对于水星来说，2000年代是一段相当奇怪的时期，主要有一个特别的原因。一方面，它的客户群想要的是温顺、舒适、在州际公路上如行云流水般巡航的轿车。另一方面呢，是下一代美国肌肉车粉丝，还有一些最后的老派改装车爱好者，他们都在争取“更多”、更好、更快的东西。想让这两种截然不同的需求兼顾，看起来几乎不可能。但水星偏偏找到了解决办法。
黑豹平台：跑车底子？好像还真是
任何熟悉福特黑豹平台的人都会告诉你，它优雅得跟一个金枪鱼三明治差不多，但至少靠着软绵绵的悬架和前置V8，它能把你从A点送到B点。黑豹平台于1970年代末首次推出，以继承60年代基于LTD的重型车的遗产，它继承了前辈的豪华感，但车身尺寸更合理。事实上，缩小车身一方面是CAFE标准逼的，另一方面也总算给萎靡时代画上了一个仁慈的句号。
黑豹平台远算不上什么质的飞跃，它只是勉强满足了新法规的最低要求。这体现在他们使用的动力系统上，比如五升小缸体V8和基于温莎的351 V8这些老派经典机型。这些被排放法规掐着脖子、调校保守的发动机在1991年被4.6升模块化两气门V8取代。不管从哪个角度看，模块化V8都跟跑车沾不上边。
要是能用化油器、不带ECU、烧含铅汽油，它巴不得这么干。至少，这是其应用的精神，也是买它的人的心态。新的模块化动力装置在1991年林肯城市车的引擎盖下首次亮相，后来搭载到了它最出名的车型上，维多利亚皇冠及其对应的水星大侯爵。靠着整体桥后悬和非承载式车身，这些第二代黑豹福特车型，就是90年代初老派玩家能买到的最“原始人”的车了。
将一辆老头车变成拥有野马DNA的绅士运动型轿车
没有任何迹象表明福特黑豹平台能具备运动性能。至少，在2003年第三代黑豹平台首次亮相之前，没有任何证据。那时，尤其是维多利亚皇冠，已经赢得了“防弹级”可靠性的口碑。以至于退役的P71维多利亚皇冠警用拦截者常常在它们曾经执勤的街道上横行，被转卖给了毛头小子们。所以，也许高端动力尚未到位，但可靠的低端V8蛮力肯定是有的。
此外，福特在通用汽车那边的老对手几年前不也通过Impala SS让那些陆地巨舰变得运动起来了吗？据负责让大侯爵变得运动化的项目经理史蒂夫·巴布科克所说，来自同城竞争对手的灵感绝对是存在的。“最初，我计划把它做成福特，但我想使用水星历史上的[已删节]名称，”巴布科克多年后在接受Hagerty采访时曾说。“雪佛兰用Impala SS开创了那个市场。我们的目标客户是一样的。”巴布科克和他的团队与Roush Performance那些有赛车思维的人密切合作，为那台平平无奇的单顶置凸轮轴模块化发动机注入新活力，但面对这么老旧的平台，他们的任务可不轻松。
首先，他们弃用了沉重的铸铁缸体，选择了更轻的铝制缸体，每缸四气门和高流量缸盖。然后，他们给它配备了真正的双管排气系统，让它的进气和排气一样顺畅。为了改善那副软趴趴的底盘，性能版本使用了受SVT启发的Tokico单筒减震器，前后配有粗壮的防倾杆，再加上瓦特连杆，让整体桥后轴在过弯时更听话。实际上，水星的新运动轿车就是一辆四门SN95系列野马Mach 1。当然，动力总成部件都在那里，花哨的悬挂部件也在，全部裹在一身真皮休闲外套里。现在只差一个名字了，而他们取的这个名字，绝了。
掠夺者：名字够狠，实力也跟得上
凭借302马力和318磅-英尺的扭矩，水星掠夺者对得起这个名字。掠夺者的血统可以追溯到1963年，但最为人所知的可能是1960年代末期那款搭载7升V8发动机的大型豪华座驾；这些老款车型还与同时期的同级侯爵共享平台。那些年，掠夺者/侯爵使用的是福特银河的全尺寸平台。当然，这意味着第三代新车在2000年代初，已经尽可能地向老祖宗看齐了。
水星掠夺者发动机规格
为了与大侯爵区分开来，掠夺者采用了部分黑化的单色涂装和五辐合金轮毂，而非其他黑豹平台车型常用的钢圈配白壁轮胎。就造型变化而言，说实话，变化都不大。即便是内饰，最大的变化也不过是中央扶手箱上的换挡杆，就这些了。黑色皮革是最受欢迎的内饰颜色，福特汽车公司称之为“深炭色”，但一种名为“浅燧石”的较浅石板灰色则是更罕见的选择。
所有掠夺者中有75%的外观为黑色，但也有极少数采用了银桦金属色、深珍珠蓝和深托雷多红金属色。与当时水星产品线中那些相当容易被遗忘的车型相比，掠夺者是一个难得的亮点，证明该品牌在2000年代初仍有理由继续经营下去。后来大家也都知道了，这种想法很快就站不住脚了。但仅就第三代掠夺者本身来看，你根本看不出水星当时已经快撑不下去了。那么，它成功了吗？老实说，那得看你怎么定义“成功”了。
风头被竞争对手抢走，说的就是道奇和克莱斯勒
仅就其本身而言，售价近35,000美元的黑影（Marauder）就是一款价格不菲的小钢炮。2002年芝加哥车展上以概念车形式首次亮相后，一亮相就引起了不小的轰动。当时在芝加哥是以敞篷版亮相的，如果卖得好，大家都盼着水星（Mercury）能把敞篷版量产。但别忘了，2003年离现在都快二十五年了。考虑通货膨胀因素，黑影的真实建议零售价按现代货币计算接近63,500美元。
对于一款与出租车共用同一底盘的豪华运动轿车来说，花跟捷豹或奥迪差不多的钱确实有点强人所难。当2004年克莱斯勒推出LX平台的300C时，那就更别提了。300C搭载5.7升HEMI V8发动机，可输出340马力和390磅-英尺的扭矩，一比之下，黑影简直慢得像蜗牛。突然间，在汽车圈里，也就是一眨眼的功夫，水星黑影彻底没人搭理了。
一款极其稀有、却出奇值钱的运动轿车
随着300C及其道奇战马（Dodge Charger）同伙把它甩得连尾灯都看不见，以及黑豹平台（Panther platform）的性能已经被压榨到了极限，最后一辆黑影于2004年6月25日离开了福特位于加拿大的圣托马斯装配厂。这个牌子从此再也没出过一辆哪怕沾点运动边的车。到下一个十年开始时，福特濒临全面崩溃，水星也因此被关停了。
如今，第三代Marauder已成为收藏品。具体来说，共售出了11,052辆，而状况良好的车型售价可从25,000美元起，最高可卖到五万大几（接近六万美元）。对于一款本身定位如此、却搭载了高性能发动机的车来说，这确实挺厉害的。
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