前因
忽必烈迁都大都，开启大一统霸业。灭宋战争、宫廷开销、庞大的帝国运转，处处都要花钱。急需一位能为朝廷开源敛财的能手，回鹘人阿合马就此登上历史舞台。
忽必烈画像
阿合马出身低微，原本是皇后家族的奴隶，靠着皇室亲信的身份踏入仕途。他最早担任转运使，负责各地物资调度，在履职期间发现民间私贩盐铁获利巨大，便提议国家垄断盐铁经营。这一举措让国库收入暴涨，也让忽必烈看到了他的理财能力。
1266年，忽必烈设立国用司，任命阿合马为国用使，总揽全国财政，后来又授他宰相之职。阿合马善于搜刮聚财，朝堂上不少大臣直言他与民争利、压榨百姓，但阿合马能言善辩，每每辩驳得对手哑口无言，忽必烈越发信任他。
朝中重臣安童、大儒许衡纷纷上书弹劾阿合马专权跋扈、用人不当。忽必烈却一味袒护，阿合马怀恨在心，假意提拔许衡为虚职左丞相，把他彻底架空。
当时元朝即将拿下江南，朝堂对于要不要在江南推行钞法争论不休。多数大臣反对，唯独阿合马力主推行，最终钞法落地。此后财政大权几乎全部交由阿合马决断，忽必烈甚至直接吩咐，财政事务不必上报，找阿合马商议即可。
手握十余年财政大权，阿合马权势急剧膨胀。他大肆提拔亲信，手下多是贪腐之徒，自己也强占民田。繁重赋税压得百姓不堪重负，大量民众流离逃亡。敢于揭发他的官员秦长卿，惨遭陷害致死。朝野上下对阿合马积怨深重，只是碍于皇帝的庇护，无人敢动。
权势熏天的阿合马画像
1282年，忽必烈权势熏天的阿合马画像前往上都巡狩，留阿合马坐镇大都处理政务。千户王著早已痛恨阿合马的所作所为，抓住机会策划刺杀。
王著集结八十余人，谎称皇太子回京做佛事，骗阿合马出城迎接。阿合马派人前去探查，探查人员被王著借机斩杀。深夜，王著带着伪装成太子的队伍来到中书省，当众喊出阿合马。就在众人以为太子要训话之时，王著掏出铁锤，当场将阿合马锤杀。
事发之后，王著等人很快被捕处死。但朝中大臣纷纷向忽必烈揭发阿合马多年的贪腐劣迹。忽必烈这才幡然醒悟，感慨王著杀得有理。他下令开棺戮尸，将阿合马的尸体扔到街头任由野狗啃食。
后果
阿合马死后，朝廷的财政工作不能中断。忽必烈继续寻找理财人才，启用卢世荣主持国家财赋。
阿合马画像
结论
阿合马是元朝顶尖的财政专家，他的一系列理财举措，为元朝充实国库，为消灭南宋积累了雄厚的经济基础。但他为敛财不择手段，横征暴敛、专权乱政，激化社会矛盾，最终招来杀身之祸。他的悲剧，也折射出元朝初期皇权与财政之间的复杂博弈。
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