中国历史上有个奇特的规律，那就是随着时间推移，一级行政区的数量越来越多，一级行政区的管理面积也越来越小。最后原来的一级行政区顶替了旧二级行政区，朝廷又在上面增设新的一级行政区，又开启下一轮循环。
道是唐代的一级行政区划，相当于现代的省。唐之前一级行政区的名字叫州，汉代始设十三州，到汉末增加到十四州，三国时州的数量变成十七，到西晋州从十九增加到二十一。再到南北朝，州的数量开始爆炸式增长，到隋开国时天下已经有三百余州。
原先行政层级是一州管几个郡，一郡管几个县。到隋初，天下已有三百余州，州和郡往往差不多大，到这时州作为一级行政区就被玩废了。于是隋文帝废郡立州，到隋炀帝又改郡为州，又一次恢复了秦代的郡县两级制度。
唐贞观十道地图。
到唐高祖又把郡改回州，这时朝廷要直面地方上三百多个州和一千四五百个县，唐朝逐渐发现自己管不过来。于是唐初一度有恢复分封制的念头，比如唐高祖很多儿子就被派去州做总管。但鉴于汉代七国之乱和晋代八王之乱的教训，唐朝最终没有推行分封制。
到唐太宗统治时期开始在州之上设置道，公元627年唐太宗把天下分成十道，道的划分依据是山川形变，同一地理板块常被置于一道内。天下十道分别是：关内道，河南道，河东道，河北道，山南道，陇右道，淮南道，江南道，剑南道，岭南道。
贞观年间的道还只是监察区，没有固定官吏，也没有固定治所。随着地方行政日益庞杂，道就像曾经的州一样从监察区转变成行政区。到公元733年，唐玄宗在原有十道基础上从关内道分出京畿道，从河南道分出都畿道，从山南道分出山南东道和山南西道，从江南道分出江南东道、江南西道、黔中道。
唐开元天下十五道地图。
于是天下十道变成十五道，唐玄宗还将采访使作为道的长官固定了下来。而边疆分出了十大边镇，依次是：安西，北庭，河西，陇右，朔方，河东，范阳，平卢，剑南，岭南。边镇的长官为节度使，一开始节度使只掌兵，后面也掌握了行政权和财权。正是节度使壮大才导致了安史之乱发生，安史之乱后唐朝的道数量开始激增。
由于安史之乱波及内地，唐朝开始在内地大量设置节度使，于是道的数量开始猛增。从756~779年，天下细分出来四十余道。到唐宪宗在位的元和年间（公元802~820年），天下固定下来四十七个道，其中重兵集中的道长官叫节度使，有的节度使听命于朝廷，有的1时叛时降。而那些位于内地且兵力较少的道仍然以观察使为长官。
唐开元十大节度使地图。
从元和后近百年，唐王朝依靠江南诸道钱粮供养京师，边疆藩镇防备外敌，内地藩镇又防备边疆的模式平稳运行。但关中和长安的衰落，以及江南作为经济中心的地位越来越重要，让唐中后期政治中心逐渐东移到洛阳。到五代十国，政治中心又从洛阳进一步东移到开封，并最终孕育了北宋王朝。
875~884年的黄巢之乱从根本上打破了唐朝的统治基础，江南赋税地脱离了中央控制，大运河沿线受制于朝廷的藩镇一下拥有了重兵，到这时唐朝的控制范围才不出关中。
唐元和藩镇地图，道观军等都是道的名字。
而这时道的数量从47增长到50个，到888年唐僖宗去世又猛增到80余个，叛军降将、刺史、土豪纷纷自立为节度使。
唐末最后一二十年里天下已经大乱，大藩镇吞并小藩镇，很多道甚至只有一州之地，道就像曾经的州一样被玩废。北宋建国后重新分天下为十三道，又通过杯酒释兵权解除了节度使的兵权和行政权，节度使只能管理治所州，其余州由朝廷派出的转运使管理，转运使负责区域叫路。
北宋地图。
公元994年，宋朝废道。公元997年，路取代道，同时宋太宗分天下为十五个路。和道只有唯一最高长官不同，宋王朝的路由转运使、刑狱司、常平司、安抚司分管行政、司法、财税、军权。
而路作为一级行政区划也走上了和道一样的老路，到宋神宗分出二十三路，到宋徽宗分出二十四路，到宋金对峙南北方各有十六个和十九个路。宋金元之交路的数量猛增，到元代路的数量达到一百八十五个。
也正是在元代，行省取代路成为一级行政区。而省也开始了和州，道，路一样的循环，元代天下才分出十个省，到明代分出两京十三省，清代分出十八省，清末拆分出来二十五个省级单位，民国一度分出四十余省，现代中国依然有三十四个省级单位。
直到今天依然有学者主张小省制，他们试图把全国细分为五六十甚至七八十上百个小省，试图用省直接管县。如果小省制推广开，省会不会步州、道、路旧途呢？
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