1808年，江苏淮安山阳县，进士李毓昌奉命查办灾情。此时黄河水患刚过，田地被淹，民房倾塌，灾民四处逃生。朝廷拨出赈银，真正能落到百姓手里的，却成了地方官最不愿面对的问题。
嘉庆帝派出多名查赈官，要求他们核查灾民人数、受灾田亩和赈银发放。李毓昌年纪不大，刚中进士不久，正是仕途起步之时。他没有想到，自己查的并不只是几本账册，而是一张由地方官、胥吏和仆役共同织成的利益网。
山阳县知县王伸汉早已把灾情当成了发财机会。他虚报受灾范围和灾民数量，从朝廷那里多领赈银，再把其中一部分用于“赈济”，其余则层层截留。这样的做法，在当时一些地方官场并非没有先例，区别只在于账做得是否周密，关系打点得是否到位。
王伸汉拿出银两，试探前来查赈的官员。有人收下了，有人选择装聋作哑，李毓昌却没有顺势而为。他住处简陋，拒绝县衙宴请，白天到灾区查看，晚上亲自整理记录。有人劝他：“何必把事情做得太绝？”李毓昌只回了一句：“赈银是救命钱，不能动。”
这句话很快传到了王伸汉耳中。王伸汉起初还想用银子摆平，甚至通过长随李祥递送厚礼。李毓昌不但拒收，还严厉斥责来人，表示回京后要把山阳县的账目和灾情如实上报。
有意思的是，李毓昌并没有马上离开山阳。他认为地方官既然犯错，或许还有改正的机会，便曾与王伸汉周旋，希望对方退还侵吞的款项。王伸汉表面上赔笑应酬，暗中却已经认定，这位年轻钦差不能活着回京。
一场所谓的饯行宴，成了李毓昌的死亡陷阱。宴席上并未出现明显异常，王伸汉还装出悔过姿态，请求李大人在皇帝面前替自己说情。李毓昌离席后回到住处，夜间口渴，长随李祥递来一杯茶水。
茶水下肚不久，李毓昌便腹痛呕血，倒地挣扎。三名长随本应负责保护钦差，却早已被王伸汉收买。他们没有求医，也没有报官，而是合力堵住李毓昌的嘴，将其勒死。为掩盖罪行，几人把尸体悬到梁上，伪造成自缢现场。
山阳县衙门很快赶到。王伸汉主持勘验，淮安知府王毂随后认可“自杀”结论。省级官员也没有认真复查，案子几乎在极短时间内被草草定性。李毓昌的棺材被钉死，家属甚至没能仔细查看遗容。
李毓昌的叔父李泰清赶到山阳后，连续遭遇推诿。他想见侄儿的长随，官府说三人已经被调走；他想查看尸体，又被告知天气炎热，棺木不能开启。王伸汉还送给他一百五十两银子，声称是对李大人照料不周的补偿。
这笔银子没有消除疑点，反而留下了更深的阴影。棺材运回原籍后，李毓昌的妻子整理遗物，发现一件衣物上有血迹。李泰清想起山阳发生的一切，决定开棺验尸。棺木打开后，尸体颈部有明显勒痕，肤色异常，所谓“自缢”顿时站不住脚。
地方官不肯查，李泰清便越级向都察院申诉。奏状送到嘉庆帝手中后，皇帝立即意识到案件不寻常：一个查赈官既不掌管地方全部赈银，又为何会因“私发赈票”自杀？山阳县、淮安府和江苏省三级官员共同认定自缢，复查为何如此仓促？王伸汉送出的银子，又从何而来？
嘉庆帝下令重新审理，并要求将王伸汉和三名长随押解进京，交刑部审讯。两江总督铁保、江苏巡抚汪日章此前还上奏称李毓昌确系自尽，朝廷这一道强硬命令，等于堵住了地方官继续遮掩的退路。
审讯之下，王伸汉的赈灾账目逐渐暴露。他虚报灾情，侵吞赈银，又拿出钱财收买查赈人员。十一名查赈官中，多人接受了贿赂，只有李毓昌拒绝同流合污。王毂收受重金后参与遮掩，三名长随则直接参与杀人，包翔也因替王伸汉刺探消息、协助行凶而涉案。
案件查清后，王伸汉、王毂及相关凶犯均受到严惩，涉案官员有的革职，有的流放，有的被处死。嘉庆帝还褒奖李毓昌，赐诗刻碑，并给予李家相应抚恤；李泰清因揭发冤案，也得到朝廷奖赏。这个由赈灾舞弊引出的命案，因牵连官员众多、地方层层包庇，后来被列入清代四大奇案之中。
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