1965年3月23日，湖南省桑植县利福塔公社附近的山路上，两名上山砍柴的农民发现洞口有遮掩痕迹，附近还坐着一男一女，身边放着枪。这个细节，成为湘西最后一股顽匪覆灭的起点。
这对男女不是普通逃犯，而是让大庸、永顺、桑植三县百姓多年不得安宁的覃国卿和田玉莲。那时距离人民解放军进入湘西已经十多年，成规模的匪患早已被清除，唯独这对夫妻仍藏在深山之中。
湘西山地险峻，洞穴密布，澧水、沅水穿行其间。旧社会交通闭塞，地方势力盘根错节，山林既能藏人，也能断绝追捕者的视线。土匪熟悉每条小路和渡口，外来部队即使装备精良，也常常吃地形的亏。
1949年以后，国民党残余势力曾把部分土匪收编，授予各种名义上的番号，企图利用他们袭扰基层政权。湘西一度聚集了大量武装人员，袭击解放军、地方干部和运输队，剿匪因此不只是治安问题，也成了巩固新生政权必须解决的事情。
人民解放军第47军进入湘西后，采取军事打击、政治争取和群众动员相结合的办法。愿意悔改者争取改造，拒不投降者坚决清剿，同时推进土地改革，削弱土匪赖以生存的社会基础。大股武装很快瓦解，零散残匪也逐步失去粮食、情报和藏身之处。
覃国卿却是个例外。
据当地材料记载，覃国卿早年出身于土匪家庭。1934年，红军在湘西活动时，其父覃新斋被处置，年仅十五岁的覃国卿由此把仇恨归咎于共产党和红军。此后，他加入地方民团，苦练枪法，后来又投靠国民党武装。
这种经历并没有使他成为一名真正的军人，反而把他推向了更加凶狠的道路。地方传闻和案件记录中，他曾杀害亲属、抢劫商旅，甚至因争夺地盘暗杀其他匪首。有人形容他“见血便兴奋”，这类说法虽带有口述色彩，但多起袭击案件确实留下了受害者和证词。
1950年，覃国卿曾在澧水沿线伏击运输船队，抢夺粮食，并造成解放军战士、船工伤亡。一次伏击中，一个班的战士遭到突然袭击，部队和群众都付出了代价。山林给了他掩护，也让当地百姓对夜路、渡口和陌生枪声格外恐惧。
然而，土匪并非永远强大。随着群众组织起来，过去被迫替匪徒送粮、带路的人开始提供情报，曾经跟随他的部分人员也陆续投降。有人劝他：“大势已经变了，别再躲了。”覃国卿却回答：“我不信他们能抓到我。”
1958年以后，湘西成股土匪基本肃清，地方公安和民兵多次搜山，覃国卿夫妇却依靠洞穴和密林躲过追捕。他们不敢公开活动，只能在夜间寻找食物，偶尔袭击行人或基层人员。时间越久，活动范围越小，手段也越冒险。
1963年至1964年间，当地重新确认二人并未逃走，而是仍潜伏在三县交界的山区。1965年1月1日，湖南省军区恢复湘西剿匪指挥机构，永顺、大庸、桑植三县分别设立行动机构，部队、公安和民兵共同搜捕。
3月23日，两名群众发现洞口异常后下山报告。覃国卿夫妇为逃脱追捕开枪射击，又造成无辜群众受伤。随后，三县调集部队、公安、民兵及自发协助搜山的群众七千余人，封锁相关山岭，逐片搜索，不给他们留下转移空隙。
搜捕过程中，田玉莲突然临近生产，二人只得躲进洞穴。第二天上午八时左右，青安坪田家岗大队民兵排搜到洞口。覃国卿拒不投降，先开枪击中排长田奇，田奇当场牺牲。洞外喊话没有效果，行动人员遂以火力压制，并向洞内投掷手榴弹。
战斗结束后，覃国卿被击毙，持续十六年的追捕终于告一段落。田玉莲被活捉，随后依法审判。由于她参与多起抢劫、袭击和杀人事件，最终被判处死刑。至此，湘西最后一股长期流窜的匪患被彻底清除，那些曾经凭借枪支和山林横行一方的人，也再没有机会返回旧日的巢穴。
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