何必把事做绝了？”

“就是，桂芳家不容易，她爹走得早，老娘又病着，全靠她一个丫头撑着，你这么做，良心过得去吗？”

曹保国被众人说得脸上挂不住，狠狠瞪了李建国一眼，说：“行，算你狠。这豆子，按二等品收，一斤一角二分。不过，我只收三分，剩下的，你们爱卖哪卖哪。”

李小娥赶紧接过话，笑着说：“行行行，二等品，我来称。桂芳，你帮我把袋子搬过来。”

周桂芳看了一眼李建国，李建国点了点头，她才弯下腰，把麻袋一袋袋搬上秤。

李小娥称完三袋，算了账，把钱递给周桂芳：“一共一百八十斤，二十一块六毛钱，你数数。”

周桂芳接过钱，手指都在发抖。她知道，要不是李建国在这儿，她今天连这二十一块六毛钱都拿不到，甚至可能被曹保国压成三等品，连本钱都亏进去。

李建国看着剩下的三袋豆子，沉默了一会儿，突然说：“桂芳，剩下的豆子咱们不卖了。”

周桂芳一愣：“不卖了？那咋办？”

“咱们自己留着，做豆腐。”李建国说，“你不是会做豆腐吗？做成豆腐，一板能赚三块钱，比卖豆子强多了。”

周桂芳有些犹豫：“可是做豆腐要盐卤，供销社要是卡着不给……”

“我自有办法。”李建国打断她，转头看向旁边几个等着卖豆子的村民，大声说，“各位乡亲，你们也看到了，供销社收豆子，压价压得厉害。你们辛辛苦苦种了大半年，到头来连本钱都保不住。与其让他们赚这个黑心钱，不如咱们自己干。我打算跟桂芳合伙，办一个豆腐坊，自产自销。你们要是愿意，也可以把豆子卖给我们，我给的价格，比供销社高。”

人群里有人问：“你给多少钱一斤？”

“一角五分。”李建国说，“比供销社的二等品还贵三分钱。”

众人一听，眼睛都亮了。有人当即说：“李兽医，你说话算数？”

“算数。”李建国拍着胸脯，“我李建国说出去的话，泼出去的水，绝不反悔。”

“那行，我家的豆子也卖给你。”

“我家也是，反正供销社压价，还不如卖给你。”

曹保国坐在柜台后面，脸色铁青，气得浑身发抖。他没想到，李建国不仅没被他压住，反而当着众人的面，抢了他的生意。他猛地一拍桌子，站起来，指着李建国说：“李建国，你一个兽医，有什么资格收豆子？你有营业执照吗？你有收购许可证吗？你这是非法经营！”

李建国不慌不忙，转过身，看着曹保国，说：“曹主任，我收豆子是为了做豆腐，做的豆腐自己吃，自己卖，不犯法吧？你要是不信，可以去问问工商所，看他们怎么说。”

曹保国被噎得说不出话来，只气得脸都白了。

李小娥赶紧打圆场：“曹主任，你别生气，李兽医说得也对，他做豆腐自己卖，确实不犯法。”

曹保国狠狠瞪了李小娥一眼，哼了一声，转身进了办公室，把门摔得震天响。

李建国不再理会他，转身对周桂芳说：“走，咱们把豆子拉回去，明天就开始做豆腐。”

周桂芳点了点头，心里头涌起一股暖流。她看着李建国，眼里满是感激和信任。

两人把剩下的三袋豆子搬回板车上，拉着走出供销社大门。阳光正好，照在黄澄澄的豆子上，泛着金色的光。

身后，供销社里传来一阵热闹的议论声，有人学着李建国的语气说：“一角五分，比供销社贵三分钱，这买卖划算啊！”

“李兽医真是个好人，敢跟曹保国对着干，有骨头！”

“听说他还要办豆腐坊，咱们以后买豆腐，就不用看供销社的脸色了。”

李建国听着这些话，嘴角微微翘起，回头看了一眼周桂芳，说：“桂芳，咱们的路，从今天起，要自己走了。”

周桂芳用力点了点头，眼泪在眼眶里打转，却没掉下来。她抬起头，看着远处的天空，心里头只有一个念头——跟着这个男人，日子再苦，也值得。

第十三章乡亲们搭伙

李建国拉着板车，周桂芳跟在旁边，两人一路无话，但心里头都翻腾得厉害。

回到家，李建国把豆子扛进院子，李婶正在灶房里烧火，听见动静探出头来，问：“建国，豆子卖了？卖了多少钱？”

李建国把三袋豆子码好，拍了拍手上的灰，说：“妈，豆子没卖完，还剩三袋。我打算跟桂芳合伙做豆腐。”

李婶愣了一下，放下火钳走出来，看了看周桂芳，又看了看李建国，眼神里带着问号：“做豆腐？你一个兽医，会做豆腐？”

“桂芳会。”李建国说，“我出本钱，她出手艺，赚了钱对半分。”

李婶沉默了一会儿，点了点头：“行，你心里有数就行。不过，做豆腐要盐卤，供销社那边……”

“我会想办法。”李建国打断她，“妈，你放心，天无绝人之路。”

周桂芳站在一旁，眼睛红红的，想说点什么，又张不开嘴。她看着李建国，只觉得这个人，比她想象中还要可靠。

第二天一早，李建国就出门了。他没有先去周家，而是挨家挨户地跑，去敲那些平时做豆腐、豆芽、豆干的人家的门。

第一家，是村东头的张大爷。张大爷做了一辈子豆腐，手艺好，但年纪大了，儿子不愿干，就荒了手艺。李建国敲开门，开门的是张大爷的儿媳妇，叫孙翠花，一个三十出头的妇女，手脚麻利，嘴也快。

“李兽医，你咋来了？”孙翠花问。

李建国把来意说了，孙翠花一听，脸色就变了：“合伙做豆腐？跟供销社对着干？李兽医，你这不是往火坑里跳吗？曹保国那人，黑着呢，你得罪了他，以后日子能好过？”

“曹保国再黑，也不能一手遮天。”李建国说，“咱们自己做豆腐，自己卖，不靠他供销社，他能咋样？再说，供销社压价压得厉害，你们卖给他们的豆子，一斤才几分钱，做成豆腐，一板能赚三块钱，这账你算过没有？”

孙翠花犹豫了一下，回头看了一眼屋里，低声说：“话是这么说，可万一得罪了曹保国，他卡咱们的盐卤，断咱们的销路，咋办？”

“盐卤我有办法，销路我也有办法。”李建国说，“我认识几个外县的贩子，他们愿意收咱们的豆腐。只要质量好，不愁卖不出去。”

孙翠花咬了咬嘴唇，想了半天，终于点了点头：“行，我信你一回。不过，我家只有一口旧锅，磨盘也坏了，得添置新家伙。”

“磨盘我来想办法，锅你先用着，等赚了钱再换。”李建国说，“明天晚上，你到桂芳家，咱们商量一下具体咋办。”

孙翠花答应了。

李建国又去了第二家，第三家，第四家。有人犹豫，有人拒绝，有人干脆连门都不开。李建国不气馁，一家一家地跑，把道理说透，把账算清。

到了傍晚，他终于凑齐了六户人家。这六户，有的是做豆腐的，有的是做豆芽的，有的是做豆干的，都是老实本分的庄稼人，被供销社压得喘不过气来，早就想找条出路，只是没人牵头。

