1979年3月4日清晨，越南谅山市奇穷河以北，中国人民解放军第55军部队在炮火掩护下向河对岸推进。河面并不宽，真正难的是南岸密集的工事，以及越军经营多年的防御体系。
谅山不是普通城市。它位于河内以北，是连接中越边境与越南腹地的重要通道。越南方面长期把这里视作北部门户，部署了第3师等部队，并依托山地、河流和地下工事构筑防线。
这场战斗的背景，并非一场孤立的边境冲突。1978年年底，越南出兵柬埔寨，边境地区的武装摩擦不断升级。进入1979年后，中越关系已经跌至谷底，中国方面决定进行有限度的自卫还击，打击边境方向的越军据点，迫使其停止挑衅。
2月17日，作战行动展开。东线部队从广西方向进入越南北部，先后攻击同登、高平、老街等重要目标。越军熟悉当地地形，基层官兵也有长期战争经验，战斗并不轻松。解放军付出了伤亡，才逐步打开通往谅山的道路。
有意思的是，越军在宣传上始终强调自身的战斗力。越南刚结束长期战争，军队拥有丰富的山地作战经验，又得到苏联提供的大量武器装备。在河内的判断中，凭借谅山的地形和兵力，完全可以阻挡中国军队继续南进。
这种判断，很快受到战场事实冲击。
3月2日前后，解放军已控制谅山北部若干要点，并逼近奇穷河。越南方面一度宣称中国军队没有进入谅山市区，试图把北岸地区解释为市郊，以维持“防线仍在”的说法。可军事地图上的界线，改变不了交通线被切断、部队失去支援的现实。
中央军委原本并不准备无限扩大作战范围。谅山北部目标达成后，部队曾停止继续向南推进，意在给越南方面留下谈判空间。这个决定，既考虑到战争规模，也考虑到国内经济建设不能长期受到影响。
但越南领导层没有接受这一信号，反而继续调集第327师、第337师等部队增援谅山南区，同时组织人员撤离。这样的部署实际上表明，越南方面仍把奇穷河当成一道新的政治赌注：只要中国军队不过河，就可以宣称尚未失败。
据战场回忆，前线指挥员曾用一句很朴素的话概括局势：“既然不承认，那就把南岸也打下来。”这不是情绪化的口号，而是对战场态势的回应。
3月4日，中国军队集中炮兵火力，对谅山南区越军阵地实施打击。炮火重点并非盲目覆盖，而是针对观察所、火力点、交通壕和部队集结地域，尽量切断各据点之间的联系。越军原本依靠纵深和相互支援形成的防御，被逐步分割。
随后，步兵在炮火掩护下渡过奇穷河，向南区推进。战斗中，解放军吸取了同登等地攻坚作战的经验，减少单点硬冲，采取火力压制、分割包围和连续突击相结合的办法。越军一旦失去炮火和补给支撑，坚固工事便很难独立发挥作用。
3月4日至5日，谅山南区主要阵地相继失守，市内重要建筑和制高点被解放军控制。越军指挥体系受到打击，部分部队撤向河内方向。谅山一失，河内北面的防御压力陡然增加，越南政府开始疏散部分人员，也重新评估苏联可能提供的支持。
苏联曾与越南签署友好合作条约，但条约并不等于立即出兵。面对中国军队的行动，苏联主要采取外交施压、军事援助和边境牵制等方式，并没有派遣地面部队直接进入越南参战。越南原本期待形成更强的战略威慑，现实却没有按照设想发展。
西方媒体很快注意到谅山战局。法新社等媒体认为，越军此前被塑造出的“不可战胜”形象遭到破坏；美国《纽约时报》也分析称，谅山是河内北部的重要门户，越军在这里投入了较强兵力，却未能阻止中国军队推进。所谓世界第三军事强国的宣传，由此显得与战场表现存在明显落差。
不过，谅山失守并不意味着越南军队整体崩溃。越军主力仍有相当数量保存下来，地方武装和后备力量也在发挥作用。中国军队的作战目标是惩罚性、有限性的边境行动，并非占领河内，更不是长期控制越南领土。
3月5日，中国方面宣布开始撤军。随后，各路部队交替掩护，边打边撤，至3月16日基本撤出越南境内。谅山战斗持续时间不长，却成为整场战争中最具象征意义的一幕：一支刚刚经历长期战争的军队，在自己的北部门户处遭到正面突破。
黎笋没有公开承认这场失败。对他而言，问题不仅是丢掉一座城市，还涉及越南多年形成的地区战略和政治威望。承认谅山防线被击破，等于承认此前对军力、盟友和局势的判断都出现了偏差。
此后，越南仍在边境方向维持高强度军事部署，中越边境冲突延续多年。1984年，两山地区爆发激烈战斗，双方又付出了沉重代价。黎笋于1986年7月10日去世，越南随后开启新的政策调整。谅山之战留下的军事教训，也一直存在于越南军政体系的记忆之中。
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