1979年3月5日，北京作出决定；同一天，越南北部的谅山方向仍在交火。中国宣布，边境作战任务已经完成，部队开始撤回。消息传到前线，很多官兵并不意外，因为这场仗从一开始就不是奔着占领河内去的。
2月17日清晨，广西、云南方向的解放军展开进攻。炮火压制、步兵穿插、装甲推进，多个突破口同时打开。越军北部防线被迫分散应对，老街、高平等地相继失守，战线迅速向谅山推进。
“打到什么位置，什么时候收兵”，开战前就有大致安排。对当时的中国而言，目标很明确：打击越南对边境的持续挑衅，摧毁其北部军事支撑，并让越南明白，边境安全不能任意试探。
中越关系并非一开始就紧张。抗法战争和抗美战争时期，中国曾向越南提供大量物资、工程支援和军事帮助。越南统一后，地区力量格局却发生变化。1978年，越南出兵柬埔寨，又与苏联签订友好合作条约，开始在中南半岛推行更强势的战略。
与此同时，中越边境摩擦不断升级。越南驱逐华侨、侵扰边境村寨、制造武装冲突，双方关系从“同志加兄弟”迅速跌入谷底。中国多次交涉未能阻止局势恶化，战争因此被视为一次有限度的自卫行动，而不是领土扩张。
“不要越南一寸土地。”这是中国对外说明作战性质时反复强调的原则。若部队一路打进河内，哪怕军事上能够继续推进，政治含义也会完全改变。到那时，越南可以把自己包装成遭到入侵的一方，苏联也可能获得更直接的介入理由。
战场上的进展，确实比越南预料得快。越军主力当时大多部署在柬埔寨方向，北部守军中既有正规军，也有地方武装。中国军队沿着漫长边境多点进攻，迫使越军分兵，随后集中兵力突破和歼灭，形成了局部优势。
但越军并不是毫无战斗力。它经历过长期战争，熟悉山地环境，擅长依托村镇、丛林和高地实施伏击。中国军队虽然夺取了多个要点，伤亡也并不轻，具体数字因统计口径不同一直存在差异。胜利并不意味着可以无限深入。
更现实的困难来自后勤。越南北部山地纵横，道路条件有限，部队越往南推进，运输线就越长。弹药、粮食、油料和伤员转运都要付出更大代价。进入雨季后，泥泞、疾病和山洪会进一步降低部队行动能力。继续扩大战果，代价会呈几何式增加。
苏联因素同样不能忽视。战争爆发后，苏联没有直接派地面部队参战，却向越南提供武器和运输支持，并在中苏边境保持军事压力。中国若长期作战，越南战场就可能与北方战略方向相互牵制，原本有限的边境冲突，存在升级为更大规模对抗的风险。
因此，推进到谅山、形成对河内的军事压力，已经足以完成主要示警任务。越南北部的重要交通线、军事设施和部分工业目标遭到破坏，越军不得不重新调兵布防。中国军队没有继续追求占领首都，而是从3月5日宣布撤军，至3月16日基本完成回撤。
这不是仓促逃离。撤军路线、掩护行动和对部分目标的打击，都在作战计划之内。部队边打边退，尽量带走装备和伤员，同时破坏已经控制区域内的部分军事设施。战争被压缩在一个有限周期内，避免了长期占领和治理的沉重负担。
越南方面的感受很复杂。北部城镇遭到严重破坏，桥梁、公路、工厂和仓储设施受损；但河内没有被攻占，国家政权也没有被直接推翻。对越南决策层来说，这既是一次惨重失利，也意味着最危险的局面没有继续扩大。
有意思的是，撤军并没有让边境立刻安静下来。越南随后继续在边境高地与中国对峙，法卡山、扣林山以及老山、者阴山等方向陆续成为战斗重点。两国边境冲突延续多年，1984年的老山战斗尤其激烈，战争并未随着3月16日的撤军彻底结束。
28天之所以成为这场战争最醒目的数字，恰恰因为它体现了“有限战争”的边界：达到军事目的便停手，避免占领首都，避免与苏联直接碰撞，也避免让一场边境惩戒战变成长期消耗战。越南北部已经付出代价，中国军队也在实战中暴露出通信、协同、装备和后勤方面的问题，这些经验后来进入了军队改革的视野。
所以，撤军不是因为打不下去，而是因为再打下去，战争性质、国际风险和后勤压力都会改变。对于当时的中国来说，真正需要控制的，不只是炮火推进的距离，还有战事何时收场。
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