天顺八年（1464年）正月，紫禁城内，明英宗朱祁镇病重。临终前，他反复交代大学士李贤：钱皇后必须与自己合葬，后宫妃嫔也不再因帝王死亡殉葬。这份遗诏表面上安排身后礼制，实际上还藏着对一位妃子的防备，她就是朱见深的生母周氏。
周氏出身顺天府昌平州，并非勋贵名门。入宫后，她凭借宠爱逐步上升。正统十一年（1446年），她生下重庆公主；正统十二年（1447年），又生下皇长子朱见深。这个孩子后来成为明宪宗，也让周氏拥有了改变后宫秩序的资本。
当时的正宫是钱皇后。钱氏出身功臣之家，由英宗祖母张太皇太后亲自选定。她与英宗感情深厚，却终身没有子女。英宗并未因此疏远她，反而始终维护嫡后的地位。
正统十四年（1449年），土木堡之变爆发，英宗被瓦剌俘虏。钱皇后为了营救丈夫四处奔走，期间一条腿落下残疾，一只眼睛视物困难。英宗归京后被囚于南宫，夫妻二人处境都十分艰难。周氏所生的朱见深，则在景泰元年（1450年）被立为皇太子。
景泰八年（1457年），英宗复辟，朱见深重新成为太子，周氏也被晋为皇贵妃，地位仅次于钱皇后。按宫廷秩序，她已经是一人之下；但在周氏看来，儿子是皇太子，自己又有多名子女，皇后之位似乎并非遥不可及。
有记载称，周氏曾试图借宦官向英宗生母孙太后进言，希望废掉钱皇后。英宗得知后十分震怒，事情没有继续扩大。钱皇后虽然身体残缺、没有子嗣，却没有被废，周氏也只能继续居于皇贵妃之位。
英宗在位时间并不长。天顺八年正月，朱祁镇去世，年仅三十七岁。朱见深继位，是为明宪宗。新帝尊奉两位母亲时，礼制上的难题立刻摆到朝臣面前：钱氏是先帝嫡后，周氏是新帝生母，二人都要尊崇，但名次不能混同。
李贤等大臣坚持嫡庶有别。有人对周氏的使者说：“先帝遗诏已经写明，怎能轻易更改？”宪宗也没有公开支持生母废黜钱氏。于是，钱氏被尊为慈懿太后，周氏则称皇太后。两宫并尊，却在称号中留下了清楚的等级差异。
周氏并未就此放下争议。英宗陵寝如何安排，成为双方矛盾的另一个焦点。按照祖制，嫡后钱氏应当与英宗合葬裕陵。周氏若同样进入帝陵，便涉及两位太后在葬制、神主和谥号上的区别。
成化四年（1468年），钱太后病逝。宪宗起初倾向于听从生母，想另择墓地安葬钱氏。礼部及内阁大臣据理力争，强调钱氏既是嫡后，又有英宗遗诏为凭。朝臣人数不断增加，甚至集体跪在文华殿外，要求遵守礼制。
宪宗曾直言：“若钱太后与先帝合葬，生母又该如何？”大臣彭时回答，皇帝若要兼顾孝道，更不能废弃祖制。僵持之下，最终形成折中方案：裕陵增设墓室，钱氏葬于左侧，周氏墓室留在右侧。钱氏谥号定为孝庄睿皇后，神主也配享英宗。
关于钱氏墓穴是否真正打通裕陵玄宫，明代记载颇多争议，后世也有不同说法，不能把传闻当成确证。可以确定的是，钱氏的身后礼遇经历了反复争执，周氏始终不愿让嫡后地位被完全凸显。
周氏在英宗死后做了二十三年太后。成化二十三年（1487年），宪宗去世，朱祐樘继位，是为明孝宗。因生母纪氏早逝，朱祐樘自幼受到周太后照料，因此对祖母极为尊敬。弘治十七年（1504年），周太后去世，享年约七十岁，随后被尊为孝肃太皇太后，并与英宗合葬裕陵。
但孝宗没有完全按照周氏所期望的方式追封她。群臣认为，周氏生前最高身份是皇贵妃，不能直接使用带有英宗庙号、谥号意味的“睿”字，也不宜将神主列入太庙。孝宗接受建议，保留了嫡庶之别。周氏在太皇太后的位置上受到尊崇，却仍未成为名义上的皇后。
嘉靖帝即位后，情况发生变化。嘉靖二年（1523年），为抬高亲生祖辈的地位，嘉靖帝追尊生父母及祖母，并重新处理宪宗、孝宗两朝留下的宗法问题。周氏终于被追谥为孝肃皇后，但不系英宗帝谥，也没有完全取得嫡后在太庙中的待遇。
从皇贵妃到太后，再到太皇太后，周氏历经英宗、宪宗、孝宗三朝，身后名分又在嘉靖朝被重新确定。她争了一生的皇后称号，直到去世十九年后，才由曾孙朱厚熜正式补上。
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