前因
高丽向忽必烈称臣。1260年忽必烈即大汗位，高丽元宗臣服，高丽成为元朝东藩。忽必烈希望效仿汉唐，扬威海外，接连遣使招谕日本，镰仓幕府拒不臣服，双方外交彻底破裂，战争已经不可避免。
忽必烈画像
1274年，忽必烈正式发起第一次对日远征，史称文永之役。任命忻都为征东都元帅，刘复亨、洪茶丘分任左右副帅。集结屯田军、女真军一万五千人，搭配高丽士兵与水手，总兵力超三万人，打造战船九百艘，从高丽出发横渡对马海峡。
早在开战之前，忽必烈就多次派遣使者赴日本，要求日本遣使纳贡。1265年，元朝命高丽大臣李藏用陪同元使出使。李藏用深知，一旦日本拒绝，战火必将烧到高丽，百般劝阻使团不要出海，却拗不过忽必烈的强硬命令。最后高丽官员潘阜代为递交国书，被扣在太宰府长达五个月，无功而返。
1268、1269年，元朝两度遣使，依旧被日本回绝。镰仓幕府执权北条时宗认为国书言辞傲慢，坚决拒绝臣服，一边加紧九州沿海修筑防御，一边举行大规模祈祷，以应对即将到来的入侵。
其实1268年忽必烈就有心出兵，却受现实条件掣肘。高丽国力薄弱，很难承担远征的人力物力；元军赖以制胜的骑兵，在跨海作战中完全施展不开。直到1270年，忽必烈下令在高丽推行屯田，就地囤积粮草，解决后勤难题。1274年强征三万高丽工匠民夫，赶造出九百艘大小战船，远征的一切准备终于完成。
十月，元军自高丽合浦起航，三日便攻占对马岛，守将宗助国战死，岛上守军尽数被歼。一周之后再破壹岐岛，守护代平景隆自杀，守将平经高阵亡，元军插上赤旗标记占领之地。
远征日本示意
十一月，元军两路并进，登陆博多湾。九州各地幕府军队约一万余人前来迎敌。元军使用火器、步兵合围的全新战术，日军打法老旧，伤亡惨重，残部退守太宰府水城。
就在战局占优之时，副帅刘复亨中箭负伤，天色也渐渐黑下，元军停止追击。当夜军中召开军事会议，众将认为：虽然野战连连取胜，但远征军远渡重洋，士兵疲惫，补给难以为继，不宜深入内陆，应当保存主力。
主帅忻都最终决定全军登船撤退。可就在撤军当晚，博多湾骤起台风，大量元军船只被风浪击碎。大军仓促返航，第一次征伐日本就此落幕。元军损失一万余人，多数殒命于这场海上风暴，日本艰难赢得惨胜。
后果
文永之役的失利，并未打消忽必烈征服日本的想法，公元1281年，元朝发动规模更大的第二次对日远征，即弘安之役。
结论
外交招降彻底失败，促成了忽必烈的第一次对日征伐。战场上元军战术占优，野战多次击溃日军，但海外作战兵力有限、补给短板十分突出。副帅受伤进一步放缓进攻节奏，主帅忻都选择及时退兵，保全剩余主力，避免全军覆灭。可突如其来的台风重创船队，最终让这次远征无功而返。
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