1949年4月23日，南京城内秩序尚未完全恢复，吴化文率领的中国人民解放军第35军已经进入市区，并迅速控制了国民政府总统府。这个场面颇有意味：几个月前，这支部队还是国民党军队；济南战役后，它却成为解放军中最早进入南京的部队之一。
总统府被接管，并不等于战事已经结束。南京守军大部撤离，城内仍有散兵游勇、潜伏人员和残余武装。吴化文部队接到的任务，不是摆姿态，而是维持秩序、搜缴武器、保护机关和百姓，防止混乱蔓延。
有意思的是，命令来得很急。
人民解放军渡江作战开始后，战局发展远远快于原先估计。1949年4月20日，国民党政府拒绝在北平和谈协议上签字，解放军随即发起渡江战役。长江防线很快被突破，芜湖、铜陵、安庆等地相继解放，南京已经失去继续固守的条件。
原本承担南京接管任务的部队，还在向城南推进，距离市区有一段路程。此时，如果不能及时派部队进城，撤退中的国民党军可能制造破坏，社会秩序也可能出现波动。于是，距离南京较近、行动迅速的第35军被推到了最前面。
但吴化文并不是一个让人能够轻易放心的人。
他的一生，几乎被不同政治力量反复拉扯。吴化文出身山东掖县，家境贫寒，少年时期随家人迁往安徽蒙城。水灾、饥饿和失业，使他很早便明白，普通人在乱世中没有多少选择。后来，他投身冯玉祥部队，干过伙夫、马夫和挑夫，靠着能吃苦、肯学习，才逐步走上军官道路。
冯玉祥注意到这个底层士兵，把他送入军校学习。吴化文毕业后进入韩复榘系统，经过多年经营，成为山东军界的重要将领。1929年中原大战期间，韩复榘转投蒋介石，吴化文也被裹挟其中。此后，他虽然在国民党军队中不断升迁，却始终不是蒋介石真正信任的嫡系。
抗日战争时期，山东局势更加复杂。韩复榘因山东战事失利，于1938年1月被蒋介石下令逮捕并处决。韩部旧将的处境随之恶化，吴化文手里的兵力、补给和地位都受到影响。1943年前后，在日军压力和国民党方面长期缺乏支援的情况下，他走上了投靠汪伪政权的道路。
这段经历，后来成为他身上最难洗去的污点。
1945年日本投降后，蒋介石为了争夺山东，又重新起用吴化文，任命他担任国民党军第96军军长，驻守济南。表面上是重用，实际上却带有明显的利用性质。蒋介石需要他守住一处阵地，却未必愿意真正接纳这支杂牌部队。
1948年9月，华东野战军发起济南战役。吴化文部队驻守机场一带，正好处在重要防线上。解放军通过政治争取与军事打击双管齐下，逐渐动摇其部队的抵抗意志。9月19日，吴化文率部起义，济南战役因此打开了突破口。9月24日，济南解放，战役前后仅八天。
起义后，吴化文部队被改编为中国人民解放军第35军，吴化文继续担任军长。改编并不意味着过去一笔勾销，部队还需要接受政治教育和组织整顿。据有关回忆，吴化文曾在检讨会上公开讲述自己的经历，承认过去在不同阵营之间周旋，也承认曾经犯下严重错误。
有人问他：“过去那些事，怎么向部队交代？”
吴化文回答：“该说的都要说，不能把错事说成对事。”
随后，第35军参加了淮海战役和渡江战役。对于这支由起义部队改编而来的队伍，解放军既使用，也改造；既给予作战任务，也加强政治工作。这种安排，体现了战争后期对起义部队的基本原则：能否立功，要看战场表现；能否真正成为人民军队的一员，则要看实际行动。
南京局势突变时，第35军因此获得了先行入城的机会。4月23日，部队进入南京，接管国民政府机关，控制总统府，并在城内展开搜索。吴化文部队的行动受到严格约束，军纪要求十分明确，不能抢掠，不能扰民，不能擅自处置人员。对刚刚改编不久的部队来说，这既是作战任务，也是一次公开检验。
粟裕获悉第35军已经进入南京后，没有让这支部队长期留在城内。第24军随后奉命进入南京，接替第35军担负警备和接管任务。吴化文接到的安排也很清楚：离开南京，继续向南追击国民党残余部队。
这并不是不信任。南京是新解放地区的政治中心，城市接管、机关保护和社会治安，需要更加成熟稳定的部队负责。第35军完成了突入、接管和肃清残敌的任务，随即转入新的作战方向；第24军接防，则是根据战场分工作出的正常调整。
从济南起义到进入总统府，吴化文走过的道路并不光彩，也并不简单。他曾在旧军队中辗转，曾经投靠日伪，也曾在关键时刻选择起义。历史没有替他抹去旧账，但也没有否定他后来在解放战争中的行动。1949年南京城头发生的那次部队交接，正是这段复杂人生留下的一个具体注脚。
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