李建国把人约到周桂芳家，在院子里支起一张桌子，点上煤油灯，围坐在一起。周桂芳端来一壶热茶，又端出一碟腌萝卜，招呼大家。

李建国开门见山：“各位乡亲，咱们今天坐在一起，就是为了把豆腐坊办起来。我的想法是，统一做，分头卖，本钱平摊，利钱均分。你们觉得咋样？”

一个叫刘大柱的中年汉子说：“统一做，分头卖，这主意好。可问题是，谁来管账？谁来买原料？谁来管销路？”

“我来管。”李建国说，“账目我记，原料我买，销路我去找。你们只管做豆腐，做豆芽，做豆干，做出来，我负责卖出去。赚了钱，扣除本钱，剩下的按人头平分。”

“那你呢？”孙翠花问，“你出人出力，不拿钱？”

“我拿一份。”李建国说，“跟你们一样，平分。”

众人听了，都点了点头，觉得这个法子公平。

有人又问：“可要是供销社卡咱们的盐卤，咋办？”

“盐卤我已经托人去外县买了。”李建国说，“一包盐卤能用一个月，够咱们撑一阵子。等以后销路打开了，咱们自己熬盐卤，不用看他曹保国的脸色。”

众人听了，心里头的石头终于落了地。

刘大柱一拍大腿，说：“行，有你李兽医这句话，我就放心了。我家里那口旧锅，能用，我明天就搬过来。”

“我家还有几块旧木板，做个豆腐模子正好。”孙翠花说。

“我家里有闲置的仓房，就在村口，宽敞，能支三口大锅。”一个叫周老四的汉子说，“你们要是不嫌弃，就租给我，一个月十块钱，咋样？”

“行。”李建国说，“租了。”

周桂芳站在一旁，听着他们你一言我一语，心里头热乎乎的。她看着李建国，只觉得这个男人，浑身都在发光。

第二天，大家就开始忙活起来。李建国带头，领着几个男人，把周老四家的仓房收拾出来，打扫干净，又支起三口大锅，垒好灶台。孙翠花带着几个妇女，把磨盘、案板、木桶、豆腐模子一一搬进去，码得整整齐齐。

周桂芳把家里的石磨也搬来了，又让李建国帮忙，把磨盘固定好，试了试，果然轻巧了许多。

一切准备就绪，大伙儿商量着，明天就开张。

就在这时候，苏桂芳来了。

她穿着一件花衬衫，梳着两条辫子，踩着高跟鞋，一扭一扭地走进院子，看见仓房里忙活的人，嘴角一撇，冷笑道：“哟，还真办起来了？李建国，你本事不小啊，挖墙脚挖到我们供销社头上了。”

李建国放下手里的磨盘，转过身，看着她，不卑不亢地说：“苏桂芳，我们办豆腐坊，不偷不抢，不犯法，你管不着。”

“管不着？”苏桂芳哼了一声，“我告诉你，你们这豆腐坊，开不长。盐卤，我让你们买不到；销路，我让你们卖不出去。你们就等着赔钱吧。”

孙翠花正在院子里泡豆子，听见这话，腾地站起来，叉着腰，瞪着苏桂芳说：“你谁啊？你算老几？我们办豆腐坊，碍着你啥事了？你一个卖货的，管得着吗？”

“我……”苏桂芳被呛得说不出话来。

“你什么你？”孙翠花嘴快，胆子也大，“你爹是供销社主任，你就了不起啊？我们这些老百姓，就不兴自己做点小买卖了？你回去告诉你爹，我们不怕他，他要是敢使绊子，我们就去镇上告他！”

“对，告他！”几个妇女也跟着起哄，“我们种豆子，他压价，我们做豆腐，他卡盐卤，这还有天理吗？”

苏桂芳被围在中间，脸涨得通红，气得直跺脚：“你们，你们这群乡巴佬，不识好歹！”

“你才不识好歹！”孙翠花一步跨到她面前，指着她的鼻子说，“你赶紧走，别在这儿碍眼。再不走，我就泼你一盆豆子水！”

苏桂芳吓得后退了两步，看了看四周，见没人帮她，只好咬着牙，恨恨地瞪了一眼李建国，转身走了。

她走得飞快，高跟鞋踩在泥地上，留下一个个深深的坑。

周桂芳站在仓房门口，看着苏桂芳的背影，心里头五味杂陈。她没想到，李建国不仅敢跟曹保国对着干，还敢带着一群乡亲，硬生生地闯出一条路来。

李建国走到她身边，低声说：“别怕，她掀不起大浪。”

周桂芳抬起头，看着他，眼眶里闪着泪光，却笑了：“我不怕，有你在这儿，我啥都不怕。”

李建国嘴角翘起，伸手拍了拍她的肩膀，说：“走，咱们去把锅烧热，明天一早，头一锅豆腐，香得能飘十里。”

周桂芳用力点了点头，跟着他走进仓房。身后，夕阳把整个院子染成金黄色的，豆子的清香，在空气中悄悄弥漫开来。

第十四章头一锅豆腐

第二天一早，天还没亮透，周桂芳就到了仓房门口。李建国比她还早，已经把三口大锅的水烧开了，白蒙蒙的热气从门缝里往外冒，整个院子都笼罩在一片湿漉漉的豆香里。

“你咋这么早？”周桂芳推开门，看见李建国正蹲在灶台前添柴，火光映在他脸上，额头上已经沁出了汗珠。

“睡不着，心里头惦记着。”李建国站起来，拍了拍手上的灰，“豆子泡好了吗？”

“泡好了，昨晚上泡的，足足二十斤。”周桂芳走到木桶前，掀开盖在上面的湿布，里面的黄豆胀得圆滚滚的，水灵灵的，看着就喜人。

孙翠花和刘大柱也陆续来了，一人扛着案板，一人拎着铁桶。孙翠花进门就嚷嚷：“我一晚上没睡踏实，就怕今儿个出啥岔子。李兽医，你可得给我打保票，这头一锅豆腐，不能砸了。”

“砸不了。”李建国笑着，“我试过好几回了，卤水点出来，嫩着呢。”

几个人忙活起来，磨豆子、滤浆、烧锅、点卤，周桂芳掌勺，李建国在旁边打下手，时不时递个碗、添根柴。孙翠花在一旁看着，打趣道：“你们俩倒像两口子，配合得真默契。”

周桂芳脸一红，低下头不吭声，手上的动作却更快了。李建国装作没听见，转身去搬豆腐模子。

一个多时辰后，第一锅豆腐出锅了。白花花的豆腐块，方方正正地码在木板上，冒着热气，颤巍巍的，看着就嫩。孙翠花用筷子夹了一块，吹了吹，塞进嘴里，眼睛一下子亮了：“哎哟，真嫩，真香！比供销社进的那批豆腐强多了，那个豆腐硬邦邦的，跟嚼木头似的。”

刘大柱也尝了一口，连连点头：“不错，这豆腐，肯定好卖。”

李建国让周桂芳把豆腐切成小块，用干净的白布包好，装进两个大木桶里，又盖上一层湿布，防止风干。他推出自行车，后座绑上木桶，前头车筐里搁上秤和零钱，招呼周桂芳：“走，去胡家集。”

