东汉末年，河内郡温县有一户人家，户主名曰郭巨，字文举，世代务农，家境贫寒。郭巨的父亲早逝，留下年迈的母亲和年幼的他相依为命。郭巨自小便深知孝道，对母亲恭顺有加，每日晨昏定省，从不懈怠。成年后，他娶了邻村女子张氏为妻。张氏亦是个贤惠温良的女子，进门后便与丈夫一同侍奉婆婆，操持家务，日子虽苦，倒也和睦。
然而，天不遂人愿。郭巨家的田地本就瘠薄，收成有限，偏又连年遭遇旱涝，粮食歉收。家中存粮日渐见底，一家人只能靠野菜、树皮充饥。郭巨的母亲年事已高，身体衰弱，又因长期营养不良，渐渐卧床不起。郭巨与妻子四处挖野菜、剥树皮，但凡找到一点可吃的东西，都先端到母亲床前。母亲心疼儿子儿媳，每每推辞不肯多吃，郭巨便跪在床前苦苦哀求，直到母亲勉强咽下几口，他才稍稍安心。
日子一天天过去，家中的粮食终于见了底。郭巨翻遍了米缸瓦罐，只找到半碗粗粮。他望着那半碗粮，心中酸楚难言。母亲病重，需要营养，可他自己和妻子已经饿得面黄肌瘦，连走路都打晃。更让他揪心的是，他还有一个不满三岁的幼子。这孩子年幼体弱，每日啼哭不止，瘦得皮包骨头，连哭声都越来越微弱。
那一日，郭巨从外面挖野菜回来，推开门，正看见妻子端着那半碗粗粮熬成的稀粥，一勺一勺地喂给儿子。孩子贪婪地吮吸着，小脸上露出难得的满足。郭巨的母亲躺在里屋的床上，听到孩子的笑声，虚弱地唤道：“给孩子吃，别管我，我老了，活不了几天了，别让孩子饿着……”郭巨的妻子端着粥碗，眼泪扑簌簌地掉下来，不知该递给婆婆还是继续喂孩子。
郭巨站在门口，看着这一幕，心如刀绞。他忽然想起邻村的王老汉，也是因为家中无粮，老母亲活活饿死，王老汉后来也疯了，整日在村口哭嚎。郭巨打了个寒颤，一个可怕的念头在他脑海中闪过——如果继续这样下去，母亲和孩子都要饿死，一个都活不了。可如果……如果舍弃一个，或许还能保住另一个。
这个念头一出现，郭巨便痛苦地闭上了眼睛。他蹲在墙角，双手抱头，浑身颤抖。妻子见他神色不对，放下粥碗，走过来轻声问他怎么了。郭巨抬起头，满脸泪痕，嘴唇哆嗦着，半晌才艰难地说出那句话：“娘不能死，我们……我们把孩子埋了吧。”
妻子闻言，如遭雷击，整个人僵在原地。她张了张嘴，想说什么，却发不出声音。过了许久，她才“哇”的一声哭出来，扑过来扯住郭巨的衣袖，哭喊道：“你疯了？那是我们的儿子！他才三岁！你怎么忍心？”郭巨一把抱住妻子，两人哭作一团。郭巨搂着妻子，在她耳边哽咽道：“我知道，我知道我罪该万死，可是你想想，娘辛苦了一辈子，把我们拉扯大，现在她老了，病了，我们难道眼睁睁看着她饿死？孩子……孩子我们还可以再生，可娘只有一个啊！娘若死了，我郭巨还有什么脸面活在这世上？”
妻子哭得几乎背过气去，但她知道丈夫说的是实情。这个家已经到了山穷水尽的地步，没有别的办法了。她颤抖着点了点头，然后扑到儿子身边，紧紧抱住那小小的身子，泪如雨下。
当晚，郭巨含泪喂了母亲最后一顿稀粥，又哄着儿子喝了剩下的米汤。夜深人静时，他扛起锄头，妻子抱着熟睡的孩子，两人一前一后，摸黑出了家门。月光惨淡，照着他们单薄的身影。妻子一路走一路哭，却不敢出声，怕惊醒了怀中的孩子。郭巨在前头默默走着，步伐沉重得像灌了铅。
