1854年，湖北武昌一带，湘军逼近太平军防线，罗际隆带着三千兵马留下断后。这个决定，几乎等于把自己推向了死地。主力撤退需要时间，城外阵地又已失守，罗际隆没有选择跟随大队后撤，而是转身迎向了来势汹汹的湘军。
这一仗打得极惨。太平军兵力有限，湘军却凭借训练、火器和连续进攻逐渐压缩阵地。到了夜里，罗际隆身边只剩下数十人，许多将士已经负伤，仍旧不肯散去。史料和地方记述对战斗细节的说法并不完全一致，但罗际隆率部苦战、最终阵亡，却是这段经历中最受后人关注的部分。
有意思的是，这位后来以悍勇闻名的将领，早年并不是一个只会舞刀弄枪的人。
罗际隆是广西象州妙皇乡人。清代的象州地处偏僻，普通百姓谋生艰难，读书和做官更不是寻常人家轻易承担得起的事。罗际隆曾把科举当作出路，熟读经史，希望凭借文章改变命运。遗憾的是，现实没有给他多少机会。屡试不第之后，他逐渐看清，单靠读书很难冲破贫寒出身带来的限制。
他没有彻底消沉，转而习武。几年下来，罗际隆在当地颇有名气，乡里青壮年常向他请教拳棒。后来成为太平军将领的谭绍光、谭体元，也被说曾受过他的指点。此事未必每个细节都能由正史完全印证，却能说明罗际隆在象州一带的影响力。
冯云山在广西活动时，注意到了这个既有学识、又懂武艺的地方人物。对于准备发动武装斗争的拜上帝会而言，这样的人十分难得。冯云山曾劝罗际隆入教，但罗际隆起初并不接受。他受传统忠君观念影响，对拜上帝会抱有戒心，甚至一度站在反对者立场。
真正改变他态度的，是妻子廖氏。
廖氏对官府腐败和民间困苦看得很清楚，她不断劝说丈夫：“只守着旧路，日子不会自己变好。”这句话是否为当时原话，已经无法确证，但地方传说始终把廖氏视为促成罗际隆入教的重要人物。罗际隆最终与妻子一同加入拜上帝会，态度也从观望转为积极行动。
为了向百姓宣传，他还编过通俗易懂的歌诀：“天遣神兵杀不平，不平人杀不平人。不平人杀不平者，杀尽不平方太平！”这种语言直白、节奏鲜明，正适合当时识字率不高的乡村传播。它反映的并不是单纯的宗教信仰，也包含底层民众对贫困和官府压迫的强烈不满。
金田起义队伍经过象州时，罗际隆与廖氏带领一百多人加入太平军。也就在这一时期，罗际隆的妹妹嫁给了萧朝贵。萧朝贵后来成为太平天国西王，罗际隆由此成为他的妻兄。
这层亲属关系确实帮助罗际隆更快进入核心军事体系，但若只把他的升迁归因于姻亲，未免低估了他的能力。太平军早期实行男女分营，普通夫妻也不能随意同住，诸王和高级将领则有较大特殊待遇。罗际隆能够持续获得重用，关键仍在于他熟悉乡勇组织，能带兵作战，也有相当的号召力。
1852年8月，萧朝贵在长沙城南战死。罗际隆失去了最直接的靠山，却没有因此被边缘化。东王杨秀清仍然重用他。太平军攻克永安、进军两湖，再到定都天京，罗际隆凭借战功逐渐升至指挥一职。这个职位在当时的太平军中已属高级将领，远非普通部将可比。
真正考验他的是武昌防务。
1854年，太平军西征受挫，湘军乘势推进。杨秀清为加强武昌方向的力量，调罗际隆率本部兵马前往协防。武昌城外的防守并不稳固，部分守军将领缺乏临战决断，外阵一退，城防便受到牵连。面对湘军压力，太平军主力选择撤回，罗际隆则主动承担断后任务。
“你带人先走，这里我来顶住。”这类话后来常被写进民间叙事，未必是逐字记录，却符合当时断后部队所处的处境。三千人对抗不断压上的湘军，罗际隆很清楚，自己要做的不是取胜，而是用一夜时间换取主力撤离。
激战持续到深夜。太平军阵地反复被冲击，伤亡迅速增加。罗际隆身负重伤，仍手持大刀作战。湘军方面见其顽强，有劝降之意，喊话让他放下武器。罗际隆没有回应，反而继续向前厮杀。
不久，湘军以乱箭压制，罗际隆和身边残部倒在阵中。关于他最后的具体死法，后世记载略有差异；但可以确定的是，他没有在武昌失守时随军逃离，而是死于掩护主力撤退的战斗中。这个结局，也解释了为何他的名字不如后来的谭绍光、谭体元响亮，却仍被地方史料反复提及。
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