胡家集在镇子东边，离周家村七八里路，逢五逢十赶集，人多热闹。李建国骑车，周桂芳坐在后座上，一只手扶着木桶，一只手抓着李建国的衣角。路不平，车子颠簸，她时不时撞到李建国的背上，每次撞上，两个人的身子都僵一下。

到了胡家集，已经快九点了。集市上人来人往，卖菜的、卖布的、卖锅碗瓢盆的，叫卖声此起彼伏。李建国找了个空位，把自行车支好，搬下木桶，揭开湿布，白嫩嫩的豆腐露出来，在阳光下冒着热气。

周桂芳有点紧张，攥着围裙角，不知道该咋吆喝。李建国倒是不怯场，清了清嗓子，冲来往的人喊：“热豆腐，刚出锅的热豆腐！又嫩又香，不好吃不要钱！”

他嗓门大，这么一喊，周围的人都扭头看过来。一个大妈挎着菜篮子走过来，弯腰看了看豆腐，问：“多少钱一斤？”

“一毛五一斤。”李建国说，“比供销社便宜两分钱，您尝尝，保准比他们的好。”

大妈迟疑了一下，用手捏了一小块，放进嘴里咂了咂，眼睛一亮：“哎，真嫩，豆味也足，给我来两斤。”

“好嘞！”李建国拿起秤，麻利地切了一块，称了称，“两斤二两，算您两斤，三毛钱。”

大妈高兴地掏钱，提着豆腐走了。旁边几个看热闹的人见了，也凑过来，你一斤我两斤，没一会儿，木桶里的豆腐就下去了一半。

周桂芳站在旁边，看着李建国一块一块地切豆腐、称重、收钱，嘴角忍不住翘起来。她偷偷数了数，这一会儿功夫，就卖了五块多钱。搁在以前，她得磨一整天的豆腐，才能卖这么多。

快到中午的时候，一桶豆腐全卖光了。李建国拍了拍手，把第二桶也搬下来，揭开湿布，豆腐还热乎着，白得发亮。一个中年男人走过来，看了看豆腐，问：“你们是哪个村的？这豆腐做得不错，比供销社的好。”

“周家村的。”李建国笑着说，“要是吃着好，下回赶集我们还来。”

“行，给我来五斤，我家里人多，炖豆腐吃。”中年男人掏出一块钱，李建国称好豆腐，找了零钱，递过去。

一个多小时，第二桶豆腐也见了底。最后剩下几块，被一个老太太全买了，说是给孙子做豆腐脑。李建国把木桶翻过来，空空的，一片水渍。

周桂芳蹲在地上，把零钱一张一张地捋平，数了数，一共二十一块五毛钱。她抬起头，看着李建国，眼眶有点红：“除去豆子和盐卤的本钱，净赚十二块。”

李建国蹲下来，看着她手里的钱，咧嘴笑了：“十二块，不少了。这么干下去，一个月能挣三百多块，比我在镇上当兽医挣得还多。”

周桂芳把钱攥在手心里，手心都出汗了。她看着李建国，嘴唇动了动，想说点什么，却说不出来，只觉得鼻子酸酸的。

李建国站起来，拍了拍她的肩膀：“别哭，这才刚开始呢。走，咱们回去，跟大家分钱。”

两个人骑车回到周家村，已经下午两点多了。孙翠花和刘大柱几个人早就等在仓房门口，看见李建国推着自行车进来，忙迎上去。

“咋样？卖完了吗？”孙翠花急切地问。

“卖完了，一个上午，全卖光了。”李建国把木桶搬下来，拍了拍桶底，“净赚十二块，一分不少。”

孙翠花愣了一下，然后哈哈大笑起来，拍着大腿说：“十二块，一天就赚十二块！我男人在镇上搬砖，累死累活一天才挣五块钱，这比搬砖强多了！”

周桂芳把零钱掏出来，分成七份，每个人面前放了一份。孙翠花看着眼前的钱，眼眶也红了，伸手擦了擦眼角，说：“我这辈子，头一回靠自己的手艺挣到钱，还是整整齐齐的票子。”

刘大柱把钱揣进兜里，拍了拍，说：“李兽医，往后咱们就这么干，我就不信，他曹保国还能把咱们的生意全掐了。”

李建国点了点头，正要说话，忽然想起一件事，脸色一沉：“今晚得有人守着仓房，不能让人搞破坏。”

“守着？”刘大柱一愣，“这还要守着？”

“苏桂芳昨天来闹过，她不会善罢甘休的。”李建国说，“咱们这豆腐坊刚开张，万一有人往里倒脏水、扔东西，把豆子糟蹋了，那就白干了。”

刘大柱和孙翠花相互看了一眼，都点了点头。刘大柱说：“行，我今晚守着，你回去歇着。”

“我跟你一起。”李建国说，“两个人，也好有个照应。”

晚上，月亮高高挂在天上，把整个村子照得亮堂堂的。李建国和刘大柱搬了两张竹椅，坐在仓房门口，一人卷了一根烟，有一搭没一搭地说话。

到了半夜，村子里静悄悄的，连狗叫都听不见。李建国打了个哈欠，正要站起来活动活动腿脚，忽然听见墙角传来窸窸窣窣的声音。他一下子警觉起来，抬手示意刘大柱别出声。

两个人悄悄站起来，贴着墙根，一步一步往前挪。月光下，一个人影正蹲在仓房后面的水缸边上，手里拎着一只黑乎乎的桶，正要往水缸里倒什么。

李建国猛地冲上去，一把抓住那人的胳膊，用力一拽，那人“哎哟”一声，桶掉在地上，黑乎乎的水泼了一地，一股臭味扑鼻而来，是粪水。

“你干什么！”李建国低声喝道，手上一使劲，把那人按在地上。那人挣扎了两下，抬起头来，月光照在他脸上，是个二十出头的小混子，李建国认得他，是邻村一个游手好闲的，外号叫“赖三”。

刘大柱也跑过来，一脚踩住赖三的腿，骂道：“你个王八蛋，往我们水缸里倒粪水，你缺不缺德！”

赖三疼得咧嘴，连忙求饶：“别打，别打，我也是被人指使的，不关我的事！”

“谁指使的？”李建国问。

“是……是供销社那个苏桂芳，她给了我十块钱，让我来倒脏水，说是把你们这缸水弄脏了，你们做不成豆腐，就开不了张了。”赖三上气不接下气地说。

李建国咬着牙，松开手，把赖三从地上拽起来，说：“走，带我去找她。”

赖三不敢反抗，被李建国和刘大柱一左一右架着，往镇上走。到了供销社后面的家属院，李建国在一扇门前停下，伸手拍门。

拍了半晌，屋里才亮起灯，曹保国的声音从里面传出来：“谁啊？大半夜的，还让不让人睡了？”

“是我，李建国。”李建国沉声说，“曹主任，你出来一下，有件事，得当面说清楚。”

门开了，曹保国披着外套，一脸不耐烦地站在门口，看见李建国身后还架着赖三，脸色一变：“你这是什么意思？”

“你的人，往我们豆腐坊的水缸里倒粪水。”李建国把赖三往前一推，“他亲口说的，是你女儿苏桂芳指使他干的。”

