晚清官场里，彭玉麟是个异类中的异类。他不贪财，不好色，不要官，却要人命。尤其那些横行霸道的纨绔子弟，撞在他手里，如同撞上阎罗殿。偏生他杀了一辈子人，那些恨他入骨的权贵，竟无一人敢动他分毫。七十五岁寿终正寝，死后家徒四壁，连间像样的房子都没留下。他究竟凭的是什么？
不过是“无欲则刚”四个字罢了。
同治三年，彭玉麟巡视长江水师，刚踏入安庆城，便听闻一桩骇人听闻的命案。候补副将胡开泰，酒醉后将妻子活活打死。这胡开泰仗着家财万贯，朝中有人，地方官无人敢接这烫手山芋，案子一拖再拖。彭玉麟二话不说，将人提至军营，验明正身后手起刀落。安庆城百姓拍手称快，文武百官却吓得面如土色。同年武昌又出一案，总兵衔副将谭祖纶，见好友之妻貌美，竟杀人夺妻。从县衙到总督府，层层包庇，无一人敢办。彭玉麟闻讯亲自赶赴武昌，当场逮捕，当场斩首。谭祖纶临死前大呼有功名在身，有靠山撑腰，彭玉麟只冷冷反问一句：有功名便可杀人么？
最令人胆寒的，是他杀李鸿章之侄李秋升。那李秋升在合肥横行无忌，欺男霸女，地方官员睁一只眼闭一只眼，谁敢动总督大人的亲侄子？彭玉麟偏不信这个邪，抓来便杀。有人悄悄劝他三思，他横眉冷对：管他是谁的人。李鸿章事后摔了杯子，却愣是没敢报复半句。
彭玉麟的狠，源自少年时一场刻骨铭心的屈辱。他父亲彭鸣九不过是安庆府一个小小巡检，清廉半生，俸禄全寄回湖南衡阳老家购置了百亩薄田。彭玉麟十五岁那年回乡奔丧，哪知田产早被族人霸占。父亲上门理论，反被诬陷欠债，气得当场吐血，翌年便撒手人寰。十六岁的彭玉麟，孤儿寡母，无依无靠。一天弟弟上街买盐，那霸占田产的族人竟揪住他头发往池塘里按，口口声声要淹死他。若非路人拼死拦阻，弟弟早已命丧黄泉。母亲带着两个儿子连夜逃进衡州城，栖身石鼓书院旁。彭玉麟白日蹭课，夜晚替人抄书，月入不足二两碎银，养活三口人。那时的他，被人踩在泥里，尝尽了无权无势的苦楚。
后来他中了秀才，被知府高人鉴看中，本可安安稳稳考科举求功名，但他偏不走寻常路。他看透了科举文章救不了苍生，三十五岁那年毅然投笔从戎。战场上他冲锋陷阵，以一当十，战后只赏了个蓝翎，半点实惠没捞着，他全不在意。咸丰四年，曾国藩屡次请他出山组建湘军水师，他守母丧不愿出。曾国藩一句话戳中他心肺：你爹娘都被人欺负死了，守这孝有何用？彭玉麟如梦初醒，答应出山，却开出条件：不求保举，不受官职，功成身退。
说到做到。太平天国覆灭后，朝廷论功行赏，安徽巡抚他辞了，水师提督他辞了，太子少保他辞了，两江总督他辞了，兵部尚书他还是辞。满朝文武瞠目结舌：这人到底是来当官的，还是来拆台的？只有一个职位他接了，长江巡阅使。这官是朝廷专为他设的，每年沿江巡查一次，手中并无实权，却可查人，可杀人。别人做官为升官发财，他做官只为收拾贪官恶霸。
他一生弹劾官员上百，砍头者不计其数。这些人背后的势力盘根错节，随便拎出一个都能在朝堂呼风唤雨。可偏偏谁也扳不倒他，因为这只鸡蛋上找不到一条缝。咸丰五年至同治元年，他应得养廉银两万一千五百两，一文不动全充军饷。临死前又将几万两俸禄悉数捐出。老家房屋漏雨无钱修缮，一家老小挤在破屋之中。弟弟彭玉麒当知府，他写下“约法五章”，告诫弟弟戒浮、戒谦、戒滥、戒反复、戒私。亲外甥触犯军纪，他照样挥泪斩首。有人想整他，翻来覆去查账目、查家产、查私生活，竟一无所获。这人不贪钱财，不要高官，不近女色，连座像样的宅子都没有。想栽赃，无处下手；想威胁，他连死都不怕。战场上出生入死多少回，阎王殿前排过多少次队，还怕你几句恐吓？
有人骂他酷吏，说他杀人如麻。可翻遍史册，他杀的哪一个不是罪大恶极之人？或杀人越货，或仗势欺人，或民愤滔天。他从未滥杀一个无辜。百姓心中有杆秤，民间流传一句话：民有枉，往往盼彭公来。受了冤屈不去衙门击鼓，只盼彭玉麟巡查到此。衙门里的官只怕权贵，彭玉麟只问是非。这个“活阎王”，在百姓眼里分明是救苦救难的活菩萨。
光绪十年，法国人兵临越南，六十八岁的彭玉麟拖着病躯赶赴虎门。他力荐冯子材出战，终有镇南关大捷。可清廷竟在胜后签下和议，割地赔款。彭玉麟连上数道奏折反对，终究石沉大海。自此一病不起。光绪十六年，他在衡州退省庵与世长辞，身边仅几个老兵守候。死后家里翻不出多余银两，连副好棺材都差点买不起。光绪帝追赠太子太保，赐谥“刚直”。百姓自发立祠烧香，香火绵延不绝。
那些被他杀掉的纨绔子弟，被他弹劾的贪官污吏，今日谁还记得他们的名字？可彭玉麟的名字连同“活阎王”的外号，一百多年后仍在人间传颂。他用一生证明了一个最朴素的道理：这世上真正令人畏惧的，从不是权倾朝野之人，而是无所求之人。你夺不走他的钱财，吓不破他的胆量，收买不了他的良心。面对这样一个无懈可击的灵魂，再精妙的权谋，再深厚的背景，统统化作徒劳。
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