咸丰二年，湖北，汉口镇。
汉口镇汉正街上有一家裁缝铺，铺子不大，门口挂着一块木板，上面写着“宋记成衣”四个字。铺子里只有一台缝纫机和一张裁剪桌，掌柜的叫宋长山，今年五十四岁，做了三十五年裁缝。
宋长山的手艺在汉正街上是有名的。他做的衣裳，无论是长袍马褂还是短衫裤子，穿在身上都服服帖帖，像是长在人身上的一样。汉口镇的富商大贾都找他做衣裳，连武昌府的官员都专程过江来找他。
宋长山有个习惯——每做完一件衣裳，他都会在衣裳的里衬上用白线绣一个小小的记号。这个记号只有他自己看得懂，记载着这件衣裳的制作日期和客户的名字。有人问他这是为什么，他说：“做了这么多年的衣裳，我怕记不住。万一哪天有人拿着衣裳回来找我，我也好知道是不是我做的。”
咸丰二年九月，汉口镇出了一件轰动一时的案子。
汉口镇最大的药铺“同仁堂”的东家刘鹤亭，死了。刘鹤亭是汉口镇的首富，家财万贯，光是药铺就开了五家。九月十二日夜里，他被人杀死在自己的书房里。
汉口巡检司的巡检赵德胜带人赶到现场。刘鹤亭倒在书桌旁，脖子上有一道深深的勒痕，是被一根绳子勒死的。书桌上的东西整整齐齐，没有任何打斗的痕迹。书房的门窗完好，没有被撬的迹象。
赵德胜查验了尸体，发现了一个奇怪的地方——刘鹤亭的右手紧紧攥着一样东西。赵德胜掰开他的手指，发现是一根针。一根普通的缝衣针，大约一寸长，针鼻上还穿着一截白线。
赵德胜拿着那根针翻来覆去地看了半天，看不出什么名堂。他把针交给师爷张文远，说：“你看看，这根针有什么特别的？”
张文远看了看，说：“大人，这就是一根普通的缝衣针，街上到处都有卖的。”
赵德胜说：“那刘鹤亭死的时候，为什么要攥着这根针？”
张文远说：“也许是他临死前想留下什么线索。”
赵德胜说：“一根针能留下什么线索？”
张文远想了想，说：“大人，汉正街上有一家裁缝铺，掌柜的叫宋长山，做了三十多年的裁缝。也许他能看出这根针的来历。”
赵德胜让人把宋长山叫到了衙门。宋长山接过那根针，只看了一眼，就说：“大人，这根针是小人的。”
赵德胜说：“你怎么知道是你的？”
宋长山说：“大人请看，这根针的针鼻上刻着一个小小的‘宋’字。这是小人的习惯，小人用的每一根针，都在针鼻上刻了一个‘宋’字，以防弄混。”
赵德胜拿过针，仔细看了看，果然在针鼻上看到了一个芝麻大小的“宋”字。他说：“你的针，怎么会跑到刘鹤亭的手里去？”
宋长山说：“小人不知道。小人的针都是放在铺子里的，从来不外借。”
赵德胜说：“你最近有没有给刘鹤亭做过衣裳？”
宋长山说：“做过。大概半个月前，刘老爷在小人这里做了一件长袍，前几天刚做好，他派人来取走了。”
赵德胜说：“你做那件长袍的时候，有没有用过这根针？”
宋长山说：“用过。小人的每一件衣裳都是用这些针做的。”
赵德胜说：“那这根针是怎么从你的铺子里跑到刘鹤亭的书房里去的？”
宋长山沉默了一会儿，说：“大人，小人有一个猜测，但不知道对不对。”
赵德胜说：“你说。”
宋长山说：“也许这根针，是藏在刘老爷那件长袍里的。”
赵德胜说：“藏在长袍里？你的针怎么会跑到长袍里去？”
宋长山说：“小人做衣裳的时候，有时候会不小心把针落在衣裳里。以前也出过这样的事，客人穿上衣裳，被针扎了一下，回来找小人理论。小人每次都赔礼道歉，再送一件新的。也许这一次，小人又不小心把针落在了刘老爷的长袍里，刘老爷穿上长袍的时候被针扎了，就把针拔了出来，攥在了手里。”
赵德胜说：“有道理。那你那件长袍，现在在哪里？”
宋长山说：“应该在刘老爷的家里。”
