1955年9月，北京，中南海怀仁堂。共和国第一次实行军衔制，十位开国元帅的名单公布后，一个颇有意思的现象引起关注：五大野战军中，第二野战军和第三野战军各有一位元帅，而第一野战军、第四野战军以及华北野战军，都有两位元帅级军事统帅。
这件事不能只看谁在战场上打了多少胜仗。元帅评定，既看土地革命、抗日战争和解放战争时期的贡献，也看长期担任的职务、军队建设中的作用，以及在党和军队历史上的地位。
第二野战军的代表人物，是刘伯承。解放战争中，他与邓小平共同指挥晋冀鲁豫野战军，千里跃进大别山，逐步打开中原战场局面。刘伯承早年留学苏联，重视军事理论，善于把复杂战局拆解分析，因此被称为“军神”。
有人把二野的赫赫战功更多归于某一场战役，其实并不全面。刘伯承的价值，不仅在于临阵指挥，还在于培养军事干部、建设正规化军队。1955年授予元帅军衔，他所代表的是人民军队早期军事教育与高级指挥体系的重要传统。
第三野战军的元帅是陈毅。华东野战军在解放战争中战功卓著，粟裕在战役指挥方面尤其突出。不过，元帅军衔并非单纯按照战役数量排列。陈毅长期负责华东根据地和华东野战军的领导工作，兼具军事、政治和组织方面的影响力。
陈毅的特点很鲜明。他能在艰苦环境下协调各方力量，也善于从全局处理军政关系。华东野战军取得孟良崮、淮海等战役的胜利，离不开前线将领的指挥，也离不开统帅机关的整体运转。因而，陈毅获授元帅，是综合资历与贡献后的结果。
真正出现“两位元帅”的三支部队，第一支是第一野战军。西北战场兵力和物资条件并不占优，面对的又是复杂地形与长期拉锯，但彭德怀仍把这支部队带出了自己的作风。
彭德怀不是临时走上高级指挥岗位的将领。1928年，他领导平江起义，创建红五军，随后转入井冈山革命根据地。抗日战争时期，他担任八路军副总司令；解放战争中主持西北战场；1950年又出任中国人民志愿军司令员。几次在关键关头承担重任，构成了他获得元帅军衔的重要基础。
与彭德怀并列的，是贺龙。1927年8月1日，南昌起义爆发，贺龙担任起义军总指挥。那时他还不是中国共产党员，却选择率部走上革命道路，这段经历在人民军队创建史上分量很重。
解放战争时期，贺龙参与晋绥和西北方向的军事、政权建设，后来又承担西南地区的接管与建设工作。严格说来，贺龙并非始终以第一野战军副司令员身份直接统领西北战场，但从整个西北解放及人民军队发展来看，他与彭德怀同属这一方向最具代表性的元帅人物。
第四野战军的两位元帅，一位是林彪，另一位是罗荣桓。东北战场由弱到强，最终形成大规模战略进攻，林彪的指挥风格发挥了重要作用。辽沈战役之后，东北野战军入关，平津战役又推动华北局势发生根本变化。
林彪很早便进入红军高级指挥序列。土地革命战争时期，他先后担任军、军团级指挥职务，抗日战争和解放战争中逐步形成了谨慎、细密、重视集中优势兵力的作战特点。第四野战军的连续作战能力，与其长期经营部队密不可分。
罗荣桓则是另一种类型的统帅。他担任政治委员，却并非只负责思想工作和组织工作。东北根据地建设、部队整训、干部培养以及地方政权配合，都有他的参与。林彪负责军事指挥，罗荣桓统筹政治和组织，两人的配合使部队既能打仗，也能迅速扩充和稳定。
华北野战军的情况更需要分清编制。聂荣臻长期担任晋察冀和华北军区主要领导，负责华北根据地创建、部队建设与战略防御；徐向前则是红四方面军和华北战场的重要军事代表，曾在晋冀鲁豫、华北方向承担关键指挥任务。
因此，华北这一体系中的两位元帅，并不是简单意义上“一人任司令、一人任副司令”的固定搭配，而是华北军区及其野战部队长期发展形成的代表。聂荣臻的贡献在于根据地和军区建设，徐向前的长处在于复杂战场上的兵团指挥，两人的经历共同体现了华北军事力量的形成过程。
算上刘伯承、陈毅，五大野战军对应的十位元帅并非平均分配，而是由战争贡献、历史资历、军队建设和长期领导作用共同决定。所谓“三个野战军有两位元帅”，指的正是第一野战军、第四野战军和华北野战军。
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