曹保国的脸色一下子变得铁青。他看了看赖三，又看了看李建国，嘴唇哆嗦了两下，说：“你……你有什么证据？”

“他本人就是证据。”李建国说，“曹主任，我不跟你闹，也不报官，就一句话——你女儿做的事，你得担着。要么，你当众赔我们的损失，要么，我就把这事传出去，让你们供销社的名声，臭到底。”

曹保国的脸一阵红一阵白，半晌，他咬着牙说：“赔多少？”

“二十块。”李建国说，“水缸里的水要全换，还要重新淘洗，耽误一天工，损失不止这个数。”

曹保国从口袋里掏出一张皱巴巴的二十块钱，甩在地上，声音发颤：“拿去，以后别再来烦我。”

李建国弯腰捡起钱，看了看，塞进口袋里，转身拉着刘大柱走了。赖三站在原地，看了看曹保国，又看了看李建国，脚底抹油，一溜烟跑了。

回到仓房，李建国把水缸里的水全舀出来，又挑了两担清水，仔细冲洗了三遍，把缸里里外外刷得干干净净，这才罢手。

刘大柱站在一旁，看着他忙活，叹了口气：“李兽医，你说，这日子，啥时候是个头啊？”

“等咱们的合作社做大了，他曹保国就管不着了。”李建国直起腰，擦了擦汗，看着天边泛起的鱼肚白，说，“天快亮了，再熬一锅豆腐，今天，咱们去镇上卖。”

第十五章曹保国的算盘

赖三的事情过去后，李建国本以为曹保国会收敛一些，没想到这个人的报复心比他想得还要重。

第二天下午，李建国正在家里给一匹骡子看蹄子，村里的张婶匆匆跑进来，一进门就喊：“李兽医，你快去看看吧，你娘在村口跟人吵起来了！”

李建国心里一紧，放下手里的活计，跑出院子。到了村口，就见李婶站在供销社门口，面前围着七八个人，曹保国正站在台阶上，手里拿着一本账，嘴皮子翻得飞快。

“你看看，你看看，我这供销社的账目清清楚楚，你们村里卖豆子的钱，我都记着呢，一分不少。”曹保国把账本拍得啪啪响，“可有些人啊，拿着鸡毛当令箭，说什么合作社能多挣钱，哼，谁信呢？”

李婶脸色铁青，指着曹保国说：“你少在这里胡说八道，我家建国不是那种人，周家那姑娘也是正经人，你们别往她身上泼脏水！”

曹保国冷笑一声，说：“正经人？正经人跟一个男的天天在一块儿，还在人家家里过夜？李婶，你是没看见，我可是听说了，那周桂芳，可不止在你家过了一回夜。”

“你放——”李婶气得浑身发抖，硬是把脏话咽了回去，“你胡说，我儿子不是那种人！”

“是不是那种人，你自己心里清楚。”曹保国把账本一合，转身要走，看见李建国站在人群后面，愣了一下，随即又扯出一张笑脸，“哟，李兽医来了，正好，你跟你娘好好说说，省得她误会。”

李建国三步并作两步走上前，一把拽住曹保国的胳膊，声音不大，却带着一股子不容拒绝的劲：“曹主任，你刚才说的话，当着大家的面，再说一遍。”

曹保国被他拽得一个趔趄，站稳了，看了看四周，脸上挂不住了，说：“说什么说，我说的都是实话，你爱信不信。”

“你说了什么实话？”李建国盯着他，一字一句地说，“你说周桂芳在我家过夜，你亲眼看见了？”

“我……我没亲眼看见，但有人看见。”曹保国支支吾吾地说。

“谁看见了？你让他站出来，当着大家的面说。”李建国说。

曹保国张了张嘴，说不出话来。他确实是找人传的话，但真要让人站出来对质，他哪里找得到人？

周围看热闹的村民开始窃窃私语，有人小声说：“曹主任，你这话可不能乱说，李兽医不是那种人。”

“就是，李兽医这么多年，帮了村里多少忙，你不能因为人家跟周家姑娘走得近，就往人家身上泼脏水。”

曹保国脸色一阵红一阵白，一甩袖子，说：“我不跟你们说了，你们爱信不信，反正话我是放这儿了。”

说完，他钻进供销社，砰地一声把门关上了。

李建国深吸一口气，转身走到李婶面前，拉着母亲的手，说：“娘，你别听他瞎说，周桂芳从来没在我家过夜，她来我家，都是白天，帮我做饭洗衣裳，照顾你，你亲眼看见的。”

李婶的眼圈红了，拉着儿子的手，说：“我知道，我知道你不是那种人，可你听听，他说的那叫什么话，传出去，你以后还怎么找对象？”

“娘，我不是找着了吗？”李建国轻声说，“周桂芳，就是那个人。”

李婶愣住了，看了看儿子，又看了看四周，压低声音说：“你真看上她了？”

“嗯。”李建国点点头，“她是个好姑娘，干活利索，心也正，对你也好，我不嫌弃她家里穷，她也不嫌弃我年纪大，我们俩，合适。”

李婶沉默了一会儿，拉着儿子的手，说：“那你就好好对她，别让人家受了委屈。咱们家虽然穷，但不能让人瞧不起。你娘虽然老了，但耳朵不聋，眼睛也不瞎，谁好谁坏，我能分得清。”

“娘，你放心，我不会让她受委屈的。”李建国说。

当天晚上，李建国正在院子里劈柴，李小娥悄悄来了。她穿着一件蓝布褂子，头上包着一条灰头巾，站在院门口，犹豫了一下，才喊了一声：“李兽医，你在家吗？”

李建国放下斧头，走过去开了门，看见是李小娥，愣了一下，说：“小娥姐，你怎么来了？”

李小娥左右看了看，压低声音说：“李兽医，我有件事，得跟你说，你找个地方，咱们说话。”

李建国把她让进院子，搬了两张凳子，两人坐在桂花树下。月光透过树叶，在地上洒下斑驳的影子。

李小娥搓着手，犹豫了半天，才开口：“李兽医，我跟你说个事，你可千万别说是我说的。”

“你说，我保证不往外传。”李建国说。

“曹保国，他……他在账上动手脚了。”李小娥的声音很轻，像是怕被风吹走似的，“前两天，他把一笔收购款给挪了，差不多三百块钱，他让我做假账，说这笔钱是买化肥的，可实际上，那笔钱，他拿去还债了。”

李建国皱起眉头，说：“你确定？”

“我亲眼看见的。”李小娥说，“他让我把账本上的数字改掉，我不肯，他就骂我，说我想不想干了，还说，要是我不听他的，就把我调到仓库去，让我天天搬货。”

“那你答应了？”李建国问。

“我……我没答应，可我也不敢不答应。”李小娥低下头，声音带着哭腔，“他要是不让我干了，我这日子怎么过？我家里还有个瘫痪的老娘，全靠我一个人。”

李建国沉默了一会儿，说：“小娥姐，你别怕，他曹保国再厉害，也逃不过法网。你手里，有没有他做假账的证据？”

李小娥抬起头，犹豫了一下，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，递给李建国，说：“这是我偷偷抄下来的，他让我改的那笔账，原来的数字和改完的数字，我都记在上面了。”

