1937年冬，武汉，叶挺、项英等人面对的并不是一支现成的正规军，而是一批分散在南方山地、长期独立坚持的游击队。它们彼此相隔甚远，装备参差不齐，有的部队甚至多年没有同上级取得联系。新四军的成立，实际是一场把分散火种重新聚拢起来的整编。
这些队伍来自江西、福建、广东、湖南、湖北、河南、浙江等地，活动范围横跨南方八省。由于各地斗争环境不同，人数和武器数量差别很大，有的能够编成团，有的只能作为营或连分散使用。
湘鄂赣边游击队是较早完成集中整编的一支。傅秋涛率部一千一百多人，拥有三百五十多支枪，改编为新四军第一支队第一团。傅秋涛担任第一支队副司令员兼第一团团长，后来成为人民解放军上将。
项英、陈毅领导的粤赣游击队和桂东游击队，共有四百五十人，配备二百一十五支枪，编入第一支队第二团第三营。项英任新四军副军长，陈毅任第一支队司令员。陈毅在1955年被授予元帅军衔，而项英于1941年牺牲，未参加后来实行的军衔评定。
赣东北游击队由李步新领导，改编时有三百九十八人，编入第一支队第二团第三营。人数并不算多，却是南方革命武装长期保存下来的重要力量。李步新后来离开军队，未参加1955年的授衔。
闽赣游击队由谭余保领导，有三百三十五人和二百多支枪，编为第一支队第二团第一营。谭余保担任新四军参议，中华人民共和国成立后曾任湖南省人民政府副主席，也没有参加军衔评定。
闽西南游击队的规模更为可观。张鼎丞、邓子恢、谭震林率领的一千二百多人，携带五百多支枪，整编为新四军第二支队。张鼎丞任第二支队司令员，邓子恢任新四军政治部副主任，谭震林后来担任第三支队副司令员。三人建国后都转入地方或中央政务工作，因此没有被授予军衔。
浙南游击队由粟裕率领，约六百多人，拥有二百多支枪。按当时编制，这支部队不足以单独成立一个团，便被编入第二支队第四团。粟裕出任第二支队副司令员，1955年被授予大将军衔，名列十位大将之首。
闽赣边游击队有三百多人，一百五十多支枪，由钟德胜率领，同样编入第二支队。钟德胜担任第二支队第三团供给处主任。这类安排看似职位不高，却直接关系到部队的粮秣、弹药和被服，属于维持部队运转的关键岗位。
闽东游击队的实力较强。叶飞率部九百二十多人，拥有五百多支枪，改编为新四军第三支队第六团，叶飞任团长。经过长期山地斗争，这支部队组织较完整、战斗经验丰富，后来成为新四军东南战场的重要骨干。叶飞于1955年被授予上将军衔。
闽浙赣游击队由黄道领导，改编时有九百二十九人，配备三百一十九支步枪、三挺重机枪和三挺轻机枪，编为第三支队第五团。这个数字很能说明问题：部队人数不少，但武器仍以步枪为主，重机枪和轻机枪数量极少，火力远不能同正规军相比。
遗憾的是，黄道没有等到新四军真正壮大。1939年，他外出治病期间遭到敌特勾结人员下毒，牺牲时年仅三十九岁。游击战争的危险，不只来自战场正面，交通、医疗和联络环节同样可能成为致命漏洞。
鄂豫皖边游击队是整编部队中规模最大的一支。高敬亭率领一千五百多人，编入第四支队，分别组成第七团和第九团，并由高敬亭担任第四支队司令员。1939年，高敬亭被错误处置，成为新四军早期历史上一桩沉重事件。
豫南桐柏山游击队由周骏鸣领导，有三百多人，改编为第四支队第八团，周骏鸣任团长。建国后，他转入水利系统，曾任水利部副部长，未参加军衔评定。
1938年，新四军正式承担敌后抗战任务时，四个支队合计约一万零三百人，武器六千二百多支。这个数字并非凭空出现，而是南方各地游击队多年苦撑、分散保存和重新整合的结果。有人有枪，未必有统一指挥；有队伍，也未必能立即形成正规作战能力。新四军早期的基础，正是在这样的条件下逐步搭建起来的。
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