1979年3月，广西方向，解放军第55军第163师向谅山推进时，三清洞并不是地图上醒目的大地名，却成了北区战斗中最难啃的一块阵地。真正让指挥员头疼的，不是山洞有多深，而是敌人躲进去以后，战果很难核实。
谅山北区的越军退路被逐步压缩。奇穷河一带炮声不断，部分越军借助桥梁向南岸撤离，解放军并未把炮火全部倾泻到撤退人群身上。这个细节说明，攻占城市并非单纯追求杀伤，迫使敌军放下武器，同样是作战目的。
三清洞原先是疗养设施，依山而建，战事扩大后被改造成防御要地。山体内部有坑道、储藏室和多个出入口，外部还配置了高射炮、高射机枪以及装甲车辆。它不像普通野战工事那样一眼就能看穿，洞口之间彼此呼应，任何一点遭到攻击，都可能引来其他方向的火力。
有意思的是，越军长期接受过坑道防御方面的训练，也在战争中形成了自己的经验。到了三清洞，他们把山体、洞穴和火力点连成一体，企图凭借地形拖住进攻部队。对攻坚一方而言，这类阵地最麻烦的地方在于，炮弹能摧毁外部设施，却未必能触及深处人员。
解放军没有一开始就贸然冲入洞内。战前，曾利用越军俘虏和当地人员进行喊话，希望守军明白孤立处境。按照一些参战人员的回忆，劝降行动并未取得预期效果，甚至出现劝降人员遭枪击的情况。至于具体经过，不同材料的说法并不完全一致，但守军顽抗这一点，得到多种战地回忆印证。
“里面已经没有援兵了，出来吧。”
喊话持续了一阵，洞内仍然没有回应。随后，枪声从山体深处传来，攻坚部队只得改变方案。
担任主要攻击任务的，是第163师所属部队。战斗开始后，火箭炮和直射火力先打击洞外装甲目标，部分坦克、装甲车辆被毁，越军的外层火力很快受到压制。地面阵地失守后，守军大部退入坑道，三清洞遂由阵地战转为封闭式坑道战。
这时，单纯冲锋已经意义不大。解放军采取的办法，是先占领附近高地，切断三清洞同其他区域的联系，再逐一搜索洞口和通风口。大洞口用炮火和爆破处理，小洞口则设法封堵，目的不是立刻冲进去，而是让坑道失去通风、补给和相互支援的条件。
战场上曾传出越军使用催泪性弹药的说法。个别参战回忆提到，前沿人员遭到刺激性烟雾影响，但这类材料对弹药名称、使用范围及造成的后果记载不一，不能简单说成大规模毒气攻击。战争叙述最容易在口耳相传中被放大，越是惊险的细节，越需要同正式记录相互核对。
三清洞的难处，还在于内部储备可能较为充足。若只封锁外围，守军仍有机会依靠洞内粮水坚持；若强行进入，又要面对交叉火力和复杂通道。于是，封锁、爆破、压制成为连续动作，火焰喷射器也被用于处理部分洞口。浓烟进入坑道后，守军的活动空间被进一步压缩。
战斗持续时间并不算长，但“半天结束”只能理解为主要抵抗阶段被迅速打垮，并不代表所有坑道都已逐一清查。部分人员可能在爆破中伤亡，也可能藏在尚未发现的通道内。洞口封闭以后，外部部队无法进入核实，敌方究竟有多少死伤，便成了一个无法准确回答的问题。
这正是战报出现“歼敌数清零”的原因。它不是说三清洞没有敌人，也不等于战斗没有成果，而是指在缺乏尸体、俘虏和缴获数量相互印证的情况下，不能把推测数字写成确定战果。军队战报尤其重视这个界限，能查实多少就报多少，查不实的部分宁可暂缺。
有人觉得，战果写得少，会不会影响部队功劳？实际情况恰恰相反，攻占阵地、摧毁火力点、切断联系等事实本身，都可以作为战斗成果记录。歼敌数字只是其中一项，不能用估算代替证据。对负责填报的人来说，少报受到质疑，总比虚报留下把柄更稳妥。
三清洞攻坚战因此留下了一个特殊注脚：前线部队可能已经完成任务，战报上的数字却仍然保持空白。山洞被炸塌后，里面发生了什么，许多细节便随着封闭的坑道一同消失，只能由作战经过、幸存俘虏和后续勘察拼接出大致轮廓。
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