1936年秋，红二方面军在西北转战，红十七师一名政委携枪离队，投奔东北军。消息传到贺龙耳中时，这位红二方面军总指挥当即震怒。让他没有想到的是，这并不是红十七师第一次遭遇政工干部叛变。
红十七师的番号，曾在不同部队中出现过。这里所说的，是红六军团系统下的红十七师，并非洪湖苏区红六军十七师。它的组建，带有明显的战时色彩。
1933年6月，红军调整编制，取消部分军一级建制。湘赣苏区的红八军、独立第十二师以及红三军团补充师合编，组成红十七师，萧克任师长，蔡会文任政委，部队下辖三个团，总兵力四千余人。
萧克当时三十岁出头，已经历过北伐战争、南昌起义和井冈山斗争，受过黄埔军校系统训练。红八军改编为红十七师后，他仍负责军事指挥。部队的任务并不轻，既要保卫湘赣苏区，又要牵制湘鄂赣方向的敌军。
何键部队不断发动“围剿”，红十七师很少有安稳休整的机会。萧克采取机动灵活的打法，不与优势敌军硬拼，而是寻找薄弱环节突击。敌人据点、运输线和孤立部队，都可能成为攻击目标。
1934年，陈洪时调任红十七师政委。起初，他与萧克配合尚可，部队也取得过一些战斗成果。可是，南方三年游击战争开始后，环境迅速恶化，粮食短缺、伤员增多，部队长期隐蔽在山林之间。
这种考验，不只考验军事能力，也考验一个人的信念。陈洪时后来经不起艰苦斗争，选择叛变投敌。红军在敌后坚持，最怕的并非一次战斗失利，而是熟悉内部情况的人倒向敌人。
湘鄂赣地区的形势越来越紧张。经过两个多月转战，红十七师第四十九团政委胡楚父、第五十团团长李崇牺牲，兵力减至约二千七百人，活动区域也被敌军层层压缩。
萧克只得率部返回湘赣苏区。刚刚进入原有区域，部队便在沙市附近设伏，袭击湘军第十五师，歼灭其第四十三旅，并俘获旅长侯鹏飞。这场战斗说明，红十七师虽然损失严重，战斗骨干和指挥能力仍在。
1934年8月，红十七师奉命向西转移。王震接任政委，部队一路突破湘军、桂军的阻拦，付出较大伤亡后才突出重围。由于减员过重，红十七师番号一度撤销，部队编入红六军团指挥。
后来，红六军团与红二军团会师，在十万坪战斗中重创陈渠珍部，俘敌两千余人。湘鄂川黔根据地逐步建立，红军兵力得到补充，红十七师番号也随之恢复，苏杰任师长，汤祥丰任政委。
此时的红十七师，已不是最初那支四千余人的部队，却仍被视作主力。萧克调任红六军团军团长后，红十七师参加陈家河、忠堡等战斗。在忠堡战斗中，红军俘虏国民党军第四十一师师长张振汉，部队的战斗声望进一步提高。
但连续作战也带来沉重代价。1936年7月，红二、红六军团翻越雪山，与红四方面军会师，随后同红三十二军组成红二方面军。过草地时，饥饿、寒冷和疾病造成严重减员，红十七师走出草地时只剩不足千人。
成徽两康战役期间，部队处境依旧艰难。战斗失利后，政委汤祥丰思想动摇。一个清晨，他带着武器和少数人员离开部队，投奔东北军。消息传开，贺龙十分愤怒，明确表示：“捉到汤祥丰，要处以极刑。”
这句话并不是针对一般的临阵退缩。政委掌握部队思想、组织和行动情况，携枪投敌，可能给部队带来直接威胁。更重要的是，红军正处于长征和战略转移的关键阶段，任何叛逃都可能造成严重后果。
红二、红六军团与红四方面军会师后，部队继续调整，红十七师后来缩编为红四十九团。汤祥丰虽然逃入东北军，但并未被遗忘。全面抗战爆发后，国共两党形成抗日民族统一战线，原本彼此作战的部队出现合作空间。
贺龙没有放弃追究此事。第一二〇师方面曾多次与东北军交涉，要求交出汤祥丰。经过协商，东北军最终将其移交。汤祥丰被押回后，接受人民公审。
公审时，部队和群众要求依法严惩。有关方面依据当时规定判处其死刑，并立即执行。至此，红十七师两任政委先后叛变投敌的事件，才告一段落。前一人倒在南方游击战争时期，后一人则在抗战爆发后的统一战线背景下被追回，结局各有过程，却都没有逃脱军纪和法纪的追究。
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