李建国接过纸，借着月光看了看，心里一沉。上面的数字，亏空得比他想象的还多，不止三百，把去年和今年合在一起算，至少六七百块。

“这个，够不够？”李小娥问。

“够。”李建国把纸叠好，塞进口袋里，“小娥姐，你放心，我不会让你白担风险的，等这事解决了，我保证，不会有人找你麻烦。”

李小娥点点头，站起来，又回头看了看李建国，说：“李兽医，你是个好人，周家姑娘跟着你，不会吃亏的。”

说完，她转身走了，消失在夜色里。

李建国坐在院子里，看着手里的纸，脑子里飞快地转着。曹保国敢动收购款，说明他已经走投无路了，但光靠这一张纸，还不够。他需要更多的证据，需要把曹保国的账，一笔一笔地查清楚。

他站起来，走进屋里，李婶正坐在灯下缝补一件旧衣裳，看见儿子回来，问：“怎么了？”

“娘，没事。”李建国把纸藏在柜子里，擦了擦手，说，“周桂芳那边，明天我去看看，她家的豆腐，得继续做。”

李婶放下针线，看着儿子，说：“你去吧，别让人家姑娘一个人扛着。”

第十六章账本上的窟窿

第二天一早，李建国没去给牲口看病，而是骑上自行车直奔镇政府。他有个远房表舅叫刘德厚，在镇政府当会计，为人老实本分，平日里不怎么走动，但这回，他必须得找他。

到了镇政府大院，李建国把自行车支在墙角，擦了擦额头的汗，进了财务室。刘德厚正趴在桌上算账，戴着老花镜，手里拨拉着算盘珠子，听见有人进来，抬头一看，愣了一下，说：“建国？你怎么来了？”

“表舅，我有点事，想跟你打听打听。”李建国拉了一把椅子，坐在刘德厚对面，压低声音说，“供销社的账，你能看见吗？”

刘德厚推了推眼镜，上下打量了他一眼，说：“供销社的账归供销社自己管，我们这边只管镇上的财政拨款，跟他们不搭界。你打听这个干什么？”

李建国犹豫了一下，还是把曹保国压价收豆、刁难周桂芳的事一五一十地说了，最后掏出李小娥给他的那张纸条，递过去，说：“表舅，这是供销社一个售货员偷偷抄下来的，曹保国在账上动了手脚，挪用了收购款，至少六七百块。我手里只有这一张纸，不够，我想查他其他的账。”

刘德厚接过纸条，仔细看了看，脸色沉了下来。他把纸条放在桌上，沉默了一会儿，说：“建国，这可不是小事，你要是没证据，胡乱告他，他反过来咬你一口，你吃不了兜着走。”

“我知道，所以我才来找你。”李建国说，“表舅，你帮我想想办法，怎么才能拿到他完整的账本？”

刘德厚靠在椅背上，想了半天，说：“供销社每年年底要向镇里报一份汇总表，我们这边有存档，但那只是总数，不是明细，看不出什么。你要真想查，得找上级部门，比如县里的供销联社或者纪委，让他们派人下来查账。”

“可我没有确凿的证据，人家凭什么派人下来？”李建国说。

刘德厚又想了想，说：“倒也不是完全没有办法。去年年底，供销社报上来的收粮款汇总表，我这边有一份存档，你拿回去，跟你们村里卖粮的农户对一对，看有没有出入。如果对不上，那就是证据。”

李建国眼睛一亮，说：“这个主意好，表舅，你帮我把那份汇总表拿给我看看。”

刘德厚站起来，打开文件柜，翻了一会儿，拿出一本厚厚的档案夹，翻到最后一页，抽出一张盖着红章的表格，递给李建国，说：“你拿回去，别弄丢了，看完就还给我。”

李建国接过表格，小心翼翼地折好，塞进贴身的口袋里，说：“表舅，谢谢你，等这事了了，我请你喝酒。”

“别贫了。”刘德厚摆摆手，“你小心点，别让曹保国知道你手里有这东西，他这人，心眼小，手段狠。”

李建国点点头，出了镇政府大院，骑上自行车，没回家，直接去了周桂芳家。

周桂芳正在院子里晾豆腐布，看见李建国来了，擦了擦手，迎上去，说：“你怎么来了？不是说今天要去给王大爷家的牛看病吗？”

“看完了，那牛就是吃多了，拉几天肚子就好了。”李建国把自行车支好，从口袋里掏出那张表格，说，“桂芳，你帮我看看，这是去年供销社收购粮食的汇总表，上面有每个村的收购数量和价钱。”

周桂芳接过表格，看了看，皱起眉头，说：“这个数字不对。去年我家卖了两千斤稻谷，单价是一毛二，可这上面写的，我们村总共才收了八千斤，单价八分。这差太多了。”

“八千斤？”李建国说，“你们村去年至少收了五万斤，光你家就两千斤，怎么可能只有八千斤？”

“肯定是做了假账。”周桂芳说，“他把收购价压低了，报上去的数目也少了，中间的差价，全进了他自己的口袋。”

李建国攥紧拳头，说：“这个曹保国，胆子也太大了。桂芳，你帮我一个忙，把你们村去年卖粮的人家，一家一家地列出来，谁家卖了多少钱，多少斤，都写上，我拿去跟这表对一对。”

周桂芳点点头，转身进屋，拿出纸笔，坐在院子里的小凳子上，一边想一边写。她记性好，加上去年卖粮的钱是她亲手收的，一笔一笔都记得清清楚楚，不到半个时辰，就把村里二十多户人家的卖粮情况全写了出来。

李建国拿着两张纸，一对比，心里的火气更大了。按照周桂芳的清单，去年周家村一共卖了五万三千斤稻谷，按均价一毛二算，应该是六千三百六十元，可供销社报上去的只有八千斤，按八分算，才六百四十元。中间的五千七百二十元，全被曹保国吞了。

“这个畜生，他这是把全村人的血汗钱都装自己兜里了。”李建国咬着牙说。

“那我们现在怎么办？”周桂芳问。

“找表舅，把这些材料交上去，让上面的人来查。”李建国说，“不过，光靠咱们俩还不够，得多找几个证人，最好是那些卖粮的乡亲，让他们也签字画押，证明他们卖了多少粮、收了多少钱。”

周桂芳想了想，说：“我去找，村里的人我都熟，他们要是知道曹保国黑了他们的钱，肯定愿意站出来。”

“好。”李建国说，“你负责找证人，我负责整理材料。三天之内，把所有东西都准备好，然后我亲自送到县纪委去。”

接下来的三天，李建国和周桂芳几乎没合过眼。周桂芳一家一家地敲门，把曹保国做假账的事一说，乡亲们先是震惊，然后是愤怒，接着就心甘情愿地签了字、按了手印。李建国则在家里铺开纸笔，把周桂芳收集来的证词，一张一张地抄写、整理，又连夜把李小娥给他的那张纸条、刘德厚给的汇总表、周桂芳列的清单，全部抄了三份，一份留底，两份送上去。

第三天晚上，李建国坐在灯下，把最后一份材料装进信封，用浆糊封好口，在信封上工工整整地写了几个字：“县纪律检查委员会收。”

周桂芳坐在他旁边，轻声说：“你这就要送去了？”