到了村外的荒坡上，郭巨选了一处偏僻的地方，开始挥锄挖坑。泥土一铲一铲地被翻开，发出沉闷的声响。每挖一锄，郭巨的心就揪紧一分。妻子抱着孩子跪在一旁，泪水滴落在孩子脸上，孩子咂了咂嘴，翻了个身，继续甜甜地睡着。他不知道，他的父亲正在为他挖掘坟墓。
坑越挖越深，已有一人多深。郭巨扔掉锄头，跳进坑里，准备再挖几锄。就在这时，他的锄头碰到了什么东西，发出一声清脆的撞击声。郭巨以为是石头，便用力一刨，却不料锄头碰到了一个硬物，震得他虎口发麻。他蹲下身，用手扒开泥土，竟摸到一个沉甸甸的陶罐。他双手颤抖着将陶罐捧出，借着微弱的月光一看，那罐子做工粗糙，却封得严严实实。他撬开封泥，揭开盖子，一道金光瞬间从罐中射出，照亮了周围的一片土地。
郭巨定睛一看，罐中满满当当，全是金灿灿的金饼和银锭！每一块金饼上都刻着字，凑近辨认，依稀可见“天赐郭巨，孝子得金”八个字。郭巨浑身一震，瘫坐在地上，半天说不出话来。妻子听到动静，探头一看，也惊得目瞪口呆。她抱着孩子踉跄着爬下坑，伸手去摸那些金银，入手冰凉，分明是真的。
郭巨愣了好一会儿，忽然放声大哭。他一边哭一边笑，跪在地上朝着苍天连连磕头，额头磕出了血也不停。妻子也哭了，这次是喜极而泣。她紧紧抱着孩子，亲了又亲，喃喃道：“孩子，你爹不用埋你了，你有救了，你奶奶也有救了……”
两人连夜将金银搬回家中。第二天，郭巨便去镇上买了米面肉菜，又请了郎中给母亲看病。母亲吃了几顿饱饭，又服了药，气色渐渐好转。孩子也喝上了米汤，脸上有了血色。一家人终于从鬼门关前走了回来。
郭巨得了天赐金银的消息很快传遍了乡里。有人羡慕，有人嫉妒，也有人不信，跑去问郭巨是否真的有此事。郭巨便如实相告，并将金银分了一部分给村里最穷的几户人家，帮他们度过了难关。县里的官员听说后，亲自登门核实，见郭巨家果然富裕起来，且对母亲孝顺如初，便上报了朝廷。朝廷感念郭巨的孝行，下旨旌表其门，赐予官职，并命人将此事载入史册，以教化天下。
后来，郭巨“埋儿得金”的故事便被收入了《二十四孝》之中，传颂至今。有人赞他至孝感天，也有人批评他过于残忍，为了孝顺母亲竟要牺牲亲生儿子。但无论如何，在那个物资极度匮乏、生存艰难的年代，一个普通人面对母亲和幼子同时濒临饿死的绝境，他所做出的选择，或许只有设身处地，才能真正理解其中的悲凉与无奈。
郭巨晚年时，常对儿孙说起此事。他指着当年挖出金银的那个陶罐，叹息道：“那不是天赐的金银，那是老天爷给我的一次机会，让我既尽了孝，又保住了儿。可若没有那罐金银，我郭巨便真的成了千古罪人。所以你们记住，孝道固然重要，但也要量力而行，不要学我走那万不得已的险路。”儿孙们听了，皆低头不语，心中却暗暗记住了祖父的告诫。
这个故事，就这样流传了下来。它提醒着后人，孝道是中华民族的传统美德，但行孝的方式，却值得每一个时代的人深思。
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