天命十一年八月十一日，后金汗努尔哈赤病逝于叆鸡堡，代善、皇太极与大妃阿巴亥，随后被推到汗位更替的风口上。
阿巴亥护送努尔哈赤灵柩返回盛京时，恐怕没有想到，自己面对的并不是一场普通丧礼，而是一场已经安排好的权力交接。她是大妃，也是多尔衮、多铎、阿济格的生母，身后牵连着两黄旗和一支颇有影响力的政治力量。
努尔哈赤没有留下明确的立储遗嘱。按照此前形成的“八和硕贝勒共治国政”原则，新汗需要由宗室贝勒共同推举。谁能在会议开始前控制局面，谁就拥有更大的主动权。
代善很快做出了选择。
他没有坚持争夺汗位，而是转而支持皇太极。代善是努尔哈赤的嫡次子，早年战功显赫，曾被立为太子。可在天命五年，也就是1620年，因为家中关系、继妻挑唆以及与阿巴亥交往过密等指控，他失去了太子之位。
关于代善与阿巴亥之间究竟有没有真正的男女关系，史料并不完全一致。可以确认的是，两人的政治联系确实引起了努尔哈赤警觉。后金贵族社会存在收继婚习俗，努尔哈赤也曾有意安排代善在自己去世后照料阿巴亥，但这种安排并不等于两人当时已经私通。
问题在于，宫廷里的关系一旦被政治化，事实本身反而变得次要。
天命五年，德因泽、阿济根等人向努尔哈赤告发阿巴亥频繁遣人探望代善，还说她曾出宫留宿。努尔哈赤派人查问后，对阿巴亥进行了处置，代善也受到严厉斥责。与此同时，代善虐待儿子硕讬、听信继妻谗言等家事被查明，努尔哈赤对他的信任彻底崩塌。
努尔哈赤当众斥责道：“欲全杀亲子、诸弟之人，哪有资格当一国之君？”
代善被废太子，所辖部众和属民也被削夺。此后，努尔哈赤没有再立太子，转而让代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极等贝勒共同议政。代善虽然仍是宗室长者，却不再拥有独占汗位的资格。
这次打击影响很深。
代善失去的不仅是名分，还有对未来的控制力。他很清楚，阿巴亥的三个儿子年纪尚轻，却拥有显赫血统；一旦阿巴亥掌握主动，自己在宗室中的地位就可能进一步下降。皇太极则不同，他有军政经验，且在贝勒之间拥有较强声望。
代善的长子岳讬、三子萨哈璘都主张拥立皇太极。对他们而言，皇太极比阿巴亥母子更容易通过贝勒会议约束，也更符合多数宗室的利益。代善最终同意，既有现实考量，也夹杂着对阿巴亥的旧怨。
努尔哈赤病重期间，阿巴亥曾前往叆鸡堡陪伴。她是临终前长期在努尔哈赤身边的人，后世因此不断推测，努尔哈赤是否曾私下指定多尔衮继承汗位。这个说法流传很广，但缺少能够完全坐实的原始遗诏，不能当作确定事实。
努尔哈赤去世后，代善迅速召集八旗贝勒议事，并提出拥立皇太极。他说：“才德冠世，当速继大位。”皇太极几番推辞，随后接受推举，成为后金第二位大汗。
汗位定下来了，另一个问题却没有解决：阿巴亥怎么办？
她若公开反对，便可能以努尔哈赤遗命为依据，要求多尔衮拥有继承资格。更重要的是，她本人掌握大妃名分，三个儿子也有八旗势力支持。于是，一份所谓努尔哈赤遗命被拿了出来，内容称阿巴亥性情妒忌，恐在死后扰乱国政，要求她为先汗殉葬。
这份遗命是否确为努尔哈赤生前所写，后来一直存在争议。清代官方记载承认殉葬结果，却没有留下足以排除疑点的完整原件。印玺是否被擅自使用，也属于后世争论的核心。
当晚，代善、皇太极等人进入阿巴亥居所，宣读所谓遗命，要求她立即殉葬。阿巴亥明白，自己已经没有时间调动支持者，更没有机会公开说明努尔哈赤临终前究竟说过什么。
她没有为自己争辩太久，只请求善待年幼的多尔衮和多铎。代善回答：“他们也是我的弟弟，自会好好抚养。”
这句话是真是假，无法改变结局。阿巴亥换上礼服，于天命十一年八月十一日殉葬，年约三十七岁。她死后，多尔衮、多铎仍被保全，并未因母亲殉葬而遭到清算。
代善得到了什么？他帮助皇太极跨过了最危险的一关，也除去了阿巴亥这个潜在对手，却没有重新获得太子地位。皇太极即位后，代善依旧是四大贝勒之一，但汗权逐渐集中，他本人也未能成为真正的主导者。
至于阿巴亥，她既是努尔哈赤晚年的宠妃，也是八旗政治中的关键人物。她与代善的关系，究竟是情感纠葛，还是被权力斗争加工出来的罪名，史料没有给出完全清晰的答案。能够确定的，只有那场发生在灵柩归来当夜的强制殉葬，以及它对多尔衮一生政治道路留下的深刻影响。
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