“明天一早，我骑车去县城。”李建国说，“早一天送上去，乡亲们就能早一天拿回自己的钱。”

周桂芳看着他，眼眶有些发红，说：“建国，你为了我们村的事，跑了这么多趟，熬了这么多夜，我这心里，过意不去。”

“你这话说的，咱俩谁跟谁？”李建国放下信封，伸手握住她的手，说，“你的事，就是我的事，你们村的事，也是我的事。曹保国不倒，咱俩的日子，也过不安生。”

周桂芳的脸红了，却没有抽回手，只是低着头，轻轻点了点头。

第二天天刚蒙蒙亮，李建国就骑着自行车出了门。车后座上绑着一个布包，里面装着三份举报材料，还有一壶凉开水和两个馒头。他骑了三个小时，才到了县城，找到县纪委的办公地点，把材料递了进去。

接待他的工作人员是个四十多岁的中年男人，姓吴，穿着白衬衫，戴着黑框眼镜，看起来很严肃。他翻了翻材料，脸色越来越凝重，最后抬起头，看着李建国，说：“这些材料，你确定都是真的？”

“千真万确。”李建国说，“每一笔账，都有证人签字画押，您要是不信，可以派人下去查。”

吴同志把材料放进抽屉里，说：“好，这件事我们会认真调查，你先回去，等我们的消息。”

李建国点点头，出了纪委大门，心里既踏实又忐忑。踏实的是，材料终于递上去了；忐忑的是，不知道要等多久，曹保国会不会听到风声，先下手为强。

他骑上自行车，往家赶。一路上，脑子里翻来覆去地想着各种可能，但不管怎么想，他都相信，只要材料是真的，曹保国就逃不掉。

回到镇上，已经是下午了。李建国先去周桂芳家，把消息告诉了她，又去刘德厚那里，把汇总表还了回去。刘德厚听说他去了县纪委，点了点头，说：“你做得对，这种事，就得让上面的人来查。”

李建国回到家，李婶正在灶台上做饭，看见儿子回来，说：“怎么样了？”

“递上去了。”李建国洗了把脸，坐在凳子上，说，“接下来，就看上面的人怎么查了。”

李婶把一碗热粥端到他面前，说：“先吃饭，别想那么多。你做了该做的事，老天爷不会亏待你的。”

李建国端起碗，喝了一口粥，心里却还在想着那叠材料。他不知道，此刻，在县城的一间办公室里，那位吴同志正拿着他送去的材料，拨通了供销联社的电话……

第十七章苏桂芳的眼泪

纪委和审计的人来得比想象中快。

第三天下午，两辆绿色吉普车开进了镇供销社的院子，车上下来四个人，两个穿白衬衫的干部，一个戴眼镜的女会计，还有一个提着公文包的小伙子。他们进了供销社办公室，把门一关，一待就是两个钟头。

曹保国当时正在仓库里清点库存，听见动静，手里的账本差点掉在地上。他强撑着笑脸迎上去，又是倒茶又是递烟，可那几个人根本不接他的话，只说：“曹主任，请你配合我们的工作，把近三年的销售账目、收购台账、库存明细，全部拿出来。”

曹保国脸上的笑僵住了，额头上的汗珠一颗一颗往下滚。他支支吾吾地让人去拿账本，自己则站在办公室门口，手抖得连烟都点不着。

李小娥端着一杯水从隔壁走过来，看见曹保国的样子，心里已经明白了七八分。她没有多问，只是把水放在桌上，然后转身回了自己的柜台。她走的时候，眼角瞟了一眼曹保国，那眼神里，没有同情，只有一种说不出的痛快。

到了傍晚，吉普车走了，但留下话说：“账目我们带回去核对，三天之内，请曹主任到县里来说明情况。”

曹保国站在供销社门口，看着吉普车扬起的尘土，整个人像被抽去了筋骨。他回到家，把门一摔，对着正在厨房里择菜的苏桂芳吼道：“都是你干的好事！要不是你当初刁难那个姓周的小蹄子，能有今天这事？”

苏桂芳吓了一跳，手里的菜掉在地上，说：“爹，你说什么呢？什么我干的好事？”

“还装糊涂！”曹保国一巴掌拍在桌上，震得茶杯跳了起来，“那李建国，把材料捅到县纪委去了！今天来查账的人，就是冲着我来的！你知不知道，他们要是查出什么来，我这辈子就完了！”

苏桂芳的脸一下子白了，嘴唇哆嗦着说：“爹，我……我没干什么坏事啊，我不就是说了她几句难听的话吗？那能算多大的事？”

“你懂什么！”曹保国咬着牙，压低声音说，“那李建国背后有人，他做的那些事，不是单为了那点豆腐！他这是要整我，要把我赶出供销社！”

苏桂芳的眼泪一下子就涌了出来，她哭着说：“爹，那怎么办？要不我去找周桂芳，给她赔个不是，让她跟李建国说说，别查了，行不行？”

曹保国瞪了她一眼，说：“赔不是？现在赔不是还来得及？人家已经把证据都递上去了，你赔个不是，人家就能把证据撤回来？”

苏桂芳咬着嘴唇，眼泪止不住地流。她想起自己当初在供销社里，当着那么多人的面，对周桂芳说的话做的事，心里一阵一阵地发虚。她那时候以为，自己有爹撑腰，无论做什么都没人敢管，可现在她才明白，爹不是万能的，这世上，还有比供销社更大的衙门。

当天晚上，苏桂芳翻来覆去睡不着，脑子里全是周桂芳那张脸。她记得周桂芳那天在供销社里，被自己骂得脸通红，却一句话都没反驳，只是低着头，咬着嘴唇，眼眶里含着泪。她那时候觉得痛快，觉得这个乡下丫头活该被欺负，可现在想起来，她心里只剩下愧疚和害怕。

第二天一早，苏桂芳趁着曹保国出门去县里，偷偷换了件干净衣裳，揣上一些钱，去了周家村。

她找到周桂芳家的时候，周桂芳正在院子里烧水，准备做豆腐。看见苏桂芳站在门口，周桂芳愣了一下，手里的瓢差点掉进锅里。

“你来干什么？”周桂芳问，语气里带着警惕。

苏桂芳站在门口，低着头，两只手绞在一起，半天说不出话来。她的眼泪顺着脸颊往下淌，滴在衣襟上，湿了一片。

“我……我来给你赔不是。”苏桂芳终于开口，声音小得像蚊子叫，“桂芳姐，我错了，我不该在供销社里那样对你，我不该说你那些难听的话，我……我不是人。”

周桂芳看着她，半晌没说话。她放下手里的瓢，走到门口，轻声说：“你先进来吧。”

苏桂芳跟着她进了院子，坐在屋檐下的石凳上，一边哭一边说：“桂芳姐，你不知道，我爹从小就惯着我，什么事都依着我，我在供销社里待了三年，从来没人敢说我一句不是。那天你来了，我也不知道为什么，就是看你不顺眼，就想欺负你。我那时候觉得，你一个乡下丫头，凭什么跟我争？可后来我才知道，你比我强多了，你有人疼，有人护着，我……我什么都没有。”

周桂芳听她说完，叹了口气，说：“苏桂芳，你爹的事，跟你没关系。你一个姑娘家，不该掺和这些事。”

