9月17日，美国国务院宣布批准向沙特出售48架F-35隐身战斗机及相关设备，总价243亿美元。48架飞机、49台F135发动机（48台装机、1台备用）、通信设备、电子战系统、备件和地勤支持——全算下来，单架成本超过5亿美元。这个价格是美国空军自用版F-35A的差不多5倍，刷新了F-35系列出口以来的最高纪录。
沙特为什么愿意花这个天价？因为它买的不只是48架飞机，更是一张"美国安全承诺"的入场券。但入场券到底能不能用？而沙特这笔交易一落实，中东隐身战机的局面就会被彻底打破——中国歼-35AE出口中东的窗口，可能会因为这笔交易而加快打开。
沙特这笔钱，绝大部分不是花在飞机本身上的。
F-35A的出厂价近年已经降到了8000万美元左右。48架算下来，裸机的成本只有不到40亿美元。剩下的200多亿，则被用于配套发动机、通信加密系统、电子战数据库、精确导航设备、弹药支持、地勤保障、人员培训以及后续维护合同之中。美国国务院通知中说：“提高沙特和美军以及北约部队之间的互操作性”——翻译过来就是：你的整个空军作战系统都要接入到我方的数据链上，要用到我方的指挥网络，并按照我方的规定来运转。
目前沙特空军的主要战机为F-15SA、F-15C/D/E-3预警机等，以及爱国者、萨德等防空系统也都已经被深度集成到美军的数据链和指挥系统中去。F-35一旦装备上之后，这种捆绑关系就会越来越深。沙特的空中防御系统将会更加深入地融入到美国主导的安全架构之中，飞机能不能飞、导弹要打向哪里，在美方控制范围内。
简单来说，243亿美金买下的并不仅仅是48架隐形战机，更是一笔给美国交的“保护费”，把自己的国防利益和美国紧密捆绑在一起，换取美方对自身安全做出的承诺。沙特并不是不知道这笔钱花得很贵，在它看来，买到了世界上最先进的战斗机，也就相当于买到了最安全可靠的保障。
但问题恰恰出在这里：美制武器最大的风险不是贵，而是紧要关头能不能用。
沙特和以色列不属于同一个阵营。以色列是中东唯一的F-35装备国，已经服役了十年之久，并且组建了多个作战中队。美国长期以来都坚持要保持以色列在“军事品质优势”上的地位，也就是要保证以色列能够得到比周围的阿拉伯国家更加先进的美军武器。美国国务院在批准沙特军售的时候还特别加上一句：“这次军售并不会影响到该地区军事力量的对比。”"
这句话的意思就是：沙特可以拥有F-35，但是不能比以色列更强大。以色列方面已经向美国提出请求，让美国为他们研制“箭-4”、“箭-5”两种新的防空反导系统，以保持对沙特的技术优势。
更重要的是使用限制。沙特的F-35可以被允许打击伊朗、打击也门胡塞武装，但是不能被允许用来打击以色列。如果中东地区局势出现美国不愿意看到的情况，那么这些飞机能否起飞、能够飞向何方、可以打击哪些目标，最终决定权并不掌握在利雅得手中。武器越是先进，在你需要它的时候能不能按照你的意愿去使用，那么它的战略价值就会大大降低。
沙特在也门战争以及对伊朗防御的过程中已经尝到了这样的苦头。F-15SA被击落之后，沙特防空系统的缺陷就暴露无遗了，但是美国向沙特提供的防空导弹补充品并没有及时到位。美军已经在中东地区使用了爱国者和萨德导弹，这些导弹已经消耗了一大半，F-35A、F-15E、KC-135、E-3等机型也出现了战损情况，中东地区的防务捉襟见肘。美国急于把F-35卖给沙特，一方面是为了赚取军售利润，另一方面也想让沙特分担波斯湾的防空和对伊压制的压力——自己扛不住了，要找人帮忙。
沙特获准购买F-35，在中东引发的冲击波远不止沙以关系这一层。
一个很尴尬的对比就是：阿联酋早在2020年就签署了《亚伯拉罕协议》与以色列实现关系正常化，按照美国在中东最铁的盟友之一的标准来衡量的话，阿联酋应该算是美国中东最铁的盟友之一了。当时美国方面表示要向阿联酋出售F-35，但是后来提出一个附加条件——要求阿联酋拆除华为5G设备，并限制对华科技合作。阿联酋不接受，谈判一直被冻结。
目前沙特还没有签署《亚伯拉罕协议》，但是已经拿到了F-35战斗机的采购许可。阿联酋为了签订协议、做出让步而付出了政治上的代价，但是最终却被沙特弯道超车。这样的差距已经可以让阿布扎比重新考虑自己军队购买计划了。
假如沙特先于其他国家装备48架F-35隐形战斗机，那么阿联酋就会受到周边国家隐身战机代差的压力。由于美国制造的F-35短期内无法得到，在此情况下阿联酋转而向中国购买歼-35AE的可能性将会大大增加。
歼-35AE是针对出口市场设计的中型隐身战斗机，装备有源相控阵雷达，并且可以携带霹雳-15E超视距空空导弹，具有对四代半战机（比如阵风、F-15EX等）的优势。巴基斯坦已经和歼-35AE签订了购买合同，成为了这款飞机的第一个海外用户。
沙特天价买F-35这件事，表面上看是美方的胜利——又锁定了一个大客户。但从中东隐身战机市场的全局来看，它实际上把歼-35AE推向了出口的核心窗口。
逻辑非常简单：沙特购买了F-35，而阿联酋无法得到F-35，因此阿联酋需要隐身战斗机来保持平衡。歼-35AE是目前市场上除了F-35以外最具有竞争力的五代机选项——价格远远低于F-35，并且没有美国那边那种使用限制以及政治附加条件，它的技术性能完全可以应对区域内主要威胁。
深层次的问题是：沙特花了2430亿美元买来的安全保障还是安全依赖？如果一个国家的整个空军作战系统都被另一个国家的指挥网络所控制，在关键时刻该国的战略自主性就会产生疑问。美制武器虽然价格低廉或者物超所值，但是如果没有提供真正有效的保护的话，那么所谓的“保护”也就没有多少实际意义了。
对于不愿意把国防命脉全部交到华盛顿手中的中东国家而言，歼-35AE给它们提供了一个另外的选择——不需要签订政治协议、不需要拆除5G设备、不用担心关键时刻飞机飞不起来。歼-35AE的产量如果能跟上的话，在未来的五年里，在中东市场拿到可观订单的可能性是存在的。
沙特这48架F-35降落之后，中东地区的空军建设将会产生翻天覆地的变化。以色列已经不是该地区唯一的拥有五代机的国家了，海湾国家之间将会展开一场隐身战机的竞争。
沙特选择了抱美国大腿，用天价换安全承诺。但中东还有不少国家——阿联酋、卡塔尔、埃及、伊拉克——在五代机采购上面临选择。美方的F-35捆绑着政治条件和使用限制，价格还贵到离谱；歼-35AE没有这些包袱，性价比摆在那里。
中东隐身战机市场的大门已经被沙特这笔243亿美元的订单撞开了。下一个问题是：谁来填补F-35覆盖不到的那些空白？歼-35AE已经站在了门口。
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