1735年10月，清西陵泰陵地宫内，雍正帝的棺椁与两位后妃的棺椁安置在一起。一个是孝敬宪皇后乌拉那拉氏，另一个是敦肃皇贵妃年氏。帝陵中并非没有其他妃嫔，但真正进入泰陵地宫的女性，确实只有这两人。
这件事特殊之处，不只是人数少，更在于年氏的身份。她是年羹尧的妹妹。雍正四年，年羹尧获罪自尽，年氏的家族也随之失去往日荣势。按常理说，皇帝既然严惩其兄，便不必再对年氏格外优待，可雍正偏偏把她留在了自己身边。
年氏进入雍亲王府的时间，大约在康熙末年。她出身汉军镶白旗，家族与军政系统联系紧密，婚姻自然带有政治因素。那时的胤禛还是雍亲王，年羹尧已经显露出军事才能，这桩婚姻既是王府后院的安排，也牵动着朝廷内外的力量关系。
不过，若只把年氏看成一枚政治棋子，也未免简单。她嫁入王府后，先后生下皇四子、皇七子、皇八子和一位皇女，但这些孩子都没有长大成人。连续丧子，对一个后妃而言是极沉重的打击，也解释了她为何在史料中显得格外沉静、谨慎。
康熙六十一年十一月，康熙帝去世，胤禛继位，是为雍正帝。年氏的身份随之变化。雍正元年，她被册封为贵妃，位次仅在皇后之下。这个升迁速度很快，但并不是直接从侧福晋越过所有等级成为贵妃，清代后妃晋封本就有其制度程序，不能把宫廷礼制说成完全失控的“火箭升迁”。
雍正对年氏的重视，却是有明确痕迹的。她病重期间，皇帝多次过问病情，还曾因她身体不适而改变常规安排。雍正三年十一月，年氏病逝，年仅三十余岁。她去世时，年羹尧尚未被赐死，但兄长的政治处境已经非常危险。
有意思的是，雍正对年羹尧的处理，并没有直接等同于对年氏的处置。年羹尧在平定青海方面立有战功，后来却因居功自傲、结交官员、用人失当等问题失去信任。雍正三年起，他连续遭到降职和查办；到了雍正四年，朝廷列出罪状，最终令其自尽。
民间常说，年羹尧曾托妹妹向皇帝求情，年贵妃却拒绝相救。这个说法很有戏剧性，却缺乏足够可靠的直接证据。年氏在病中能否参与政事，本身就值得怀疑。把她塑造成夹在兄长和丈夫之间、主动作出政治抉择的人，更多是后人的推演，不宜当作确定史实。
年氏死后，雍正仍给予她很高的身后礼遇。她最初的身份是贵妃，去世后获谥“敦肃皇贵妃”，并按皇贵妃规格办理丧葬。雍正七年开始营建泰陵时，年氏的棺位被纳入地宫规划。那时她已经去世多年，这一安排显然不是临时起意。
但这份厚待不能只用“爱情”解释。清代皇帝的陵寝安排，既有礼制，也包含家族关系与政治象征。年羹尧虽被清算，年氏却没有被一并抹去，说明雍正有意把个人与家族罪责区分开来。皇帝惩罚的是年羹尧的权力行为，并不等于否定年氏本人。
另一位入葬者乌拉那拉氏，则代表着完全不同的意义。她在雍正还是皇子时便成为嫡福晋，康熙六十一年册立为皇后，始终占据正统位置。她不是后宫中最受宠的人，却是雍正名分体系中不可替代的皇后。她进入泰陵地宫，符合皇后与皇帝合葬的礼制安排。
年氏的棺位，则更像制度之内的一次特殊处理。她没有取代皇后，也没有被写成与皇后平起平坐，而是以皇贵妃身份获得接近皇后规格的身后待遇。雍正把正统和私情分开摆放：皇后的位置不能动，年氏的特殊地位也没有被抹掉。
雍正十三年八月二十三日，雍正帝在圆明园去世，终年五十八岁。乾隆帝即位后，按照先帝安排，将雍正、孝敬宪皇后与敦肃皇贵妃一同奉安泰陵。地宫中的三具棺椁，留下了清代帝王婚姻、后宫秩序与政治权力彼此交织的痕迹。
最耐人寻味的地方，恰恰不是“年氏是年羹尧的妹妹”，而是她在家族覆亡之后，仍被皇帝保留了最高等级的身后位置。权臣可以被处置，亲属可以被区分；皇后必须守住制度，宠妃也能留下个人印记。泰陵地宫里的两位女性，正好对应了雍正一生中最难分开的两件事：礼制与情感。
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