“可是我爹他……”苏桂芳抬起头，眼睛红肿着，“桂芳姐，你能不能跟李建国说说，别查了，我爹要是真出了事，我娘怎么办？我弟弟怎么办？”

周桂芳看着她，沉默了一会儿，说：“苏桂芳，你爹做的事，不是我说一句话就能解决的。你知不知道，他黑了乡亲们多少钱？那些钱，是人家一年的口粮，是孩子上学的学费，是老人看病的药钱。你爹把那些钱装进自己兜里，乡亲们怎么办？”

苏桂芳听了，哭得更厉害了，说：“我知道，我都知道，可那是他做的，不是我做的，我不想他出事，我怕……”

“你能分清好歹，就不算晚。”周桂芳蹲下来，拉着她的手，说，“苏桂芳，你爹的事，该查的查，该罚的罚，这是天理。但你不一样，你要是能站出来，把你爹做的事都说出来，那就是你做了一件好事，乡亲们不会怪你，大家都看在眼里。”

苏桂芳抬起头，泪眼朦胧地看着周桂芳，说：“你是说，让我去揭发我爹？”

“我不是让你去揭发他，我是让你去说真话。”周桂芳说，“你爹藏的那些东西，你肯定知道。你要是能把它交出来，那就是帮了大家，也帮了你自己。”

苏桂芳咬着嘴唇，沉默了很长时间，最后点了点头，说：“我……我知道我爹藏了一本账，放在他床底下的箱子里，那是他私下记的，跟交上去的不一样。”

周桂芳听了，心里一紧，用力握了握苏桂芳的手，说：“那本账，就是证据。”

苏桂芳回到家的时候，曹保国还没回来。她悄悄走进爹的房间，趴在地上，把手伸进床底下，摸出一个木箱子，打开一看，里面果然有一本黑皮笔记本，上面密密麻麻地记着数字，每一笔都是供销社暗中扣下的钱。

苏桂芳拿着那本账，手抖得厉害。她知道，这本账一旦交出去，她爹就彻底完了，她娘会恨她，她弟弟会恨她，连她自己，都可能会后悔一辈子。

可她想起周桂芳的那句话，“你能分清好歹，就不算晚。”

她咬了咬牙，把账本塞进怀里，拿上钥匙，出了门。她走到供销社门口，看见那辆吉普车又停在那里，那个戴眼镜的女会计正在整理材料。

苏桂芳走过去，站在门口，敲了敲门框。

女会计抬起头，看见她，问：“你有事？”

苏桂芳从怀里掏出那本黑皮笔记本，递了过去，说：“这是……我爹的账本，你们看看，应该有用。”

女会计接过账本，翻开看了一眼，脸色变了，抬起头，看着苏桂芳，说：“你叫苏桂芳？”

“嗯。”

“你爹是曹保国？”

“嗯。”

女会计沉默了一会儿，把账本收好，说：“谢谢你，姑娘，你做得对。”

苏桂芳转身出了供销社，走到门口，眼泪又掉了下来。她站在供销社门口的台阶上，看着街上人来人往，心里说不出是什么滋味。

她想起周桂芳的那双手，粗糙，却温暖。她想起周桂芳的眼神，不是恨，也不是怨，而是一种她从未见过的，纯粹的善良。

第十八章大红的喜字

档案室的门推开，老会计嘴角带着一丝笑，声音放低了：“那本账，算是实锤了。上头来人说，曹保国挪用公款、做假账的证据链已经齐全，过两天就下文，撤职查办。”

周桂芳站在院子里的水井边，正搓着一块豆腐布，听了这话，手里的肥皂沫滑了下去。她没说话，抬头看了看天，太阳正好，照在身上暖烘烘的。

消息传得比风还快。第三天下午，供销社新来了个主任，姓陈，四十出头，讲话客气，进门先把那辆旧吉普停在院子外头，走进去挨个握手。李小娥被提为副主任，当天就把柜台上的账本重新理了一遍，把那几样缺货的针线、盐卤、煤油都记在小本子上，跟陈主任说：“这些都得补上，乡亲们等着用。”

周桂芳再去做豆腐，去镇上买盐卤的时候，李小娥隔着柜台冲她招手，说：“桂芳姐，给你留了两包，放你筐里了。”周桂芳愣了一愣，把钱递过去，李小娥把零钱塞回来，说：“不用找了，多出来的算我请你的。”

周桂芳笑了笑，没推让，提了筐子出门。她知道，日子算是真真切切地转过来了。

李婶这阵子身子利索得很，天天在院子里喂鸡，一边喂一边念叨：“建国今年三十一了，屋里头连个贴喜字的地方都没有，你当娘的能不急？”李建国正蹲在屋檐下修一副驴鞍，听了这话，耳朵根红了一阵，嘴上却说：“急什么，该来的总会来。”

李婶把鸡食盆子一搁，瞪了他一眼：“该来的？你不请媒人，人家姑娘能自个儿上门？”

李建国放下手里的钳子，站起来打了个哈哈：“妈，您说得对，我这几天就去寻二婶。”

到了腊月初二，二婶果然笑呵呵地进了李家大门。她穿一件枣红棉袄，手里挎个篮子，篮子里搁着两瓶酒、两条烟、两包红糖，外加一对绣了鸳鸯的红枕巾。李婶迎出来，两人在院子里就拍了一下手，二婶嗓门亮堂：“老嫂子，恭喜啊，桂芳那头早就点了头，她娘也高兴得直抹泪，这门亲事，成了！”

李建国站在灶房门口，手里攥着一把扫帚，不知道该放下还是该拿住，愣了半天，憋出一句：“那……那我明天去送聘礼。”

二婶笑得直不起腰：“你倒是心急，我话还没说完呢。”

第二天一早，李建国换了件干净的蓝布褂子，用自行车驮着一篮子聘礼去周家。周母早早坐在堂屋里等着，看见他进门，颤巍巍地站起来，拉着他的手，说：“建国啊，桂芳这孩子苦了这么多年，你可得待她好。”

李建国弯着腰，点着头，话都说得不利索了：“婶子，您放心，我一定……我一定对她好。”

周桂芳站在里屋门帘后头，听见这话，脸烧得像灶膛里的火，低头咬着嘴唇，一声没吭。

腊月初八，天刚擦亮，李建国家门口就响了一挂鞭炮。红纸屑溅得满地都是，像撒了一层胭脂。村里的大人孩子围了一圈，几个媳妇帮着剁馅儿、蒸馒头，灶火从早烧到晚。大门上贴了两个大红的“囍”字，窗户上也剪了鸳鸯和石榴，贴着五谷丰登的窗花。

李建国换了身新中山装，四个兜儿，笔挺挺的，头发让李婶用梳子蘸水抿了三遍，一丝不乱。他站在院子里，两只手都不知道往哪儿搁，晃来晃去，惹得一群孩子追着喊：“新姑爷！新姑爷！”

周桂芳被几个姐妹簇拥着从牛车上扶下来，穿一件新做的红棉袄，领口绣着一圈金线，乌黑的头发编成一条大辫子，辫梢系着红绳。她低着头，脸上红扑扑的，不知是冻的，还是臊的。周母扶着她娘家的嫂子，站在后头，眼眶红红的，却一直在笑。