赵德胜派人去刘家搜查那件长袍。果然，在刘鹤亭卧房的衣柜里，找到了那件崭新的长袍。赵德胜把长袍翻来覆去地检查了一遍，在领口的位置发现了一个小小的针脚——那里曾经掉了一颗扣子，被人用线缝上了。
赵德胜把宋长山叫来，指着那个针脚说：“宋师傅，这是你缝的吗？”
宋长山看了看，说：“不是。小人缝扣子用的是双线，这个是单线。而且小人缝扣子用的是十字交叉法，这个用的是平行法。这不是小人的手艺。”
赵德胜说：“那这是谁缝的？”
宋长山说：“小人不知道。但这件长袍从铺子里出去的时候，扣子是完好的，没有掉过。这个扣子，应该是后来掉的，然后被人缝了上去。”
赵德胜心里一亮。他让人把刘家的所有人召集起来，一个一个地盘问。问到刘鹤亭的小妾刘翠莲的时候，刘翠莲的神色有些慌张。赵德胜注意到她的右手食指上贴着一块膏药，就问：“你的手怎么了？”
刘翠莲说：“回大人，贱妾前两天切菜的时候，不小心割伤了手指。”
赵德胜说：“把膏药揭下来我看看。”
刘翠莲的脸色变了，犹豫着不肯揭。赵德胜让人强行把膏药揭了下来，发现她的食指上根本没有伤口，而是有一个细细的针眼。
赵德胜冷笑一声，说：“你这手指上的针眼，是怎么回事？”
刘翠莲扑通一声跪了下来，浑身发抖，一句话也说不出来。
赵德胜说：“你不说，我来替你说。九月十二日夜里，你跟刘鹤亭在书房里发生了争执，你一怒之下，用绳子勒死了他。在挣扎的过程中，你的手指被长袍上的针扎了一下。你拔出了那根针，随手扔在了地上。但你没想到，刘鹤亭临死前，把那根针捡了起来，攥在了手里。”
刘翠莲瘫倒在地上，哭着交代了全部的真相。
她是刘鹤亭的小妾，但刘鹤亭对她并不好，动辄打骂。她早就想离开刘家，但刘鹤亭不放她走。九月十二日那天晚上，她又跟刘鹤亭吵了起来，刘鹤亭打了她一巴掌。她忍无可忍，拿起书桌上的一根绳子，从背后勒住了刘鹤亭的脖子。
刘鹤亭挣扎的时候，手指碰到了长袍上的针，被扎了一下。他本能地把针拔了出来，攥在了手里，想用针去刺刘翠莲的手，但没有成功。最终，他被勒死了。
刘翠莲杀了人之后，慌了神。她看到刘鹤亭手里攥着一根针，想把针拿走，但刘鹤亭的手指攥得太紧，她掰不开。她怕被人发现，就匆匆离开了书房。她以为那根针不会引起别人的注意，却没想到，正是这根针，把她送上了断头台。
案子破了。刘翠莲以杀人罪被判处斩监候。
赵德胜对宋长山说：“宋师傅，多亏了你那根针，不然这个案子还真破不了。”
宋长山说：“大人言重了。小人只是碰巧而已。”
赵德胜说：“你以后做衣裳的时候，可得小心点，别再落针在衣裳里了。这次是破案，下次要是扎了客人，你可要吃官司的。”
宋长山连连点头，说：“大人教训的是，小人以后一定注意。”
他回到铺子里，坐在裁剪桌前，拿起一根针，穿上线，继续做他的衣裳。阳光透过窗户照进来，照在他的手上，那双手粗糙而灵巧，三十五年来，不知道缝了多少件衣裳，也不知道有多少根针从他的手中滑落。
他忽然想起了刘鹤亭手里攥着的那根针。那根针是他亲手磨的，针尖锋利，针鼻光滑，他用了整整三年。现在，那根针作为证物，被锁在了衙门的档案库里，再也不会回到他的手中了。
他叹了口气，继续缝他的衣裳。针线在布料间穿梭，发出细微的沙沙声，像是在低声诉说着什么。他缝得很认真，每一针都恰到好处，既不松也不紧。他这辈子做过的衣裳，没有一件是因为质量问题被人找回来的。这是他的手艺，也是他的尊严。
门外，汉正街上人来人往，叫卖声此起彼伏。宋长山埋头做着他的衣裳，一根针，一根线，一针一线，缝出了汉口镇三十五年的人间冷暖。
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