1947年5月31日清晨，甘肃合水城外，马步銮率领3000多名骑兵急奔救援。战马踏起黄尘，骑兵以为只要冲过平川，就能替城内守军解围。谁也没想到，两侧山坡突然枪声大作，西北野战军早已布下口袋。
这不是一次普通的遭遇战。半个月前，彭德怀指挥西北野战军在陕北连续取得青化砭、羊马河、蟠龙镇三战三捷，胡宗南部损失惨重。5月14日，陕北军民在安塞真武洞南延河边举行祝捷大会，数万人参加，缴获的枪炮、弹药和军需物资摆满了展台。
大会上的快板说得很直白：胡宗南替解放军送来了美国造的枪炮。话虽诙谐，背后却是严峻现实。西北野战军兵力、装备都处于劣势，只能在运动中寻找战机，不能长期停在贫瘠的陕北消耗粮食。
彭德怀没有被胜利冲昏头脑。他清楚，部队若继续留在安塞，边区百姓的负担会越来越重；而宁夏、青海两支马家军正在陇东推进，已经占据数座县城。向陇东出击，既能打击马家军，也可能调动胡宗南，缓解中央前委面临的压力。
5月21日，西北野战军从安塞、真武洞、龙安镇分三路出发。左路由王震率领，目标是合水；中路向悦乐、庆阳方向推进；右路则负责清除沿途据点。部队穿越子午岭，翻山越岭，连续急行军，直到5月底才抵达指定区域。
合水位于子午岭南麓，城防坚固，守军是马步芳部新编骑兵第8旅。马步銮为了防守，依托城外山头修筑碉堡和暗堡，又配备了重机枪、火炮等武器。更麻烦的是，青马骑兵行动迅速，近战凶狠，西北野战军过去与这类部队交手不多。
5月28日，教导旅侦察分队与马家军警戒骑兵发生冲突。王震从望远镜里看到，敌军一个小分队就十分难缠，立即意识到合水并不好打。经过研究，解放军决定提前围攻合水，同时部署部队阻击庆阳、西峰方向的援兵。
拂晓七时，攻城战打响。城外暗堡火力交织，重炮不断轰击，解放军多次冲锋都被压了下来。王震和旅、团干部不断调整部署，但战斗进展并不顺利。合水守军见解放军主攻方向暴露，马上请求增援。
马步銮接到命令后，只能率部出城。他并不知道，解放军真正等待的正是这支援军。骑兵刚进入合水平川，两边山坡便同时开火。解放军总结了此前的战斗经验，专门瞄准战马射击。马一倒，骑兵的速度和冲击力便大打折扣。
马步銮很快发现形势不对。他担心自己成为第二个李纪云，急忙下令撤退。3000多骑兵来得快，退得也快，最后狼狈逃回庆阳。正因为这次撤退，马家军避免了更大损失，后来才有了“侥幸脱险”的说法。
然而，合水城中的战斗并未因此结束。敌第100旅随后前来增援，还一度打出白旗，诱使解放军受降人员靠近，突然开火。教导旅干部罗少伟、熊光焰负伤，部队随即重新组织火力，将来援部队击退。
入夜后，解放军集中炮火猛轰合水南门，城墙被打开缺口，359旅突入城内。巷战正激烈时，马步銮部骑兵又从城北杀入，突然冲到359旅背后。马刀、排子枪一齐施展，战场顷刻混乱。
这场遭遇暴露出解放军的短板。步兵在平地与骑兵近距离纠缠，武器长度、机动力和战场经验都处于下风。战士们虽顽强抵抗，但359旅伤亡超过800人，许多干部是经历过长征和长期作战的老骨干。王震见继续恋战只会造成更大损失，果断下令撤出合水。
战后，王震总结了四点教训：不能轻视马家军的机动能力；对付骑兵不能硬拼近战；战斗必须保留足够预备队；步兵进攻要充分依靠炮火。彭德怀认可这一判断，认为撤退虽意味着战术目标未能实现，却保住了部队的骨干力量。
合水一战也让马步芳看清，西北野战军并非只会在陕北周旋。战后，他写信告诫正在前线指挥整编第82师的儿子马继援：“小心彭德怀和王胡子。”这句话，与其说是夸张，不如说是马家军对两位解放军指挥员战场风格的真实忌惮。
彭德怀没有给部队太长休整时间。6月3日，西北野战军转向环县，6月15日发起总攻，先夺取城外山头阵地，再压迫守军退入县城。随后，部队追击整编第81师百余里，直至洪德城、里城岔一带。
合水没有拿下，却改变了西北野战军对马家军的认识。此后，彭德怀更加重视集中兵力、炮火协同和预备队配置。陇东战场的下一次较量，已经不再是凭勇气硬闯，而是对指挥、侦察和战术耐心的全面较量。
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