堂屋里明烛高照。二婶清了清嗓子，高声道：“一拜天地——”

两人对着堂屋门口弯了腰。

“二拜高堂——”

李婶坐在上首，周母坐在她旁边，两个人抹着眼泪，却笑得合不拢嘴。李建国和周桂芳齐齐跪下，端起茶碗，先后递给两位老人。李婶接过来，喝了一大口，从兜里摸出一个红纸包，塞到周桂芳手里，说：“桂芳，往后你就是我闺女，咱们家有什么，你都有一份。”

周桂芳捧着红纸包，鼻子一酸，声音轻轻发抖：“妈，我记住了。”

周母也跟着把一朵绒花簪到李建国衣襟上，说：“桂芳性子要强，你多担待。”

李建国重重点头，把茶碗端得稳稳的：“娘，我记下了。”

“夫妻对拜——”

两人面对面站定，隔着一步远，眼睛一对上，都笑了。李建国脸绷不住，嘴角咧到耳根，周桂芳赶紧把脸别开，脸又红了一层。

院子里摆开了八张桌子，大碗的猪肉炖粉条、一盆盆白面馒头、炸丸子、炖鸡块，热气腾腾地端上去。孩子们围着桌子转，扒拉着花生瓜子，大人们端着搪瓷缸子碰酒。老刘喝到兴头上，站起来拍李建国的肩，说：“建国，你这一手，全村的豆腐生意都有你一份功！”

话没落，院门口挤过来一个人影。苏桂芳穿着一件半新的蓝布棉袄，头发拢得齐整，手里拿着一对红枕巾，有些窘迫地站在门边。

周桂芳看见了，走过去，先开口：“来啦？进来坐。”

苏桂芳把枕巾递过去，声音低低的：“桂芳姐，祝你们……白头到老。”她说完，像是怕被人说什么，转身就要走。

周桂芳拉住她的胳膊，说：“来都来了，吃了饭再走。那枕巾我收下，正好配我那对新被面。”

蘇桂芳眼圈儿红了一下，张了张嘴，最后什么也没说，被周桂芳拽到妇女那桌坐下。同桌的大婶也不多嘴，给她添了双筷子，说：“姑娘，吃块肉，炖烂了。”

院子里的笑声和烟火气搅在一块儿，一直闹腾到天黑。屋檐下那对大红“囍”字让灯光一照，透亮透亮的。李建国喝得耳根通红，被人推进了新房。周桂芳坐在炕沿上，手里还攥着那块红盖头，见他进来，抬头瞪了他一眼，说：“你喝多了？脸红成这样。”

李建国搓了搓手，笑呵呵地说：“没多，还认得出你。”

周桂芳低下头，轻轻骂了一句：“傻样儿。”

窗外不知谁又放了一挂小鞭，噼噼啪啪地响了一阵。李婶在院子里收着碗筷，跟周母并肩站着，看着窗上那对大红的喜字，谁都没说话，就那么笑着。

第十九章豆腐坊的新年

李建国和周桂芳成亲没几天，就把东屋腾出来做了豆腐坊。兽医诊所原本就在西屋，这下倒好，一边给牲口看病，一边磨豆子点卤，院子里从早到晚没个消停时候。

头一天早上，周桂芳四点半就起来泡豆子，李建国听见动静也跟着爬起来。她推了他一把，说：“你起来做啥？再睡会儿。”

李建国揉着眼睛，说：“我帮你烧火。”

周桂芳嘴上没说什么，心里却热乎乎的。她往灶膛里添了把柴，看着李建国蹲在灶前，一张脸被火光映得通红，笨手笨脚地往锅里添水，忍不住笑：“你这手是给牛接生的手，哪是烧火的手。”

李建国嘿嘿一笑：“那你教我。”

两口子就这么一个烧火一个点卤，头一锅豆腐出锅的时候，天刚蒙蒙亮。那豆腐白嫩嫩的，用刀划开，颤巍巍地冒着热气，豆香扑鼻。李建国掰了一块塞进嘴里，烫得直吸溜，却竖着大拇指说：“香！真香！”

周桂芳拿笤帚疙瘩轻轻敲了他一下：“馋猫。”

没过几天，李建国又托人从县里捎回一台小钢磨，替代了那副旧的石磨。周桂芳试了一回，豆子磨得又细又快，出浆比以前多了两成。她围着那台钢磨转了三圈，眼眶有点发热。李建国站在旁边，挠着后脑勺说：“往后你省点力气，多做两板豆腐。”

“就你会算账。”周桂芳嘴上嗔怪着，眼角却笑弯了。

日子就这么一天天过去。李建国白天出诊给牲口看病，回来就帮着泡豆子、压豆腐。周桂芳做豆腐的手艺本来就是村里一绝，如今换了新磨，豆腐又嫩又韧，挑到集市上，常常不到晌午就卖完了。相邻几个村子的人都知道周家村有个豆腐做得好吃的媳妇，专程跑来买。李建国有时出诊路过人家村子，还有人喊住他：“李兽医，你媳妇那豆腐今儿做了没有？给我留两块！”

李建国就笑呵呵地应着：“留了，给你搁在车后头呢。”

腊月十二那天，周桂生来了。他在县城念高三，放了寒假，背着个旧帆布包，一进门先喊了声“姐”，转头看见李建国，愣了愣，然后规规矩矩地叫了声：“姐夫。”

李建国应了一声，赶紧接过他的包，说：“路上冷吧？快进屋烤烤火。”

周桂芳正在里屋点豆腐，听见声音，擦着手出来，上上下下打量了弟弟一圈，说：“瘦了。学校食堂是不是又没吃饱？”

周桂生笑道：“吃饱了。姐，你看我给你捎了什么。”他从包里掏出两瓶橘子罐头，又掏出一块蓝底白花的头巾，“这头巾是同学帮我从镇上挑的，想着你围上磨豆腐能挡灰。”

周桂芳接过那头巾，在手里摩挲了几下，嘴里说“花那钱干啥”，却当场把头巾系上了，侧过脸问李建国：“好看不？”

李建国点头：“好看。”

周桂生又跟到灶间，看见那台小钢磨和码得整整齐齐的豆腐模子，眼里露出惊讶的神色。他低声对周桂芳说：“姐，姐夫对你真好。”

周桂芳手上一顿，什么也没说，只往灶膛里添了根柴。火苗腾地蹿起来，映得她脸颊发红。

吃饭的时候，周桂生说起成绩，上学期期末考了全班第三。周桂芳听得眼睛发亮，给他碗里夹了满满一筷子腊肉，说：“好好考，考上了姐供你。”李建国在旁边接话：“对，你姐供你，我供你姐。”周桂生被这话逗笑了，低下头扒饭，鼻尖有点发酸。

过了腊月二十，供销社改制的事在镇上传开了。说是要改成承包制，柜台可以私人租了，再不是曹家一个人说了算。新主任是个中年女人，做事公道，头一件事就是把账目重新理了一遍，又跟各村定了收购协议，大豆价钱比往年高了将近一倍。

村里人都说，这是李建国带着大家伙儿弄合作社挣来的底气。若不是他领着大家把豆制品生意做开了，供销社哪肯松这个口。