美联今年的格局彻底颠倒：分区第一的球队炒掉了总经理，卫冕冠军跌到第五，争冠球队送走了赛扬奖王牌投手。而克利夫兰守护者，又一次扮演了混乱制造者的角色。

今年国联与美联之间的实力差距比以往任何时候都更明显，至少一支胜率不足五成的球队打进季后赛的可能性正在变大。在非缩水赛季中，这种情况从未发生过——这既是对美联整体质量的质疑，也与扩军后的季后赛赛制和调整过的赛程安排有关。

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最弱的球队，反而可能拥有最好的晋级路径

最具讽刺意味的是：季后赛争夺战中最弱的球队，可能拥有通往季后赛成功的最佳路径。联盟正滑向一场潜在的季后赛危机——一个以更差种子身份晋级反而明显更有利的局面：相对强大的纽约扬基、坦帕湾光芒和波士顿红袜必须互相厮杀才能前进，而芝加哥白袜、休斯敦太空人、守护者或其他勉强达到五成胜率的球队，则可能轻松步入美联冠军系列赛。

“今年的美联，至少可以说，非常有趣。”守护者主帅斯蒂芬·沃格特如此评价。

多队陷入困境，水手成最令人沮丧的球队

联盟中既有表现远低于预期的球队（底特律老虎、多伦多蓝鸟），也有陷入身份危机的队伍（休斯敦太空人、得克萨斯游骑兵、巴尔的摩金莺）。

也许没有哪支球队比西雅图水手更令人沮丧。上赛季他们距离闯入世界大赛只差一场胜利，本赛季带着完整的先发轮值和胡利奥·罗德里格斯、卡尔·罗利这样的位置球星回归。然而8月，水手战绩仅为11胜16负。他们曾因一次离奇失误输掉比赛——投手在暴投后没有在本垒板触杀跑者。他们还分别以0比11、0比22和2比19的大比分惨败。

水手的困境让主教练丹·威尔逊坐上火山口，也让棒球运营总裁杰里·迪波托承受更多怒火。迪波托正是近年来棒球管理层中最著名引语之一的制造者——那句备受嘲讽的“54%”言论。

“如果你回顾过去十年，那些胜率达到54%的球队总能打进季后赛，”迪波托在2023年说，“而且它们更常打进世界大赛。所以，这就是更大的图景。没人想听今年的目标是‘我们要赢下54%的比赛’……但随着时间的推移，这种心态会带你到达那里。”

这番话曾折射出这项运动更深层的问题：外界普遍认为，有些球队并不追求每年赢下尽可能多的比赛，效率成了他们的信仰。球队可以操纵赛制、限制开支、只做进入季后赛所需的最低限度——而今年美联的混乱局面，恰恰让这种策略看起来可能奏效。